« Oooooooh ! »
« Uoooooh ! »
« Gaaaaaah ! »
« Daaaaah ! »
Les abords de la cabane de montagne, à mi-pente, étaient emplis des rugissements sauvages des bêtes magiques et des cris des aventuriers.
Une fois les soins des vampires terminés, alors que Zenos surveillait les blessés à l'intérieur de la cabane, une horde de bêtes magiques avait fondu sur eux sans crier gare. Ils s'étaient emparés de leurs armes dans la précipitation et ripostaient tant bien que mal.
« Un après l'autre, c'est le pompon. On pourrait pas avoir un peu de répit ? »
Alors que Jose se tenait la tête, Zenos dit :
« C'est ça, l'aventure. Les bêtes magiques se foutent de notre confort. »
« C'est pour ça que je déteste la vraie aventure ! »
Tous deux se trouvaient sur le toit de la cabane. Un escalier intérieur menait jusqu'à là-haut.
Ce qu'ils observaient, c'était une fourrure dure comme de l'acier, dressée à la verticale. Des yeux d'un rouge sang, profond.
Des bras aux muscles condensés virevoltaient comme les pales d'un moulin, semant la destruction.
L'ennemi : rang d'extermination B+. Un Iron Kong.
Roa avait repéré ses traces dans la montagne, et voilà qu'il montrait enfin son nez en plein jour.
« Merde, on a jamais entendu parler d'Iron Kong qui se déplacent en groupe. »
Un aventurier l'épée à la main grinca des dents en hurlant.
L'Iron Kong est connu pour agir en solitaire, yet on en comptait au moins cinq de ces grands singes d'acier qui semaient le chaos.
Zenos, observant le champ de bataille, murmura :
« C'est effectivement bizarre. C'est l'effet de la prolifération des bêtes magiques... »
« T'as pas le temps de philosopher comme ça ! Y a ni Asuka, ni Roa, ni Kaiser ici, rappelle-toi ! »
Jose lança d'une voix pressée.
Effectivement, Asuka et Roa n'étaient pas encore revenus de leur reconnaissance en montagne.
L'aventurier classe Platine Kaiser non plus.
D'ailleurs, Asuka et Roa n'avaient pas bu la soupe au vampire, mais Kaiser, lui, en avait avalé une bonne rasade. Allait-il tenir le coup ?
Tandis que son regard balayait la plaine transformée en champ de bataille, Zenos dit :
« Et si les Iron Kong avaient visé le moment où les forts étaient absents pour attaquer ? »
« C'e·s·t p·a·s l·e m·o·m·e·n·t d·'a·n·a·l·y·s·e·r ! »
« Bon, avec nos forces actuelles, cinq spécimens, ça devrait le faire. »
« Pourquoi t'es aussi détendu ? Le rang d'extermination B+, c'est costaud, et on n'a que des convalescents ici. Tout le monde va se faire massacrer et ils viendront... »
Jose, paniqué, cligna des yeux, surpris.
« Hein... ? On les pousse plutôt ? Y en a déjà un qui est tombé, et les quatre autres ont l'air en mauvais point. »
Sur les cinq Iron Kong qui avaient fondu sur eux, l'un gisait déjà, et les quatre autres peinaient face à la résistance des aventuriers, déjà blessés.
« Hé, les gars, c'est quoi ce truc ? Mon corps est plus léger que d'habitude ! »
« Je sais pas pourquoi, mais je tiens le coup ! »
« Ah ouais, alors que tout à l'heure je pouvais même pas bouger, j'étais trop fatigué. »
« Ha ha, quand on prend l'épée, le sang du guerrier bout ! »
Les aventuriers qui étaient à l'agonie tout à l'heure brandissaient maintenant leurs armes, le moral au beau fixe.
Jose lança un regard de travers à Zenos.
« Toi... t'as fait quelque chose ? »
« Disons que oui. »
Ne pouvant pas affronter cinq bêtes à lui seul, Zenos s'était déplacé sur un point élevé, d'où la vue portée bien, pour soutenir les aventuriers avec de la magie d'amélioration et de la magie de protection.
À ces mots, Jose écarta les yeux.
« Hein ? La règle, c'est qu'on ne peut maîtriser qu'un seul type de magie, non ? »
« J'ai pas "maîtrisé" quoi que ce soit. Guérison, protection, amélioration, au fond, tout ça renforce les fonctions du corps, non ? »
« C'est complètement différent ! Ah, mais c'est qui ce type... »
Jose se remit à se tenir la tête.
Toujours est-il que les aventuriers étaient presque tous des convalescents, alors on ne pouvait pas trop les pousser.
Zenos se préparait à intervenir directement quand de nouveaux aventuriers jaillirent de la cabane.
Ils étaient quatre.
« Ah, les "Chiens Crâne". »
Comme l'avait dit Jose, c'étaient les membres du groupe de rang Argent "Chiens Crâne".
Armés de sabres à la lame courbe caractéristique, ils foncèrent chacun sur un Iron Kong.
Le cou de la bête déjà moribonde gicla un sang noirâtre, et elle s'effondra sur le sol avec un râle grave.
Fin du combat.
Situe le vacarme retomba dans le silence, les aventuriers s'effondrèrent sur place, les jambes en coton.
« Euh, hein ? »
« C'est quoi, d'un coup j'ai plus de force... »
« J'peux pas bouger. »
C'était l'effet des magies de soutien de Zenos qui se dissipait, les ramenant à leur état naturel.
