« Bon sang, vous tous... »
Une jeune fille avançait dans la forêt qui s'étendait au-delà des bas-quartiers, en maugréant.
Une peau mate. Des cheveux verts, rappelant l'herbe et les arbres, flottaient au vent.
Bien que le pic de l'été fût passé, la température restait élevée. Pourtant, les feuilles touffues bloquaient les rayons du soleil, si bien que l'air enveloppant son corps était curieusement frais.
« Alors qu'ils ne connaissent même pas ma vraie valeur. »
La jeune fille du peuple minoritaire Kumir, Roa, pinçait les lèvres en touchant la garde de l'épée à sa hanche.
Pour ce qui concernait la chasse aux bêtes magiques, son entourage ne semblait pas l'accueillir très favorablement.
Pourtant, si un pauvre voulait devenir aventurier, il devait réaliser un exploit majeur. Et Roa sentait qu'avec sa propre force, elle y parviendrait sans faille.
Elle était issue d'un peuple de chasseurs, fille du Saint de l'Épée, après tout...
« ... ! »
Roa s'arrêta net.
Quelque chose se trouvait de l'autre côté de l'ombre des arbres.
Le flux de l'air. L'odeur. La présence. Son instinct, né de sa condition de peuple chasseur, le lui criait.
Elle sortit lentement son épée du fourreau, baissa les hanches en expirant, et lécha ses lèvres d'un coup de langue.
« C'est pas comme d'habitude... bon signe. »
Jusqu'ici, les bêtes magiques qu'elle avait éliminées n'étaient que de la petite fry, pas de quoi faire un exploit. Elle avait donc l'intention de s'attaquer à une bête un peu plus forte. C'est là qu'elle avait jeté son dévolu sur un point appelé « Forêt des Marais », où les bêtes magiques dangereuses étaient fréquemment aperçues. Elle avait oublié d'apporter sa carte faite main, mais elle connaissait à peu près le terrain.
La « Forêt des Marais » était une zone humide toujours boueuse. Elle contourna prudemment les arbres pour ne pas se faire piéger par le sol, et y vit une masse noire de la hauteur de ses épaules.
Une bête entièrement couverte de boue, dont les crocs jaunâtres et troubles laissaient suinter un liquide visqueux.
— Loup des Boues.
Une bête magique de type loup habitant les marais, dotée de membranes entre les orteils, capable de se déplacer avec une vitesse surprenante sur ce genre de terrain.
Probablement un individu relativement jeune. S'il s'agissait d'un petit, ses parents seraient dans le coin, donc prudence, mais à cette taille, on pouvait considérer qu'il agissait seul. Se remémorant ses souvenirs de chasse dans les montagnes du peuple Kumir, Roa réduisit progressivement la distance à travers l'ombre des arbres.
L'adversaire ne bougeait pas d'un millimètre, mais il avait sans doute déjà remarqué son approche.
Se tapir dans les marais et l'ombre des arbres pour attendre la proie, telle est la méthode de chasse du Loup des Boues.
Un pas de plus —
« Graaau ! »
Ayant jugé qu'elle entrait dans sa portée, le Loup des Boues hurla et fonça avec férocité.
Des éclaboussures de boue volèrent, les branches tremblèrent violemment.
Roa esquiva d'un bond en arrière le coup de crocs féroce. La contre-attaque immédiate coupa aussi le vide. Au moment où elle avait sauté en arrière, Roa avait accroché ses pieds au tronc d'un arbre derrière elle, et s'était envolée vers le ciel.
Elle fit un tour complet en l'air, pointa la lame vers le bas, et plongea sur le crâne du Loup des Boues.
« Gyaou ! »
La lame transperça droit la boîte crânienne, et avec un râle d'agonie sourd, la bête magique s'effondra dans le marais.
« Hé hé, qu'est-ce que t'en penses ? »
Roa se frotta le nez, satisfaite.
Elle coupa un morceau de fourrure de la bête, le mit dans sa poche. Preuve de l'extermination à rapporter.
Mais au moment de rentrer, Roa s'arrêta à nouveau.
Quelque chose se trouvait derrière elle.
Une atmosphère d'un autre niveau que tout à l'heure lui caressa la nuque d'un frisson glacé.
