L'épée sainte Asuka et la bête magique de rang S, le Dark Griffin.
Deux forces colossales frappèrent le sol simultanément.
Collision.
Choc.
Impact.
L'affrontement titanesque entre deux puissances absolues engendra une chaleur massive qui brûla le ciel nocturne. Une bataille au fil du rasoir où la moindre erreur les réduirait en cendres en un instant, et Asuka la franchissait d'un cheveu. Pourtant ――
―― Mauvais…
Ce fut Asuka qui prit conscience la première du désavantage, avec une clarté glaçante.
Faute d'habitude de l'épée, le combat s'éternisait bien au-delà de ses prévisions. Jusqu'ici, ses affrontements contre les bêtes magiques se soldaient presque toujours en un éclair ; cette lutte prolongée, inédite, accumulait la fatigue et lui volait la vivacité de ses mouvements.
Résultat : elle ne parvenait plus à parer toutes les attaques du Dark Griffin. De menus coups et brûlures s'ajoutaient l'un à l'autre. La douleur cuisante l'empêchait de concentrer toute son attention sur l'offensive.
Mais le problème majeur, c'était que la solidité de l'épée ne tenait plus.
Cette arme ramassée au hasard ne supportait pas la pleine puissance d'Asuka.
Elle avait donc dosé ses coups avec une précision chirurgicale, pourtant la lame présentait déjà d'innombrables micro-fissures et frôlait la rupture.
« Peut-être que… »
Asuka murmura, incrédule.
Ce n'était peut-être qu'une illusion, mais elle eut l'impression que le Dark Griffin en face d'elle venait de sourire.
Pour y songer, la bête évitait tout rapprochement imprudent depuis le début.
Elle approchait, reculait, refusait de pénétrer dans la distance mortelle, usant patiemment l'endurance et la concentration d'Asuka. Dix ans plus tôt, ses assauts étaient bien plus monotones, plus simples.
« Elle a appris… ? »
Un bruit de déglutition seca.
Fort de l'expérience qui l'avait poussée à l'extrême face à l'épée du « Dieu de la Foudre », le monstre de rang S avait encore évolué.
« … »
Asuka fléchit les genoux et inversa sa prise sur le manche, passant en garde逆手.
Jusqu'ici, elle s'était retenue par souci de durabilité.
Mais, même en tenant compte de la solidité de l'arme, le prochain coup serait le dernier.
Elle y mettrait toute sa force pour porter une entaille à une distance que la bête n'avait pas anticipée au cours du duel.
―― Je décide tout avec cette unique lame.
Le Dark Griffin battit ses ailes d'ébène et s'envola légèrement vers les cieux.
Sensible au changement d'atmosphère, le monstre resta un moment en suspension à l'observer, puis entama une descente lente.
Sa cible : Asuka. Sa vitesse allait en croissant.
―― Encore un peu.
Le Dark Griffin rentra ses ailes pour piquer. De son bec jaillit une miasme noire, prélude à un coup dévastateur. Sous la pression géante qui la submergeait, Asuka ne détacha pas les yeux de l'ennemie.
―― C'est maintenant.
À une distance légèrement supérieure à celle qu'envisageait l'adversaire.
Au moment où sa main droite serra le pommeau de toutes ses forces ――
« Maître ! »
Une voix partit de derrière, suivie du bruit de quelqu'un jaillissant d'un fourré.
Un coup d'œil suffit : Roa courait de toutes ses forces, l'épée d'Asuka dans son fourreau serrée contre elle.
« L'épée ! »
« Non ! »
Asuka hurla.
« Aaah ! »
L'équilibre du combat se rompit, et la cible du Dark Griffin bascula vers la nouvelle venue. Un rayon de chaleur jaillit de sa gueule, carbonisant l'air à une vitesse folle en filant droit sur Roa.
« Danse du Vent »
Asuka changea instantanément la direction de sa lame.
Gou !
