« Hé, par ici. »
En ce moment-là, les membres du Chien Crâne pourchassaient désespérément un Iron Kong qui s'était enfui dans la montagne.
Un bruit de frôlements d'herbes et de branches sèches parvenait depuis l'avant.
Blessé, la bête ne fuyait pas très vite, heureusement.
De plus, des traces de sang parsemaient le chemin, il n'y avait donc pas de risque de la perdre.
« Kuh kuh kuh, ce n'est qu'une bête. »
Vigo afficha un rictus.
« L'exploit nous revient. On le laissera à personne. »
Une requête pilotée par le seigneur Bayclad, l'un des sept grandes familles nobles. S'ils obtenaient des résultats ici, non seulement ils toucheraient la prime, mais ils se feraient un nom auprès de la haute noblesse. Les retombées étaient incalculables.
C'est pourquoi, après être entrés dans la région de Zagras, ils avaient décidé d'épargner leurs forces et d'attendre de voir une ouverture sans gaspiller d'efforts inutiles.
« Hé, Vigo. »
« Ouais. »
Le groupe du Chien Crâne s'arrêta.
Au-delà des arbres pressés, une paroi rocheuse moussue se dévoilait, percée d'une large ouverture. Le sang de l'Iron Kong semblait continuer à l'intérieur de la caverne.
Vigo lécha la lame de son sabre courbe et releva le coin des lèvres.
« Attendez voir. La prime, la gloire, tout est à nous. Et le titre de saint de l'épée en prime. »
***
« Par ici, dépêche-toi. »
Roa, qui ouvrait la marche, se retourna pour parler.
Fidèle à son peuple de chasseurs, elle courait dans la montagne à une vitesse de bête sauvage.
Un peu en retrait, Asuka.
Elle boudeait légèrement, sans doute parce qu'elle n'acceptait toujours pas d'y aller en groupe.
Suivaient Zenos et Kaiser, et, loin derrière, Jose qui accusait un gros retard.
« At... attendez un peu. »
Une voix faible parvint des profondeurs du fourré, bien en arrière.
« T'es lent, Jose ! »
Roa, qui s'était arrêtée, l'appelait déjà par son prénom avec une familiarité déconcertante.
« ...Gêne. »
Asuka lâcha cette horreur avec un naturel déconcertant.
« Hé, ça va ? On fait une pause. »
Zenos appela, et le groupe s'immobilisa sur place.
Un moment plus tard, Jose apparut enfin hors des broussailles, l'air exténué.
« Haa haa... Les humains normaux... ne peuvent pas... courir à fond sur un sentier de montagne sans s'arrêter... Vous êtes tous des monstres... vous êtes vraiment humains ? »
« C'est pour ça que j'ai dit que je t'appliquais de la magie d'amélioration. »
« Pas question de... devoir encore plus... à un guérisseur de l'ombre... j'ai dit non. »
Tout en restant courbé, Jose parvint à relever le visage.
« Et puis... y a une possibilité de... bataille décisive... à venir. Le mana, faut... le ménager au maximum. »
« Ho, te voilà de plus en plus aventurier. »
« Ta... gueule. »
Face à ce Jose, c'est Kaiser qui lui tendit sa main droite rugueuse.
« Moi, je te porte. »
« T'as écouté ? La force... faut la ménager au max... aaaaah ? »
Sans le laisser finir, Kaiser l'agrippa par le bras et l'hissa de force sur son dos.
« Cho, chotto. »
« Gah hah ha, fais pas cette tête. La demoiselle est légère comme du papier. Ça compte pas comme de l'usure. »
Jose devint instantanément écarlate.
« De, demoi... je, je suis un homme, moi ! »
« Gah hah ha, un homme aussi mignon, ça existe pas. »
« Écoute-moi, bon sang ! »
« Perdu d'avance, Jose. Ce vieux devient soudain sourd quand ça l'arrange. »
Zenos haussa les épaules en souriant.
Quoi qu'il en soit, Jose semblait avoir repris un peu d'énergie, tant mieux.
Par la suite, menés par Roa, ils écartèrent les arbres, progressèrent hors des sentiers et finirent par atteindre une large gueule béante dans la roche.
« Une grotte... ? »
Jose, porté par Kaiser avec une résignation à moitié feinte, posa la question. Roa acquiesça largement.
« L'odeur continue plus loin. »
Pour le confirmer, un sang noirâtre, probablement celui de l'Iron Kong, s'enfonçait dans la paroi comme une traînée de pas.
Roa se baissa et approcha son nez de la boue sanglante.
« C'est frais. Tout à l'heure à peine. »
Le groupe échangea des regards, puis s'engagea simultanément à l'intérieur.
Sitôt dans l'obscurité, un air glacial les enveloppa. Des rochers bruts, des débris irréguliers jonchaient le sol, rendant l'appui précaire.
« Tiens... cette grotte... »
Roa promena son regard autour d'elle et adopta soudain une attitude songeuse —
« Uguh ! »
Un gémissement monta des profondeurs. Parti du fond des ténèbres, il rebondit sur les parois, le sol, le plafond, laissant une réverbération lugubre aux tympans.
« Cette voix, c'est... wah. »
Au moment où Jose allait marmonner, le groupe était déjà en train de courir.
Voyait-elle dans la nuit ? Roa filait en tête dans les ténèbres.
Les autres la suivaient de près, calant leur pas sur le bruit de ses pas.
La grotte descendait en pente raide.
« Guérison. »
Zenos leva la main droite en diagonale vers le haut et prononça l'incantation.
« Hein, pourquoi de la magie de guérison tout d'un coup... »
Jose, sur le dos de Kaiser, inclina la tête, mais le sort lancé heurta le plafond de la grotte et y diffusa une pâle lumière blanchâtre.
« Vois, ça éclaire un peu. »
« J'ai jamais vu ça comme utilisation, moi ! »
« Ah, là-bas ! »
Là où Roa pointait le doigt, des hommes gisaient au sol.
Des cheveux violets dressés comme une crête. Vigo et les membres du Chien Crâne.