Le bois crépita, envoyant des étincelles danser autour du feu. Sentant l'atmosphère inhabituelle, d'autres aventuriers s'étaient rassemblés autour du brasier sans qu'on les voie arriver.
Kaiser posa sur Zenos un regard perçant.
« C'est bien ça... un « Convoqué spécial ». Quelle est ta classe d'aventurier ? »
« Écoute, je ne suis même pas aventurier, moi. »
Les épais sourcils du vieux soldat tressaillirent.
« Quelqu'un qui n'est même pas aventurier voudrait croiser le fer avec ma lance sans égale ? Tu te fous de ma gueule ou quoi ? »
« Nan mais attends, c'est moi qui devrais me plaindre. Qu'est-ce que c't'histoire, "Loup d'Argent" ? »
Sous les regards accusateurs des deux hommes, Asuka entrouvrit ses lèvres couleur rose pâle.
« Moi... je suis super nulle pour retenir les visages et les noms. Je ne mémorise que ceux qui m'ont marquée. Mais toi, pour une raison que j'ignore, je t'ai retenu après une seule rencontre. Je veux savoir pourquoi. »
« Hein ? Juste pour ça, je me fais affronter par un lanceur de classe platine ? »
On aurait dit entendre l'éclat de rire de la créature flottante depuis le sac, alors Zenos la balança loin de lui. Kaiser prit ce geste pour un signal : il s'avança lentement.
« Hmph... Quelle farce. Soit. Si je foudroie cet homme, tu accepteras le duel ? »
« J'veux pas me faire foudroyer, moi ! »
« Attends une seconde. »
Joe écarta les bras et s'interposa.
Zenos crut qu'il venait l'arrêter, mais le garçon planta un doigt en l'air, tout sourire.
« Faut pas d'abord fixer les conditions du duel ? Ça évitera les chouineries après. »
« Hé... »
Il était même enthousiaste. Ce type, il avait dit qu'il s'en fichait de la magie de guérison, mais qu'il adorait les exploits stupides des autres.
Au final, la règle fut simple : le premier qui porte un coup gagne. Mais comme tuer était interdit, chacun reçut une lance en branche d'arbre et un bokken. La priorité allait à la mission du seigneur Bayclard, on ne pouvait pas gaspiller les forces vives.
Zenos haussa les épaules et se tourna vers le saint de l'épée.
« Bon, je le fais, mais... "Loup d'Argent", j'ai une condition, moi aussi. »
« ...Quoi ? »
« Si je gagne, tu fais un combat d'essai avec notre Roa. Je veux que tu juges toi-même s'il a l'étoffe d'un disciple. Puisque je me plie à ton caprice, toi aussi tu acceptes la mienne. »
« Maître Zenos... »
Roa murmura derrière lui.
Le problème principal, c'était de savoir si Asuka accepterait ce combat pour l'entrée en disciplesse. Sur ce point, une marge de négociation venait de s'ouvrir.
« ...D'accord. »
Après un court silence, Asuka acquiesça lentement. Peut-être pensait-elle que, de toute façon, elle devrait croiser le fer avec le lanceur si Zenos perdait, alors l'effort était le même.
« Discussion inutile. Jamais de la vie je ne m'inclinerai devant un inconnu, fut-il n'importe qui. »
Kaiser fit tourner entre ses doigts la fine branche qui lui servait de lance.
Il en testa la prise, lentement, puis adopta sa garde.
Et lança, d'une voix basse :
« Ne me sous-estime pas, gamin. »
Soudain, posture de combat.
En face de lui, Zenos eut l'impression qu'un mur invisible immense l'écrasait.
De ce corps vieilli mais d'acier montait une aura proche de l'intention meurtrière, faisant paraître la silhouette déjà imposante encore plus grande.
Plusieurs aventuriers spectateurs s'assirent net, les jambes coupées.
Voilà ce qu'était un aventurier de classe platine.
« C'est clair que le vrai, c'est pas Aston... »
Honnêtement, un simple soigneur ne peut pas gagner normalement contre un tel adversaire.
« Hah ! »
Kaiser projeta sa lance de bois en un unique coup.
Roulement. Choc. Une pression démente projeta le corps en arrière.
« Uwah ! »
Sans pouvoir réagir, Zenos vola en arrière et roula deux ou trois fois au sol.
« Hya ha ha, c'est fini en une seconde. Pathétique. »
Le grand rire de Beego résonna tandis que Kaiser tournait le dos à Zenos.
« "Loup d'Argent". Maintenant, c'est toi et moi qui... »
« Attends un peu. »
À cette voix venue du dos, Kaiser figea un instant, puis se retourna lentement.
Zenos se brossa la terre, posa les mains au sol et se releva.
« Le premier qui touche gagne, non ? J'ai pas encore touché. »
« ... »
Devant le froncement de sourcils de Kaiser, le saint de l'épée Asuka dit calmement :
« Ouais, pas touché. Il a bien paré avec son bokken. Tu le savais, non ? »
« Je n'imaginais pas qu'il se relèverait. »
Kaiser reprit sa lance de bois, raccourcit la distance sans cérémonie.
