« Yattaaa ! »
Alors que la brume matinale flottait encore, le cri de Roa parvint aux oreilles de Zenos, qui sortit de la cabane de montagne.
Se demandant ce qui se passait, il vit la fillette du peuple Kumiru sautiller énergiquement devant le foyer éteint.
« Hé, Sensei. Écoute-moi, j'ai tenu trois fois ! »
Roa bombait le torse, fière.
Apparemment, dès son réveil, elle avait provoqué Asca en duel et, à sa neuvième tentative, elle avait réussi à encaisser le coup de l'épée sainte sans faillir.
« T'es pénible… moi j'ai sommeil… »
Asca, mécontente, appuyait ses paupières du bout des doigts. Roa lui répondit, ravie :
« Mais tu as dit ce matin que tu me ferais dix rounds ! »
« C'était une promesse faite à moitié endormie. »
« Une promesse est une promesse. Alors comme convenu, aujourd'hui tu m'emmènes à l'extermination de bêtes magiques, hein, Shishou ? »
« Je ne suis pas ton maître. »
Asca baissa les épaules, poussa un gros soupir et posa son regard sur Roa, débordante d'énergie.
« … À condition que tu ne me gênes pas. Et que tu n'agisses pas de ton propre chef. »
« Oui, Shishou ! »
« Je te dis que je ne suis pas ton maître. »
Asca marmonna : « J'en ai marre au neuvième… j'aurais dû être un peu plus sérieuse… » avant de tourner les yeux vers Zenos.
« … Je veux que tu viennes toi aussi. »
« Hein, moi aussi ? »
« C'est toi qui as amené cette gamine en aventure. Je ne suis pas habituée aux actions de groupe, alors je te confie sa surveillance. »
« O-ouais… »
Bon, il n'avait pas emmené Roa de son propre chef, mais le résultat était là, impossible de contester.
La recherche de la bête magique à l'origine du problème était menée par équipes sous la direction de Kaiser, classe Platine, et un guérisseur de classe Spéciale, Jose, était sur place, donc Zenos n'aurait probablement pas grand-chose à faire.
C'est ainsi qu'il finit par accompagner Asca et Roa.
Tandis que les aventuriers sortaient péniblement de la cabane au lever du jour, les trois prirent les devants et s'enfoncèrent dans la montagne.
« Yossha ! J'en ai abattu cinq ! »
Vers midi, Roa brandissait le poing tenant son épée sur le sentier de montagne.
En chemin, des bêtes magiques jaillissaient çà et là des fourrés ; sur son souhait, c'était Roa qui s'en chargeait. Zenos restait prêt à intervenir à tout selon la situation, mais pour l'instant elle s'en sortait si bien qu'il n'avait même pas eu à lancer un sort. Pas étonnant pour une peuple de chasseurs né.
L'entraînement d'Asca portait probablement ses fruits.
Pourtant, la maître en personne formulait des critiques posées.
« Trop de mouvements inutiles. À ce rythme, la fatigue s'accumulera et tes réflexes baisseront. »
« W-wakatta. »
« Ton centre de gravité est trop décalé. Si une bête t'attaque de l'autre côté en même temps, tu ne pourras pas réagir. »
« Oui, Shishou ! »
« Shishou pas. »
De la part de l'actuelle meilleure épéiste, il restait encore bien des défauts.
« Elle t'entraîne quand même, au fond », remarqua Zenos.
Asca se tut un instant, puis répondit :
« Je déteste trimballer un boulet. »
Cette ligne ne variait pas. D'où une question qui le taraudait.
« Toi qui détestes tant agir avec les autres, pourquoi as-tu participé à cette aventure ? »
« … »
Après un nouveau court silence, Asca dit :
« Il y a quelque chose que je veux vérifier. »
« Vérifier ? »
Quand Jose avait demandé sa raison, elle avait répondu « ça m'intriguait », devait-il se rappeler.
Mais Asca ne semblait pas disposée à en dire plus. Zenos décida de donner la priorité à la mission pour l'instant et promena son regard sur la forêt dense qui les entourait.
« Juste… c'est bizarre. »
« … Oui. »
Au murmure de Zenos, Asca acquiesça. Roa arriva en courant.
« Sensei, Shishou, quoi qui est bizarre ? »
« Dis voir, cette mission, c'est pour enquêter sur la cause de l'augmentation des dégâts de bêtes magiques dans la région de Zagras, non ? »
« Un. »
« Alors pourquoi y en a-t-il si peu ? »
« … »
Roa écarquilla les yeux. « C'est vrai… » et hocha la tête.
