« Alors, tout le monde est prêt ? »
« Oui, maîtresse Lili ! »
« Prêt quand tu veux. »
« J'ai hâte ! »
À la question de la jeune elfe Lili, les enfants des bas-quartiers répondirent avec entrain.
« Bon, trois règles. D'abord, pas de vacarme. Et ensuite, on ne court pa… hein, vous courez déjà pendant que je parle ! »
Voyant les gamins se disperser illico à toute allure dans tous les sens, Lili se prit la tête.
Nous sommes au marché noir, en lisière des bas-quartiers.
Produits alimentaires, articles de première nécessité, vêtements, distractions : de la simple encombrance aux trouvailles inattendues, toutes sortes d'objets s'entassaient en un joyeux bazar, faisant de ce marché le grand rendez-vous des bas-quartiers.
Les enfants étaient élèves de l'école des pauvres — communément appelée l'école Sainte-Carmilla — et étaient venus faire des courses en groupe pour mettre en pratique leurs exercices de calcul quotidiens.
« Je n'arrive même pas à leur donner les consignes… Lili n'a aucune autorité… »
« Mais non, des gamins aussi vifs, c'est la santé. Mon maître disait qu'une ville où les gosses ont la pêche, c'est une ville qui va bien. »
À côté de Lili, qui riait jaune, se tenait Zenos, le guérisseur de l'ombre qui avait aussi fondé l'école.
L'autre professeur, l'homme-lézard Zonde, étant absent, le cabinet de soins clandestin fermait ses portes pour la matinée, le temps d'accompagner Lili et les enfants.
Nous étions un peu passé la mi-été. Le soleil cinglant s'était un peu adouci, et son manteau d'un noir de jais, usé par les ans, flottait encore aujourd'hui au vent.
Lili poussa un soupir et leva les yeux vers Zenos.
« Toi aussi, petit, t'étais comme eux ? »
« Quand j'étais chez mon maître, probablement. »
« Et le reste du temps ? »
« À l'orphelinat, si on ouvrait la bouche pour autre chose que "oui", le fouet ou le poing volait. Du coup, tout le monde restait muet comme des statues. »
« C'est pas franchement sain, tout ça… »
D'une voix raide, Lili lui répondit, puis interpella les enfants qui couraient partout dans le marché.
« Hé, les enfants ! Vous vous souvenez quoi acheter ? Papeterie et goûter de l'après-midi. Calculez bien la monnaie, hein. »
Des « Oui ! » pleins d'entrain lui répondirent de tous les coins du marché.
« En entendant Zenos, j'me dis que des gamins un peu désobéissants, c'est plutôt bon signe. La pédagogie de Lili est pas mauvaise, en fait… »
« C'est ça. »
En regardant les groupes d'enfants s'amuser à examiner les étals, Zenos se gratta la tête pensivement.
« Mais bon… j'me sens un peu coupable pour Lili. »
« Hein, pourquoi ? »
Zenos se tourna vers Lili, qui faisait une tête bête.
« Bah, en y réfléchissant, Lili doit sûrement avoir envie de jouer avec des copains de son âge, comme eux. Et moi je lui ai confié le rôle de professeure. »
À la cabinet de soins, Lili assurait l'accueil et les soins infirmiers ; à l'école Sainte-Carmilla, elle partageait l'enseignement avec Zonde.
Elle avait appris les bases de l'enseignement primaire auprès d'une élève nommée Ilia, à l'académie Lederzia, l'école des nobles ; Lili, futée, avait tout assimilé en un rien de temps. Zenos, retenu par le cabinet de soins, ne pouvait pas s'y rendre tous les jours, et on avait jugé qu'elle ferait parfaite institutrice.
« Mais dans le rôle de prof, t'es pas sur le même pied qu'eux pour jouer, non ? »
L'enfance de Zenos avait été d'une dureur inouïe, mais la présence de ses camarades de l'orphelinat l'avait pas mal sauvé. En y repensant, Lili, elle, n'a personne comme ça.
Lili fit mine de réfléchir un instant, puis sourit gentiment.
« Mouais… Des amis du même âge, ça doit être chouette, c'est sûr. Mais Lili s'amuse déjà à fond avec Zenos et tout le monde, alors ça lui suffit amplement. »
« C'est ça… Merci pour tout, vraiment. »
Zenos sourit et acquiesça.
Le mois dernier, une aventure imprévue l'avait emmené jusqu'aux confins de la région de Zagras ; pendant son absence, Lili et les chefs des demi-humains avaient tenu le cabinet d'une main de fer.
Lili se grandit, ravie.
