« Quelle est la situation ? »
Dans la soirée du même jour, une réunion d'urgence des sept grandes familles nobles se tenait à la capitale.
Autour d'une table ronde en marbre au lustre magnifique étaient rassemblés six grands nobles qui portaient le destin du pays.
« Selon les rapports, on a observé environ deux cents créatures, principalement des bêtes magiques de petite taille. »
Un militaire répondit d'une voix pressée, et un homme au visage sévère et aux yeux bridés prit la parole.
« D'ailleurs, on ne voit pas le seigneur Bamiras ? »
« Il n'est pas encore rentré de son voyage à l'étranger. Il ne fera probablement pas en temps. »
Un fonctionnaire posté dans un coin de la pièce répondit avec déférence, et l'homme renifla.
« Ce n'est pas un voyage officiel, c'est juste une partie de débauche. »
« Seigneur Gisu. Concentrons-nous sur le sujet du moment, je vous prie. »
C'est le seigneur Fennel, figure de l'aile modérée, qui intervint avec douceur.
« Alors, que sont devenus ces deux cents bêtes magiques ? »
« Ha. Sous le commandement du général en chef, nous avons réussi à les repousser avant la tombée de la nuit, mais la ligne de défense ouest était à l'origine peu garnie, les dégâts sont considérables. Qui plus est, le lendemain, une nouvelle horde a déferlé. Les soldats du fort sont mobilisés jour et nuit. »
« Hum, c'est bien la Princesse des Flammes. Elle a réussi à les contenir... mais il faut accélérer la riposte. »
Le seigneur Fennel grogna en caressant sa barbiche.
Près de la frontière sud de l'empire de Maraval et du royaume de Harzes se trouve le marais de Yanuru, un nid de bêtes magiques ; on peut supposer que les bêtes magiques et les monstres viennent de là.
Mais —
« Ce genre de chose arrive-t-il souvent ? »
« Non... Il arrive que des bêtes magiques égarées surgissent, mais d'habitude elles sont seules, au pire en petits groupes de quelques individus. Je n'ai aucun souvenir d'une attaque en meute de cette ampleur. »
« La cause ? »
« En cours de vérification. »
« S'il ne s'agit que d'un épisode passager, tant mieux. »
« Seigneur Fennel. Pour ma part, je ne voudrais pas être trop optimiste. »
C'est un beau jeune homme, assis à côté, qui prit la parole : Albert Bayclad, le jeune heir présomptif de la maison Bayclad, première des sept grandes familles nobles.
Albert décroisa ses longues jambes et promena son regard sur l'assemblée.
« Une maladie, on ne sait jamais quand ni d'où elle surgira. »
« Une maladie... La prophétie de la Sainte ? »
Le mois précédent, une prophétie annonçant qu'une maladie de grade « Critique » approchait du pays avait été portée à la réunion des sept grandes familles nobles.
Par le passé, une prophétie de grade « Grave » avait déjà valu au pays d'être frappé par une épidémie ou une catastrophe naturelle. Le grade « Critique » allait au-delà, pouvant menacer l'existence même de la nation.
Par la suite, une bête magique de classe calamité, rang S, apparue dans la région de Zagras et considérée comme la cause de la prophétie, avait été vaincue sans encombre par le Saint de l'Épée, un aventurier de rang noir, mais l'étoile funeste qui présage le malheur brille encore d'une lueur suspecte dans le ciel.
« Cette étoile funeste qui ne s'éteint pas... Serait-ce l'affaire de l'empire de Maraval ? »
L'un des convives à la table ronde prononça ces mots avec gravité.
Une puissance montante qui étend son influence ces temps-ci, et dont on dit que la pression sur le front nord ne cesse de croître.
Simplement, la horde de bêtes magiques s'est formée à une certaine distance de l'extrémité sud de cet empire, et la situation ne permet pas de trancher hâtivement.
« On ne peut pas savoir. Sans preuves, on ne peut pas les accuser à la légère. Une provocation maladroite risquerait de créer un nouveau foyer de conflit. »
La réplique d'un autre fit retomber un court silence dans la salle.
Albert porta son regard sur le seigneur aux yeux bridés, au visage rappelant un oiseau rusé.
« Que comptez-vous faire, seigneur Gisu ? »
Le seigneur Gisu croisa les bras et répondit sans changer d'expression.
« J'ai déjà pris les dispositions pour envoyer des renforts. »
« Quelle réactivité. Toutefois, la répartition des effectifs demande un jugement délicat. »
« Hmpf, je n'ai pas besoin qu'on me le dise. »
Le seigneur Gisu plissa légèrement le front.
Entre le royaume de Harzes et l'empire de Maraval, la tension est la plus vive sur le front nord. Les armées principales y sont en équilibre instable, ce qui empêche de détourner imprudemment des troupes vers un autre théâtre.
« L'armée principale du front nord ne peut pas bouger. Les renforts partiront de la capitale. »
« L'armée de défense de la capitale ? Pourront-elles faire face à un imprévu ? »
« C'est pour ça qu'on prépare un mur plus épais. »
« Un mur ? »
« Les pauvres. »
Le seigneur Gisu l'énonça comme une évidence.
On sait que, moyennant une nourriture frugale et une solde modique, un nombre non négligeable de pauvres sont enrôlés un peu partout pour la garde des frontières. L'un de leurs rôles, placés en première ligne, est de faire office de brise-lames en cas d'attaque.
« Je vois, les pauvres... »
« Ah, il faut bien qu'ils servent au moins de mur. C'est pour des moments comme celui-ci qu'on laisse ces nuisibles vivre dans le dos de la capitale. »
« Des nuisibles ? »
« Ai-je tort ? »
« Non. »
Albert esquissa un sourire et porta la main à sa joue.
« J'en attends beaucoup. »
« Mon armée saura répondre à vos attentes, sans qu'on ait à le lui dire. »
Le seigneur Gisu répondit en froncant les sourcils.
« "Mon armée", hein. »
« Avez-vous une objection ? Pour l'instant, c'est mon ressort. »
Les sept grandes familles nobles se partagent la politique, l'armée, la diplomatie, le commerce et le reste. Pour éviter la concentration du pouvoir, les portefeuilles tournent tous les quelques années ; actuellement, c'est la maison Gisu qui gère l'armée nationale.
« Non, ce que j'attends... »
Albert marmonna dans sa barbe, le sourire aux lèvres, tout en contemplant le ciel bleu par la fenêtre.