Zenos, emmenant Roa avec lui, se dirigea vers l'endroit où les aventuriers s'étaient rassemblés, bras chargé de bois de chauffage.
Çà et là, des feux de camp crépitaient déjà, et les participants au voyage les entouraient chacun à leur guise.
« Maître. Qu'est-ce que tu veux dire par "prouver" ? »
À la question de Roa, Zenos se retourna pour répondre.
« Je vais demander un duel au Saint de l'épée. S'il reconnaît mon talent, les choses iront plus vite. »
« Un duel avec le Saint de l'épée... »
Roa frémit de tout son corps.
« C'est bien. Comme attendu de Maître ! Le moment de montrer mon talent est venu ! »
« Pourquoi es-tu si sûr de toi... ? »
En réalité, il ne pensait pas qu'elle puisse faire le poids, mais c'était nécessaire pour que Roa l'accepte. S'il la soutenait secrètement avec de la magie de protection et de la magie d'amélioration, elle pourrait peut-être se défendre au minimum, mais cette fois, Roa devait prouver sa propre force, donc il avait l'intention de se contenter de la surveiller.
« Fais de ton mieux, et si ça ne marche pas, renonce pour cette fois. Ça voudra dire que ce n'est pas encore le moment. »
« ... C-c'est compris. »
Roa acquiesça gravement.
Le plus gros problème était de savoir comment faire pour que le Saint de l'épée accepte le duel――
« Euh, excusez-moi, vous êtes le "Convoqué spécial", n'est-ce pas ? »
Alors qu'il cherchait la silhouette du Loup d'argent, une voix tendue l'interpella.
En se retournant, il vit une aventurière femme d'une banalité confondante.
C'était sûrement une aventurière de classe bronze, la dompteuse de bêtes magiques Misery Ren.
« Excusez-moi, je ne vous connais pas... Êtes-vous proche du seigneur Beikladd ? »
« Non, pas du tout. Au contraire, il m'embête pas mal. »
« Ah, euh, c'est comme ça... »
Comme il niait si franchement, elle semblait un peu décontenancée.
Elle avait l'air de vouloir poser encore des questions, mais comme Zenos ne tenait pas à ce qu'on fouille dans ses affaires, il prétexta avoir quelque chose à faire et s'éloigna d'elle.
Le Loup d'argent qu'il cherchait se trouvait à l'écart du groupe.
Devant elle, qui tenait ses genoux en fixant le feu de camp avec absentéisme, se tenait un garçon menus revêtu d'une robe de voyageur.
« José ? »
« Ah... »
Le plus jeune guérisseur de classe spéciale en activité se tourna vers lui.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non, j'ai juste demandé pourquoi le Loup d'argent participait à cette expédition. Mais elle a juste répondu "par curiosité" et s'est endormie... »
José haussa les épaules, l'air ahuri.
« Juste par curiosité... ? »
Asuka posait son menton sur ses genoux et somnolait. Le fait qu'elle dorme dès qu'elle a un moment libre est peut-être le contrecoup de la concentration totale qu'elle déploie en un instant de combat.
« Dégage, gamin. »
« Wah ! »
Quelqu'un attrapa la tête de José d'une main et l'arracha de devant Asuka.
Des cheveux dressés comme une crête de coq : c'était Bigo du Chien-crâne. José pinça les lèvres pour exprimer son mécontentement.
« Qu'est-ce que tu fais ? Je ne te soignerai plus. »
« Ah ? Ferme-la. »
Bigo fronça les sourcils, mais posa bientôt un air satisfait en regardant Asuka de haut.
« Hé, Asuka-chan. T'as vu mon exploit d'aujourd'hui ? »
« ... »
Mais Asuka ne réagissait pas. Elle n'ouvrait même pas les yeux. Elle se contentait de respirer tranquillement dans son sommeil.
Une veine battit sur le front de Bigo.
« Toi, tu commences à me saouler... »
« Pourrais-tu te pousser ? »
« Guh, qu'est-ce que tu veux, toi ! »
Cette fois, une ombre encore plus massive apparut, repoussa violemment Bigo et s'avança.
Des rides creusées comme des cernes annuels. Une barbe blanche laissée en friche. D'innombrables cicatrices sur des bras gros comme des troncs d'arbre racontaient une longue histoire de batailles.
Le manieur de lance de classe platine, Kaïzer Doner.
Ce vétéran de plus de soixante ans prépara sa lance et dit d'une voix grave.
« Asuka Folix, le Loup d'argent. J'aimerais croiser le fer avec toi. »
« Hein ? »
On venait de lui dire ce qu'il comptait proposer lui-même. Il échangea malgré lui un regard avec Roa, mais Asuka, elle, ne broncha toujours pas.
« Hah ! »
Soudain, Kaïzer projeta sa lance vers l'avant de toutes ses forces.
Le vent mugit, et la pointe acérée s'immobilisa net juste devant le front d'Asuka.
Les flammes du feu de camp se reflétaient en vacillant sur la lame argentée.
Tandis que l'entourage retenait son souffle, Kaïzer esquissa un petit rire.
« ... Comme prévu, tu ne bronches pas. Tu as senti que je n'avais aucune intention de tuer. »
Puis, il retira lentement sa lance. Sa voix devint encore plus grave.
« Mais la prochaine fois, ce sera pour de bon. »
« ... Que me veux-tu ? »
Ayant perçu que celle-ci était une véritable intention de tuer, Asuka entrouvrit enfin un œil.
Kaïzer, maintenant la pointe de sa lance sur le Loup d'argent, dit :
« Je souhaite un duel. »
« ... Pourquoi ? »
« J'ai consacré des décennies à l'art martial. Ma lance a abattu d'innombrables êtres maléfiques et a enfin atteint le sommet de la montagne. Cependant, sa pointe n'atteint toujours pas les cieux. Permettez-moi de discerner si vous êtes véritablement un guerrier digne de se tenir au firmament au-dessus de moi. Telle est la dernière volonté d'un vieux soldat voué à disparaître. »
La comparaison était alambiquée et difficile à saisir, mais en substance : il avait atteint le rang platine, sommet effectif des aventuriers, mais pas le rang noir. Vu l'âge de Kaïzer, Asuka n'était qu'une gamine, et il voulait vérifier par un duel si elle était vraiment une aventurière qui le surpassait.
Asuka, qui ne s'associait pas aux autres, agissait habituellement en solo.
Pour Kaïzer, cette expédition avec le Saint de l'épée était une occasion unique.
« Hihi, voilà qui devient drôlement intéressant, non ? »
« Ah, t'étais là ? »
« Si je suis là ! Ne sous-estime pas ma présence ! »
« Un Wraith avec de la présence, c'est plutôt raté, non... »
Tandis qu'il échangeait avec le Wraith dans son sac, il eut l'impression que le regard d'Asuka se tournait brièvement vers lui.
« ... D'accord. »
Une réponse inattendue. Il sentit une aura semblable à de l'esprit combatif s'élever de tout le corps de Kaïzer.
« Mais il y a une condition. »
« Une condition ? »
Les yeux d'Asuka se tournèrent cette fois clairement vers Zenos.
« Bats-toi d'abord contre lui. Si tu gagnes, je t'affronterai. »
« ... Hein ? »