Le chef des "Chiens Crâne", Beego, toisa les aventuriers affalés et dit :
« Hé, vous autres. C'est nous qui avons abattu les quatre Iron Kong. Le mérite nous revient, gravez-le bien. »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Vous êtes arrivés à la fin, vous avez juste achevé des bêtes affaiblies. »
Jose, descendu du toit avec prudence, fit la moue.
Beego lui répondit d'un regard froid.
« C'est nous qui les avons achevés en dernier. Y a un problème ? »
« B·e·n... c'est vrai, mais... »
« Y a pas de "mais". C'est notre mérite. »
« Au fait, vous étiez où jusqu'à présent ? »
« On se reposait tranquillement dans la chambre. »
« Hein ? Vous avez pas entendu le vacarme dehors ? Et pendant l'affaire du vampire, vous glandiez aussi dans votre chambre ? »
« Et alors ? Ça nous regarde pas. »
Beego s'approcha de Jose et lui fourra son visage sous le nez.
« Écoute, gamin. Je vais t'apprendre comment les "Chiens Crâne" sont montés au rang Argent en un temps record. On fait bosser les autres, et à la fin on s'accapare la meilleure part. Voilà la vraie face des "Chiens Crâne". »
Sans la moindre gêne, Beego proclamait son vol de mérite comme une philosophie.
On avait bien dit que les "Chiens Crâne" étaient à l'origine une bande de quasi-voleurs.
Des voix mécontentes s'élevèrent parmi les aventuriers assis par terre, mais Beego leur tourna le dos, indifférent.
« Bon, le vrai spectacle commence maintenant. »
Il sortit un couteau de sa ceinture et le lança sur le premier Iron Kong abattu.
« Oaaaaah ! »
La lame frappa le ventre, non protégé par la fourrure dure, et l'Iron Kong, censé être mort, bondit soudain sur ses pieds.
« Hein ? »
« Mince. Il vivait encore. »
Tandis que les aventuriers essayaient de se relever tant bien que mal, Beego afficha un sourire triomphant.
« Kukuku, comme je le pensais. Vous avez oublié que l'Iron Kong excelle à faire le mort ? Si on l'achève pas proprement, comme nous... »
Effectivement, personne n'avait bien vu comment le premier spécimen était tombé. Vu leur méthode du "vol de mérite", l'œil de Beego n'était pas dénué de jugeote.
Jose tenta de se jeter vers les aventuriers par réflexe.
« F·f·a·u·t l·a·ch·e·r ! Quelqu'un... ! »
« Attends, gamin. »
« Wah ! »
Beego attrapa la tête de Jose d'une main et le plaqua au sol.
« Q·u·o·i, qu'est-ce que tu fais ? »
« Fous pas le bordel. Reste là et regarde. »
L'Iron Kong, le ventre ensanglanté, les fixait avec des yeux brûlants de rage.
Puis, poussant un hurlement tel un hurlement lointain — « Oooooooh ! » —, il fit demi-tour et s'enfuit dans la montagne.
« I·l s'e·n·f·u·i·t... ? »
« Ha ha, on le poursuit. Vous autres, suivez-moi ! »
Au signal de Beego, les membres des "Chiens Crâne" se lancèrent à la poursuite de la bête en fuite.
Restèrent sur place Jose, Zenos, les aventuriers exténués, et les quatre Iron Kong bel et bien morts.
Jose pencha la tête, l'air perplexe.
« Ils en ont tué quatre, mais le dernier, ils le laissent filer ? En plus, ils le poursuivent au lieu de l'achever sur-le-champ. C'est quoi ce cirque ? »
« Ils l'ont sûrement laissé fuir exprès. »
À la réponse de Zenos, Jose fronça encore plus les sourcils.
« C'est encore plus incompréhensible. Pourquoi le laisser partir ? »
« D'habitude, y a pas de grosses bêtes magiques par ici, et l'Iron Kong est solitaire. Là, ils débarquent en meute d'un coup. Y a forcément un truc qui se trame dans cette montagne. La meute d'Iron Kong est probablement liée à ce truc. »
« En gros, là où il a fui, y a peut-être la cause de tout... donc ils le laissent partir exprès pour le suivre ? »
« Probablement. »
« N·a·n·i, c'est pas juste ça ! Au final, les "Chiens Crâne" veulent encore s'accaparer le gros lot, c'est ça ? »
« Ça te déplaît ? »
« Ben ouais ! C'est nous qui avons risqué notre peau ! »
« T'as appris à dire des trucs bien, toi. »
« W·a·h, pardon. Après avoir frôlé la mort une fois, j'ai un peu compris à quel point être aventurier, c'est dur. »
Jose boude. Zenos esquissa un sourire, puis serra les lèvres.
« Ceci dit, y a un petit souci. »
« Un souci ? »
Au moment où Jose penchait la tête, une grande silhouette émergé lentement entre les arbres du flanc de montagne.
« Nuuu... J'ai mis trop de temps. »
Des bras comme des troncs d'arbre. Un torse épais. C'était Kaiser, l'aventurier sexagénaire.
Avec un léger décalage, Roa et Asuka, qui étaient en montagne, poussèrent les fourrés pour apparaître.
« Ah, Sensei ! »
« ...C'est déjà fini ? »
Tous trois étaient revenus parce que le secteur de la cabane était bruyant.