Depuis leur départ de la capitale, près d'une semaine s'était écoulée. Sous la direction de Kaiser, les aventuriers s'étaient dispersés dans la montagne pour répertorier types et lieux de rencontre des bêtes. Résultat : elles semblaient concentrées dans la zone nord-ouest, et les recherches s'y étendaient, mais même là, leur nombre et leur qualité restaient en deçà des prévisions.
« Sensei, ça veut dire quoi ? »
« Pas encore clair. Soit la bête à l'origine a migré ailleurs, soit elle est entrée en dormance… »
« Eeh… »
« Pourquoi tu as l'air déçue ? »
« Ben, l'occasion de faire un exploit… »
« L'adversaire est une bête magique féroce. Mieux vaut qu'elle reste tranquille. »
« … C'est vrai. Désolée, Sensei. »
Son village ayant été attaqué par des bêtes magiques, Roa s'excusa sincèrement.
Quoi qu'il en soit, l'adversaire restait une bête magique. Zenos savait par sa longue vie d'aventurier que les choses ne se passaient pas toujours comme prévu.
Il se tourna vers Asca.
« Et toi, qu'en penses-tu ? »
« … Je ne sais pas. Mais j'ai l'impression qu'il y a encore quelque chose ici. »
« Moi aussi… »
Une lourdeur indéfinissable pesait sur la montagne entière. Une sensation d'inachevé. Si Carmilla avait été là, elle aurait peut-être formulé un pressentiment plus précis, mais le sac était resté à la cabane.
« Tiens… ça sent ? »
Roa baissa soudain la taille et se mit à renifler.
« Quoi ? »
« Par là. »
Et elle s'élança en écartant les buissons. Zenos échangea un regard avec Asca avant de la suivre. Peu après, Roa s'accroupit dans une zone envahie par les herbes.
« Qu'est-ce qu'il y a, Roa ? »
« Sensei, il y des traces. »
En regardant, on voyait de la terre végétale affleurer entre les brins d'herbe, marquée d'empreintes grosses comme une tête humaine.
D'après la profondeur des creux, cinq doigts munis de griffes acérées y avaient laissé leur marque.
« C'est… ? »
« Probablement un Iron Kong. »
Roa traça le contour de l'empreinte du doigt.
Une bête magique de rang d'extermination B+ qu'elle avait croisée dans la colline derrière le quartier pauvre.
Classée en rang Danger, son abattage nécessite généralement plusieurs aventuriers chevronnés.
Il lui semblait en avoir aperçu un en entrant dans cette montagne.
« Tu sais l'identifier ? »
« Je m suis souvenue de l'odeur, tout à l'heure. »
Odorat canin, effectivement. Roa’approcha encore le nez de la trace.
« C'est frais. Il était par là y a pas longtemps. »
« … »
Zenos croisa à nouveau le regard d'Asca.
Augmentation des dégâts dans la région de Zagras. Pourtant peu de bêtes en vue, et à l'écart, des traces d'Iron Kong. Une impression sourde que quelque chose agit dans l'ombre.
À ce moment, des voix d'aventuriers parvinrent d'un fourré un peu plus loin.
« Hé, t'es blessé au bras. »
« Ah, c'vrai. Depuis quand ? »
Dans les arbres, un groupe de quatre personnes conversait.
L'un d'eux saignait au niveau du coude gauche.
« C'est peut-être une branche qui m'a entaillé. C'est rien, cette blessure. »
« Si, c'est grave. Les petites blessures s'accumulent et finissent par ralentir tes mouvements. »
« Cette quête a un guérisseur de classe Spéciale. Retournez à la cabane pour vous faire soigner. »
« … Ouais, ok, j'comprends. »
Des vétérans, visiblement, qui donnaz des conseils solides. C'était exact : même une mince blessure, par la douleur, altère légèrement le jugement et la réactivité. L'accumulation mène un jour à une erreur fatale.
C'est pourquoi, quand il était dans l'équipe, Zenos soignait les moindres bobos de ses camarades à l'instant même. Résultat, on le prenait pour quelqu'un qui ne faisait rien. Ironique.
« … »
Tout en repensant à cela, Zenos fixa longuement le dos des aventuriers qui regagnaient la cabane.