« Oh… »
En sautant de la voiture, il aperçut un peu plus loin une étendue de sable où d'énormes créatures ressemblant à des insectes se tortillaient par centaines.
Des corps couleur ambre, des pinces acérées.
Leur queue dressée vers le ciel se terminait en une lame acérée.
« Un Scorpion des rochers… »
Une bête magique géante de type scorpion, de la taille d'un jeune enfant humain.
Sa vélocité n'avait rien d'exceptionnel, mais sa carapace était dure comme la roche. Une résistance telle qu'une équipe non rodée peinait souvent à l'exterminer.
« Beurk, c'est dégoûtant… »
Jose, descendu lui aussi de la voiture, grimaçait d'écœurement.
Le rang d'extermination du Scorpion des rochers était D, et ils agissaient d'ordinaire en petits groupes.
Pourtant, il y en avait facilement une centaine devant eux.
L'un d'eux, au premier rang, commença à cliqueter ses pinces en guise d'intimidation.
En écho, la centaine de bêtes fit claquer ses pinces à l'unisson.
L'air vibra finement, et les alentours devinrent en un instant une cacophonie assourdissante.
« Prolifération de bêtes magiques… à voir ça, c'est bel et bien réel. »
Le garçon posa un doigt sur son menton et l'énonça comme une observation.
« Hé hé, parfait pour s'échauffer. »
« Toi non plus, tu n'apprends pas… »
Zenos regarda Roa, qui faisait craquer ses poings avec un air ravi, avec un mélange d'exaspération et de résignation.
Pourtant, les autres participants descendaient eux aussi de leurs voitures avec la même aisance déconcertante.
Tous étaient des aventuriers chevronnés, classe Bronze ou supérieur.
Une simple pullulation de Scorpions des rochers ne suffisait pas à les effrayer.
« Chaa ! »
Sans attendre le signal, Roa s'élança la première, et les autres aventuriers lui emboîtèrent le pas sans vouloir être en reste.
Cris de guerre. Insultes. Choc du métal.
La poussière vola, et les lieux prirent en un clin d'œil l'allure d'un champ de bataille.
« Et toi, tu n'y vas pas ? »
Zenos croisa les bras et s'adressa à Jose, qui se tenait à ses côtés. Celui-ci répondit par un sourire forcé.
« Blague à part. J'ai l'air costaud, moi ? »
« Pas du tout. »
« Et toi, tu ne fonces pas ? »
« Je suis partisan du moindre effort. »
« Ha ha, drôle de justification. »
D'ailleurs, Zenos était un pur spécialiste du soutien arrière, et cette fois l'élite était réunie ; il ne ressentait aucune nécessité d'intervenir.
Toutefois, en observant, certains se détachaient nettement parmi ces aventuriers aguerris.
D'abord, un certain Bigo, qui avait cherché noise au point de ralliement.
Il maniait un sabre à la courbure particulière et semait le chaos. Son style semblait autodidacte, truffé de mouvements superflus aux yeux d'un profane, mais ses capacités physiques hors norme comblaient les lacunes.
En l'entendant hurler « Hi hi haa ! Gravez bien mes exploits ! » en bondissant sur les Scorpions, Zenos confirma qu'il valait mieux éviter de s'en mêler.
Une autre attirait l'attention : une aventurière aux cheveux noirs, enveloppée d'une robe de voyage, d'apparence assez banale. Elle avait l'air terriblement effarouchée, mais chaque fois qu'elle formait des signes et psalmodiait, les Scorpions alentour se mettaient à s'entre-tuer.
« Un Maître des bêtes magiques… ? »
Une classe plutôt rare.
Il y avait aussi ce vieillard imposant qui brandissait une lance. Les rides profondes creusant son visage et sa barbe négligée témoignaient d'une longue expérience, doch ses mouvements étaient les plus puissants de tous. Un seul coup de lance envoyait une dizaine de Scorpions valser dans les airs.
Roa, elle, semblait issue d'un peuple de chasseurs ; ses gestes vifs désorientaient les bêtes. Zenos s'était tenu prêt à la secourir au besoin, mais pour l'instant, c'était superflu.
« Au fait, la Louve d'argent ? »
« Ah, tiens… »
À la remarque de Zenos, Jose promena son regard aux alentours.
Elle était censée être dans la voiture de tête, mais nulle trace d'elle sur le champ de bataille.
« Elle ne serait pas en train de dormir, par hasard ? »
« C'est bien possible… »
« Non, je rigolais. Voyons, elle ne peut pas… »
Jose agita la main avec un air las, mais l'hypothèse était loin d'être absurde. C'était le genre de femme à s'endormir en plein territoire à fortes concentrations de bêtes magiques.
Au final, la horde de Scorpions fut exterminée en moins d'une demi-heure par ces aventuriers sanguinaires.
Jose posa les mains sur les hanches et acquiesça faiblement.
« Ma foi, on sent la fine fleur des aventuriers. »
« Ouais. Si ça continue comme ça, on va pouvoir se la couler douce. »
« T'es bizarre, toi. Moi aussi j'aimerais me la couler douce, ceci dit. »
Le garçon lâcha cette phrase sans motivation, l'air fatigué.