« Eh eh, alors félicite-moi. »
« Je crois t'avoir pas mal félicitée au retour de l'expédition. »
« C'est pas pareil, Zenos ! On peut jamais trop féliciter pour ce genre de truc. »
« Ah bon ? Bah, soit. »
Il lui ébouriffa les cheveux, et le visage de Lili se détendit en une grimace béate.
« Mufufu. »
« Ah, la maîtresse Lili se fait câliner par le maître Zenos. »
« C'est pas juste, moi aussi ! »
« Moi aussi ! »
Devant la bande de gamins qui s'agglutinaient, Lili reprit son air sérieux.
« Non mais ! Les câlins de Zenos, c'est que pour Lili. »
« Elle retrouve son autorité d'un coup… »
Après cette leçon en plein air bien bruyante, le groupe rentra.
« Ah, les courses c'était marrant. »
« Rappelons que c'est un cours, hein. Vous avez bien géré les calculs ? »
« Oui, maîtresse Lili ! »
Les enfants répondirent avec entrain. Tandis qu'elle les observait, Lili poussa soudain un cri.
« Ah ! »
« Qu'est-ce qu'il y a, Lili ? »
« Mince, j'avais moi aussi des courses à faire. Y a plus rien pour le dîner. »
« Bon, on retourne tous au marché noir ? »
« Non, avec les gosses ça sera l'enfer. Zenos, ramène-les à l'école, j'y vais seule. »
« Compris. Fais gaffe à toi. »
« Ouais, j'en ai pour deux secondes. À tout à l'heure. »
Lili fit un signe de main et s'éloigna.
Après avoir vu son petit dos disparaître au coin de la rue, Zenos emmena les enfants sur le chemin de l'école des pauvres.
Une élève lui tira la manche.
« Dis, maître Zenos. Les courses c'était bien, mais moi j'ai préféré le cours d'avant avec les cartes. »
« Les cartes ? Ah, la géo. »
« Le monde est vachement grand, hein. J'en avais aucune idée. »
« Ouais, c'est ça. »
Jusqu'ici, pas mal de pauvres finissaient leurs jours sans jamais connaître autre chose que les bas-quartiers. Zenos lui-même, sans sa rencontre avec son maître et cette invitation hasardeuse à l'aventure, aurait cru que l'étroit orphelinat glacial était le monde entier.
« Y a le monde hors des bas-quartiers, et encore plus loin y a d'autres pays… J'en avais le tournis. »
« Moi, j'aimerais visiter plein de pays ! »
« Moi aussi ! »
Tandis que les gamins s'emballaient, un autre gamin coupa la parole.
« Mais les pays qui s'entendent pas, on peut pas y aller, non ? C'était quoi son nom, Mar… Mara… »
« L'empire Maraval. »
Zenos répondit en marchant.
Le royaume de Harzes partage ses frontières avec quatre nations sur la carte, mais on dit qu'avec l'empire Maraval, au nord-ouest, les escarmouches ne cessent jamais.
« Maître Zenos, c'est comment l'empire Maraval ? »
« J'y suis jamais allé, donc j'sais pas. »
« Même maître Zenos sait pas tout. »
« Y'en a des tas que j'sais pas. »
« Hum… Mais les guerres entre pays, suffit d'arrêter, non ? »
« Y'a sûrement des raisons qu'on peut pas régler comme ça, ceci dit. »
L'élève fit une tête perplexe et pencha la tête.
« Pourquoi ? Suffit que les deux disent "pardon", non ? C'est plus marrant de s'entendre que de se fâcher. »
…
Zenos regarda les enfants marcher à ses côtés, sourit et hocha la tête.
« C'est vrai, ça. »
Leurs races étaient variées. Peu de temps avant, les bas-quartiers étaient encore le théâtre de guerres sanglantes entre races, mais maintenant ils avancent main dans la main.
Les générations changent, les époques tournent.
L'avenir, ce sont toujours les gosses qui le font.
Le fait qu'ils commencent à s'intéresser au dehors, c'est sûrement bon signe. Pour l'instant, les cours sont hebdomadaires, mais ils prennent peu à peu le pli de l'étude, alors on pourra peut-être augmenter la cadence. Bien sûr, y'a la gestion du cabinet de soins aussi, donc on verra au feeling.
Tout en avançant dans les bas-quartiers, un attroupement apparut au fond de la rue.
« Qu'est-ce que c'est… »
En s'approchant, on vit que la foule s'était massée autour d'un panneau d'affichage.
En lettres rouges, on y lisait :
« Gardes-frontières, recrutement massif. »