Un soupir s'échappa.
Au fond de la forêt, près d'une source, se tenait la silhouette magnifique de la Sainte de l'épée.
Une faible lumière lunaire filtrant à travers les branches éclairait vaguement sa peau d'un blanc pur.
Lorsqu'elle préleva de l'eau de la main droite, des ondulations s'étendirent lentement à la surface.
« Tu veux quelque chose ? »
Immergée jusqu'aux épaules, Asuka parla calmement.
Peu après, les fourrés bruissèrent et quatre hommes apparurent. Celui qui menait le groupe avait les cheveux dressés en crête et un regard mauvais.
« Kuhaha, impressionnant. Nous, on vient du banditisme, on sait effacer notre présence, pourtant… »
« Qui es-tu ? »
« Kukuku, quelle vue… enfin, retiens mon nom une bonne fois pour toutes ! »
L'homme piétina sur place en hurlant.
Il souffla un moment par le nez, puis se mit à avancer lentement.
« Bon, peu importe. À partir d'aujourd'hui, tu n'oublieras plus le nom de Bigo, chef des [Chiens Crânes]. »
Il s'approcha du bord de la source en ricanant.
« Dis donc, [Loup Argenté]. Tu nous laisses le mérite de l'extermination de la bête magique cette fois ? Il suffit que vous rédigiez une reconnaissance de dette ici même, stipulant que c'est nous qui avons abattu la bête à l'origine du problème. »
« Pourquoi ? »
« Hé, tu peux refuser. Mais dans ce cas, tu sais ce qui t'attend, non ? »
« Je sais pas. »
En penchant la tête, l'homme plissa les yeux, détailla Asuka et dit :
« Oi, arrête de faire la forte. Tout à l'heure, tu as donné une épée à un gamin du peuple Kumir. Un épéiste ne devrait pas confier sa vie si facilement, non ? »
« Oui, c'est vrai… mais cette gamine a le droit de toucher cette épée. »
« Ha ? »
L'homme fronça un instant les sourcils, puis lécha ses lèvres.
« Peu importe, de toute façon. L'essentiel, c'est qu'avec une épée, tu n'es qu'une femme fragile. Hihihi, tu t'es bien moquée de moi tout à l'heure. »
« Je ne me suis pas moquée. Je retiens tout simplement pas les gens qui laissent peu d'impression. »
« C'EST ÇA qui s'appelle se moquer ! »
Bigo, c'était son nom, serra les dents de rage et fixa Asuka tout en hurlant vers ses hommes :
« C'est bon. Je vais vous faire regretter. Hé, vous autres, attrapez cette femme ! »
Mais aucun réagissement ne vint de derrière lui.
« Oi ! Dépêchez-vous ! »
Il se retourna et constata que ses trois compagnons gisaient déjà sur l'herbe.
Immédiatement, un homme enveloppé d'un manteau noir qui se fondait dans l'obscurité se tenait à ses côtés.
« [Loup Argenté] est l'artisan principal de cette mission. Laisse-la au moins prendre son bain tranquillement. »
« Ah… Zenos. »
Asuka prononça son nom, et l'homme à la crête explosa de colère.
« Pourquoi tu te souviens du nom de ÇUI-LÀ, bordel ! »
« Parce qu'il m'a marqué. »
« Moi, je laisse bien plus d'impression, merde ! »
« Niveau apparence, peut-être. »
« Vous deux, je vous pardonne pas ! »
Brandissant une épée courbe, l'homme se jeta sur Zenos.
Un instant plus tard, une lumière bleue enveloppa Zenos, et le chef des [Chiens Crânes] s'effondra paisiblement à côté de ses hommes.
« Bon, bon… »
Face aux quatre membres inconscients, Zenos poussa un soupir.
Pour des types qui avaient encaissé un poison assez costaud dans la grotte, ils étaient en forme.
Asuka, toujours dans la source, inclina la tête.
« Pourquoi tu es là ? »
« Bah, j'ai eu l'info que ces types te suivaient. Roa avait ton épée, et je me suis dit que t'étais sans arme, alors je suis venu voir. »
« Ah… même avec une simple branche, je les aurais battus. »
« Ah, c'est vrai. Désolé d'avoir fourré mon nez. Alors… »
Il fit demi-tour pour partir, mais une voix l'arrêta.
« Attends. »
Il s'immobilisa et se retourna. Asuka garda le silence un moment, puis :
« … Mais, pour une raison que j'ignore, je ne l'ai pas pris mal. »
Elle sourit en disant cela.
« Je ne veux l'aide de personne, et je n'ai pas l'intention d'aider qui que ce soit. Pourtant, cette fois, j'ai été un peu aidée par toi. Et par cette gamine, Roa aussi. »
« … »
Sans un mot, il hocha la tête. Asuka sortit alors de l'eau en clapotant.
Sous la pâle clarté de la lune, le corps immaculé de la Sainte de l'épée se dévoila.
« Arrête de sortir de l'eau comme ça, d'un coup. »
Il lui fit la remarque en lui tournant le dos, et elle répondit sur un ton intrigué.
« Pourquoi ? »
« Tu demandes ça ? »
« J'allais sortir de toute façon, alors je suis sortie. »
« Ah… c'est vrai, t'es du genre à faire ça, toi. »
« Maintenant que tu le dis… mon maître me hurlait souvent de m'habiller vite. »
« Ton maître ? »
Il fronce les sourcils sans se retourner. Après un court silence, Asuka dit :
« Je suis… la disciple du [Dieu du Tonnerre]. »
« Hein ? »
Surpris, il se retourna machinalement — mais Asuka était toujours nue, alors il pivota sur lui-même pour lui présenter à nouveau le dos.