Zenos, lui, avait été embarqué dans l'aventure malgré lui, mais pourquoi ce gamin s'était-il fourré dans une expédition aussi dangereuse ?
Au moment où il allait lui demander, Roa accourut en agitant la main depuis le sable.
« Maître, t'as vu ? Ma force… »
Mais elle s'immobilisa net.
Elle fléchit légèrement les genoux, fronça les sourcils.
Les yeux dans le vague, elle scruta les alentours comme pour capter quelque chose.
« Roa… »
Tandis que les autres aventuriers regagnaient les voitures dans une ambiance décontractée, Roa hurla :
« Quelque chose arrive ! »
L'instant d'après.
Le sable jaillit vers le ciel en un immense geyser, et une ombre massive surgit du sol.
On crut d'abord à un serpent, mais c'en était un autre. À la place d'yeux, une gueule béante alignait des rangées de dents-lames irrégulières. Un corps visqueux, couleur chair, ondulait lentement de gauche à droite, à l'affût de proies.
Un ver des sables muté en bête magique.
Cependant —
« Nan mais, c'est une blague ? »
Un aventurier marmonna.
Il était énorme.
Un ver des sables classique ne dépasse guère la taille d'un adulte, rang d'extermination C+ tout au plus, mais celui-ci, qu'il s'agisse d'une mutation ou de l'effet de la prolifération, affichait une taille à devoir lever la tête pour l'apercevoir.
« Aaah… un truc dégoûtant qui grossit devient encore plus dégoûtant… »
Jose déforma le visage sans retenu.
« Guiiiiaaa ! »
Le ver des sables beugla vers le ciel, contorsionna son corps serpentique et faucha quatre aventuriers d'un seul coup. Sans transition, il cracha une grêle innombrable de graviers depuis sa gueule.
« Whoa ! »
« Gah ! »
« Guaaah ! »
L'assaut survint alors qu'ils baissaient la garde après avoir liquidé les Scorpions, et face à ce géant inconnu, même les vétérans furent pris de court.
Dans l'atmosphère détendue qui suivait le combat, plusieurs cris et gerbes de sang vinrent se mêler.
« Je vois… avec cette formation, la magie de protection va être galère. »
Zenos murmura tout bas.
La magie de protection perd en efficacité avec la distance ; si chacun agit en ordre dispersé, la couverture devient inégale. De plus, du temps de son équipe, il n'avait qu'à veiller sur ses camarades, mais là, avec tous ces participants, choisir qui protéger en priorité s'avérait délicat.
Il s'apprêtait à soigner les blessés quand —
« Gyaooo ! »
Le ver des sables géant dressa la tête et fonça droit sur la voiture de tête.
C'était celle de la Louve d'argent, c'est certain. Le cocher s'enfuit en panique, laissant le véhicule sans défense face au corps du ver qui s'abattait comme un fouet.
Dans cet éclair —
« … Ursez. Vous m'avez réveillée. »
Une voix traversa le tumulte avec une clarté surnaturelle. De l'intérieur de la voiture, un visage ensommeillé émergea lentement.
Comme prévu. Elle dormait vraiment.
On vit à peine ses longs cheveux d'argent ondoyer qu'un trait rectiligne fendit le sable.
Puis le corps du ver se scinda en deux, tête et queue, et les deux moitiés s'écrasèrent de part et d'autre en se tortillant.
Le son n'arriva qu'après. Un sifflement tranchant, une bourrasque épaisse qui souleva le sable et fit claquer la bâche de la voiture.
« I… incroyable… »
Des aventuriers restèrent à genoux, hébétés.
La Louve d'argent leur lança un regard glacé.
« Ceux qui se blessent à ce niveau ne sont que des boulets. Rentrez illico. »
Et, après un grand bâillement, elle reprit le chemin de la voiture en traînassant.
« Hein… ? »
Mais une voix dépitée la fit s'arrêter net.
Les aventuriers projetés par le ver se relevaient les uns après les autres, l'air perplexe.
Ils se tapotèrent le corps et s'exclamèrent :
« Y a… pas de blessure ? »
« Wah, c'est vrai ! »
« C'est guéri quand ? Mais qui… ? »
…
La Louve d'argent les observa sans expression, renifla dédaigneusement et remonta dans la voiture.
Une voix vint du sac à dos posé sur l'épaule de Zenos.
« C'est toi qui les as soignés, Zenos ? »
« Non, moi j'ai soigné… »
Zenos s'arrêta et se tourna vers le garçon à ses côtés.
Il venait de l'entendre. La basse incantation : « Guérison supérieure. »
« Dis-moi, tout à l'heure… »
« C'est chiant, mais c'est le boulot. Vous pouvez me remercier, les gars. »
Le garçon afficha une mine lassée en s'adressant aux aventuriers.
Puis il haussa les épaules et leva les yeux vers Zenos.
« Au fait, les présentations n'étaient pas finies. Jose Hayworth. Malgré les apparences, je suis Guérisseur de classe spéciale. »