— Putain, j'ai eu peur.
Zenos leva son bokken et souffla.
Il poussa sa vision dynamique à l'extrême grâce à la magie d'amélioration, lisant la trajectoire de l'estoc pour la parer.
Normalement, un coup de la lance sans égale aurait brisé net un bokken, mais il bascula instantanément sur la magie de protection pour durcir le bois. La magie de protection ne cible en principe que les êtres vivants, mais elle s'applique aux objets en contact direct, comme les vêtements.
Toutefois, le choc surpassa ses prévisions : il ne put s'ancrer et fut soufflé violemment.
Kaiser augmenta soudain l'amplitude de son pas.
« Hah ! »
Le duel recommença, l'estoc du vieux aventurier éclata à nouveau sur Zenos.
Il l'encaissa sur le plat du bokken, mais cette fois il injecta aussi de la magie dans le renforcement musculaire de ses jambes pour absorber le choc.
Des estocs qui fauchaient la vie pleuvaient, et Zenos continuait de les recevoir tant bien que mal.
La lance de bois perçait le bokken, les bruits d'impact claquaient sans discontinuer.
Au début, des huées volaient ; mais plus personne ne parlait. On en oubliait de respirer, tous les yeux rivés sur chaque geste de cet homme sans nom qui tenait tête au plus fort de la classe platine.
Mais de son côté, c'était la survie. Le renforcement continu de la vision dynamique lui brûlait les yeux. Ça ne tiendrait pas longtemps.
« Nuoooooh ! »
Kaiser, semble-t-il impatient, ramena sa lance plus largement.
L'estoc de toutes ses forces qui suivit n'avait plus rien à voir en puissance ni en vitesse avec les précédents.
— C'est maintenant !
Zenos fit mine de le recevoir — et pivota violemment le corps.
« Quoi ! »
Il n'utilisa pas la magie de protection, reportant toute cette puissance sur le renforcement physique de ses hanches et jambes.
Tournant sur lui-même, il évita l'estoc et, sur cet élan, lança son bokken droit dans le flanc de Kaiser.
« Ridicule ! »
Mais Kaiser balaya latéralement la lance qui avait fendu l'air.
La trajectoire en rotation du bokken était plus longue que le mouvement linéaire de la lance.
Le flanc de la lance allait percuter le torse de Zenos — à cet instant —
« Scalpel ! »
Une lame d'un blanc pur jaillit de la main gauche de Zenos, tranchant net la lance en son milieu.
La pointe, emportée par la force centrifuge, partit tourner dans les fourrés au loin. Tandis que Kaiser fixait la hampe sectionnée, hébété, Zenos tapa légèrement son flanc avec le bokken.
« Oui, un point. Désolé pour le coup pas très fair-play, mais un point c'est un point. »
À peine eut-il soufflé qu'une petite acclamation monta de la foule.
Kaiser, un soigneur ordinaire ne peut pas gagner contre lui.
Oui, « normalement ».
Son seul avantage : Kaiser ne savait rien de Zenos. Il avait paré les estocs à la magie de protection, guettant l'instant où le pas s'allongerait. Et comme il savait l'arme en bois brut, il avait jugé que Scalpel pouvait la couper.
Kaiser marmonna, incrédule.
« Moi, battu... ? Il cachait un atout... C'était quoi, cette lame blanche ? »
« Just'un p'tit truc. J'me crois pas gagnant pour autant. À la base, avec ta vraie lance, j'aurais pu ni la parer ni la couper. C'est parce que le règlement n'autorise qu'un seul coup que j'ai pu voler la mise par la ruse. »
« Hou hou... »
Asuka releva légèrement le coin des lèvres. C'était la première fois qu'on la voyait esquisser ce qu'on pouvait appeler un sourire.
« Nan nan, du coup c'est qui, au juste, ce type ? »
Joe resta bouche bée, la tête penchée.
« Waah. »
La dompteuse Mizerie battit des mains, minuscule.
« Tss... »
Beego claqua la langue et s'éloigna.
Puis Kaiser se mit à rire à gorge déployée : « Hou hou hou hou ! »
Il leva les yeux vers les étoiles qui flottaient dans l'obscurité, comme pour en retenir l'éclat, puis reporta son regard sur Zenos.
« Toi, ton nom ? »
« ...Zenos. »
« Zenos, hein. Le monde est vaste, décidément. Tu parles de coup fourré, mais si les règles changeaient, tu combattrais différemment. Tu as encore des cartes en réserve. »
« Vous m'-surestimez. J'étais à deux doigts. »
« Fu... ha ha ha, ça valait le coup de vivre aussi vieux. »
Kaiser claqua une large main dans le dos de Zenos et s'en alla de belle humeur.
« Ite... J'croyais qu'ma colonne allait casser. »
Zenos se frottait le dos quand Asuka se redressa, élancée.
« Tu es vraiment intéressant. »
Elle sourit avec éclat, son épée au fourreau blanc dans la main droite, ses yeux d'argent braqués sur Roa.
« Alors, comme promis, on y va ? »