Le royaume de Harzes, connu comme le royaume du Soleil et dont le nom résonne sur tout le continent, partage ses frontières avec quatre nations. Avec certaines, il entretient de bonnes relations ; avec d'autres, la tension est palpable.
L'empire de Maravaal, situé au nord-ouest, est une jeune dictature dirigée par un empereur qui a récemment commencé à absorber les pays voisins comme États vassaux, étendant peu à peu son influence jusqu'à devenir une puissance qu'on ne peut plus ignorer.
Les deux camps ont érigé de nombreux forts le long de la frontière et y stationnent d'importantes armées pour s'intimider mutuellement. Autour de la ligne frontalière appelée front nord, les escarmouches ne cessent pas, plongeant la région dans une sorte d'impasse qui dure depuis longtemps.
Et le changement survint loin du principal théâtre des opérations.
Ce matin-là, à l'extrémité sud de l'empire de Maravaal, plus au sud encore, près de la frontière appelée ligne de défense occidentale, un soldat de guet bâillait à s'en décrocher la mâchoire tout en s'étirant.
« Haa, j'ai sommeil... »
Son voisin soupire et le reprend.
« Hé, ne te relâche pas. »
« Hein ? C'est bon, quand même. Comparé au front nord, cette zone n'est qu'une patrouille de pure forme. »
« Bon... c'est vrai, mais... »
Plus loin s'étend le marais de Yanul, une zone à forte concentration de bêtes magiques. Trop dangereux pour appartenir à qui que ce soit, il est improbable qu'une armée ennemie tente d'y passer. Le travail principal consiste plutôt à éliminer les bêtes égarées qui s'aventurent dans le territoire.
« Mais si tu te relâches, le commandant va t'engueuler. »
« La Demoiselle de Flamme, hein ? On vient d'être mutés, donc on ne sait pas, mais elle avait fait son nom sur le front nord, paraît-il. Qu'est-ce qu'elle fiche dans un coin pareil ? »
« Comment veux-tu que je le sache, moi qui ne suis qu'un simple soldat ? »
« De toute façon, le royaume de Harzes ne peut pas perdre. Notre pays est le royaume du Soleil, protégé par la bénédiction de la Sainte. Hé, t'as pas une clope ? »
« Bon, une seule, hein. »
Le soldat hausse les épaules et sort une cigarette de sa poche.
Dans l'aube naissante, tandis qu'ils fumaient ensemble, l'un d'eux fronce soudain les sourcils.
« Hein... »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, c'est... ça... »
Dans la direction de son regard, une fine fumée s'élève du sol où poussent quelques herbes clairsemées. Une brume matinale ?
« Heu, qu'est-ce que... »
Au même instant, une légère vibration se fait sentir sous leurs pieds.
Tel un cœur souffrant d'arythmie, ce battement irrégulier résonne et semble aller en grossissant. Le soldat qui vient de porter sa longue-vue magique à l'œil parle d'une voix tremblante.
« ...Préviens immédiatement le supérieur. »
Ce qui voile le ciel lointain n'est pas de la brume.
C'est de la poussière.
Et dedans, d'innombrables ombres grotesques se tortillent.
Le soldat recule d'un pas et crie de toutes ses forces.
« C'est une horde de bêtes magiques ! »