« Habille-toi, vite. »
« J'allais le faire. Tu me fais penser à mon maître. »
Face à l'intonation légèrement boudeuse d'Asuka, Zenos demanda :
« Au fait, c'est quoi, être disciple du [Dieu du Tonnerre] ? »
Le [Dieu du Tonnerre] était l'homme appelé Saint de l'épée avant Asuka, et celui dont on soupçonne qu'il soit le père de Roa.
On avait entendu dire qu'il avait eu une disciple, mais il avait disparu par la suite, et la guilde des aventuriers n'avait pas réussi à le localiser.
Derrière lui, on entendit le bruit d'Asuka qui ramassait ses vêtements posés au bord de la source.
« J'ai… perdu mes parents quand j'étais petite, je n'avais nulle part où aller, et j'errais dans la forêt quand une bête magique m'a attaquée. »
Elle pensait que mourir ainsi ne la dérangeait pas, mais elle se retrouva à saisir une branche tombée là par hasard et à riposter. Ce devait être le moment où son instinct de combat latent s'éveilla.
« C'est là que mon maître, qui passait par hasard, m'a vue et m'a sauvée… »
Sans doute avait-il perçu en elle le talent d'un génie de l'épée, car le [Dieu du Tonnerre] lui proposa de devenir sa disciple.
« Il m'a dit que peut-être, moi, je pourrais hériter de la technique du Saint de l'épée. Sur le coup, j'ai pas trop compris, mais… »
À partir de là commencèrent des jours de voyage et d'entraînement acharné.
Son maître était d'ordinaire un homme tolérant, mais d'une exigence absolue pour l'épée. Pourtant, voir ses capacités grandir jour après jour était un plaisir, et l'entraînement ne lui pesait pas.
Cependant, au fil du temps, le corps du [Dieu du Tonnerre] s'affaiblit progressivement.
« Au début, je ne savais pas. En fait, mon maître était malade, et il ne lui restait plus beaucoup de temps. »
« … »
Zenos croisa les bras en silence.
Derrière lui, Asuka continua son récit d'une voix monotone.
Elle devait être en train de s'habiller, car un léger froissement de tissu se fit entendre.
« Je trouvais bizarre que son bras semble émoussé, alors je l'ai pressé de questions… et c'est à ce moment-là que je l'ai su. »
« Pour la maladie, tu veux dire. »
« Oui. Et aussi l'histoire de la femme qu'il aimait. »
« … »
« Mon maître avait quelqu'un à qui il avait promis l'avenir, avant de me rencontrer. Mais quand il a réalisé qu'il était malade, il a choisi de partir. Une maladie qui progresse lentement, mais sûrement. Il ne voulait pas lui être un fardeau. »
À l'origine, il comptait passer ses derniers jours reclus, loin des hommes. Mais il avait croisé par hasard Asuka, qui possédait le talent de devenir la prochaine Sainte de l'épée, et il avait fini par vouloir lui transmettre la technique qu'il avait polie pendant des années, tant qu'il lui restait du temps.
« Attends. La promise, c'est… »
« Une Kumir. Ils se sont rencontrés dans un village Kumir de la région de Zagras. »
« Je vois. Le [Dieu du Tonnerre] était vraiment dans ce village, alors. Donc Roa est… »
« Elle lui ressemble. Le visage. »
Les mots d'affirmation d'Asuka firent s'emboîter plusieurs pièces du puzzle.
« C'est pour ça que… »
Il se souvint. Au campement, quand Asuka et Roa avaient croisé les lames, l'attitude d'Asuka avait changé du tout au tout au moment où Roa avait dit être la fille de l'ancien Saint de l'épée.
Et le fait qu'Asuka ait décidé d'entraîner Roa par la suite, c'était parce qu'elle était la fille de son maître.
Elle essayait de transmettre, ne serait-ce qu'un peu, ce qu'elle avait hérité.
« Mon entraînement, c'était surtout des coups d'essai et des assauts avec mon maître. Il ne me ménageait jamais, mais j'ai fini par pouvoir tenir tête… même si, je pense, c'est parce que mon maître s'affaiblissait. »
Son épée, à elle, n'atteignait sûrement pas encore celle du [Dieu du Tonnerre], appelé Saint de l'épée.
C'est pour ça qu'elle détestait qu'on l'appelle Sainte de l'épée maintenant.
Comme pour se remémorer le passé, Asuka se tut un moment.
« Au fait… le [Dieu du Tonnerre] connaissait l'existence de Roa ? »
« Je ne l'ai jamais entendu dire. Je crois qu'il ne savait pas. »
Roa était née après que le [Dieu du Tonnerre] eut quitté le village, avait-elle appris. Comme Roa l'avait dit elle-même au campement, l'ancien Saint de l'épée n'avait probablement pas réalisé qu'il avait un enfant. S'il l'avait su, les choses auraient pu être différentes.
« Quand j'ai su pour la maladie, j'ai dit à mon maître. Allons voir cette femme. »
« Pour qu'ils se voient avant qu'il ne meure, c'est ça ? »
« C'est aussi ça… mais en vérité, je voulais probablement savoir quel genre de femme avait pu l'attirer. »
Le [Dieu du Tonnerre] avait rechigné, mais profitant de sa faiblesse, Asuka l'avait quasi traîné de force vers la région de Zagras.
Après un court silence, Asuka poursuivit :
« Mais… nous sommes arrivés un peu trop tard. »