Une frappe à plein régime. L'onde de choc lacéra l'espace en fonçant sur le flanc pour disperser le rayon du monstre.
Simultanément, la lame courbée, incapable d'encaisser le contrecoup, se pulvérisa en éclats.
« Autt ! »
Le tranchant rendu de l'épée sainte et l'onde de choc brûlante de la bête cataclysmique s'entrecroisèrent ; l'explosion qui s'ensuivit projeta Roa au loin. L'épée d'Asuka qu'elle tenait virevolta dans les airs avant de retomber loin.
« … ! »
L'instant d'après, Asuka fonçait vers la jeune fille du peuple Kumir.
Les prunelles sombres du Dark Griffin restaient rivées sur Roa gisant au sol. Une miasme noirâtre débordait de sa gueule, signalant la charge du tir suivant. De son côté, Roa, ayant encaissé le souffle de près, gémissait tout en essayant de se relever.
« Fuis ! »
Asuka cria de sa voix la plus rauque, mais le contrecoup la ralentissait‑il ? La réaction de Roa demeurait lente.
« Pourquoi cette gamine… »
Elle marmonna en courant, comme une plainte arrachée.
Asuka qui court. L'épée envolée. La jeune épéiste Kumir.
Ni elle‑même, privée de son sabre courbe, ni l'arme qui pourrait redevenir une arme, le Dark Griffin visait la seule présence qui, sur place, ne représentait aucune menace : Roa.
Les priorités sont inversées. Impossible qu'elle ne le sache pas.
―― Non, ce n'est pas ça…
Un frisson glacé lui parcourut l'échine.
Le profil du monstre qui braquait Roa semblait sourire.
L'ennemie *savait* et *choisissait* Roa en toute connaissance.
Il y a dix ans, le maître « Dieu de la Foudre » avait reçu un coup mortel pour protéger Asuka, encore trop faible pour compter comme force de frappe. La bête avait appris qu'en visant le faible, on crée une faille chez le fort.
« Vite, fuis ! »
« U, a… »
Roa parvint enfin à se redresser, encore toute hébétée, et fit demi‑tour.
Elle fuit enfin.
Mais il est déjà trop tard.
« Aaah ! »
Le rayon incandescent du Dark Griffin fut tiré sur le dos de Roa qui s'enfuyait.
Asuka le sait. Le choix rationnel, ici, c'est d'abandonner Roa pour récupérer l'épée roulée au loin.
Elle le sait.
Elle le sait, et pourtant ――
« Ua, aaaaaah ! »
Asuka continua de sprinter à plein régime et se planta devant Roa qui tentait de s'échapper.
Le sabre ramassé était déjà en miettes, l'épée qu'apportait Roa gisait loin.
Désarmée, sans aucun moyen de riposter. Elle ne pouvait plus qu'opposer son corps comme bouclier.
C'est stupide, elle le sait.
―― Mais…
Son maître, blessé à mort pour l'avoir protégée.
Elle ne supporterait pas de perdre, sous ses yeux, la fille de ce maître.
L'instant d'après, une masse rouge‑noire de chaleur pure lui fonça dessus ; Asuka ferma les yeux par réflexe.
―― Maître. Je…
La lumière éclata violemment, une vague de chaleur déchaînée balaya tout son corps.
En priant pour que Roa s'en tire indemne, elle attendit la fin.
Mais ――
La conscience ne s'éteignait pas. Elle eut l'impression que ses pieds étaient toujours solidement ancrés au sol.
« … ? »
Asuka entrouvrit lentement les paupières.
La première chose qui sauta à sa vue fut un manteau d'ébène qui flottait devant elle.
« Putain, ne te lance pas toute seule comme ça. »
« … ! »
L'homme aux cheveux noirs, la main droite tendue vers l'avant, lâcha cette insulte avant de se retourner et d'esquissa un léger sourire.
« Je te l'ai dit. Fais confiance à tes camarades, parfois. »