Elle se retourna lentement, les fourrés furent écartés de force, et un corps géant, d'un noir profond, apparut.
« ... Hein ? »
***
« On se dépêche ! »
Ce qui courait à travers la forêt, c'étaient Zenos, les chefs demi-humains, et Lili portée sur les épaules de Leve. Il n'avait pas l'intention d'emmener Lili, mais elle avait insisté pour venir, inquiète pour son élève.
« De, désolée, Leve-san. »
« Cela ne fait rien. C'est un exercice tout à fait convenable pour moi. »
Leve portait Lili sur son épaule. À côté d'eux, Zofia parla.
« On nous dit depuis toujours de pas approcher, mais c'est quoi qui rend la "Forêt des Marais" si dangereuse ? »
« Ringa pense que les espèces de bêtes magiques y sont un peu différentes. »
Ringa et Zofia discutaient en courant. Leur agilité anormale venait de la magie d'amélioration qui renforçait leurs jambes. Zenos ajouta depuis le côté.
« Y a une bête magique appelée Loup des Boues. Son rang d'extermination est C+, si je me souviens bien. »
Les bêtes magiques du versant proche de la colline arrière sont presque toutes de rang F ou E, donc l'adversaire est littéralement d'un autre niveau. Lili inclina la tête.
« C'est quoi, un rang d'extermination ? »
« Comme les équipes ont des rangs, les bêtes magiques ont un rang selon la difficulté de les exterminer. Le plus bas c'est F, puis ça monte E, C, B, A. »
Chaque rang est en plus subdivisé en trois comme A, A+, A++, mais vaincre un rang A équivaut à un exploit classe Or, et on est considéré comme aventurier de premier ordre.
« Le A++ c'est le plus haut ? »
À la question de Zofia, Zenos secoua la tête.
« Non, au-dessus il y a un rang spécial S. À ce niveau on parle de catastrophe, on en croise presque jamais. »
En fait, il existe encore au-dessus un rang Z.
Mais cela concerne le Roi Démon vaincu il y a trois cents ans, donc de nos jours on peut le considérer comme un numéro vacant.
« Moi non plus je pige pas bien, mais les bêtes de rang C+ de la "Forêt des Marais", elles sont si dangereuses que ça ? »
« Un aventurier aguerri peut se battre à ce niveau. »
Jettant un œil à Leve, Zenos répondit.
Si Roa est une chasseuse chevronnée, elle pourrait la battre plus facilement qu'on ne croit.
Le problème, c'est...
Zenos mit de la force dans ses jambes, et continua.
« C'est pas très connu, mais dans la "Forêt des Marais", il arrive qu'apparaisse une bête magique qui se nourrit de Loups des Boues. Le Singe de Fer. Rang d'extermination B+. »
***
« Mensonge... hein. »
Roa leva les yeux vers le corps géant qui surgissait devant elle, la voix tremblante.
Une bête magique massive de type singe, dont la fourrure dure se dressait comme de l'acier.
Des yeux d'un rouge sang la fixaient droit devant, et face à l'intention de tuer nue qui s'élevait de tout son corps, ses genoux faiblirent naturellement.
— Singe de Fer.
Outre ses capacités physiques inégalées, il possédait une intelligence élevée pour une bête magique, un adversaire extraordinairement coriace. C'était chose rare qu'il ne remarque pas l'approche d'une proie, mais il avait réagi trop tard, distrait par le combat contre le Loup des Boues.
« Fuir... non, impossible. »
Roa stoppa le pied qu'elle reculait.
C'est en battant ce genre de bête qu'on fait un exploit.
« Goaaaaa ! »
Le Singe de Fer hurla. Une onde de choc fit vibrer l'air, le marais ondula.
Mais il ne faut pas flancher. Le Singe de Fer menace sa proie pour observer sa réaction.
L'instant d'après, le bras abattu d'en haut fut évité de justesse par Roa qui tordit le corps. Le coup violent creusa le sol, la boue vola en gerbe.
« Prends ça ! »
Tout en tournant, Roa porta son épée à la gorge du Singe de Fer.
Mais —
*Cling !* Un son aigu retentit, et la lame se brisa net à mi-hauteur. La pointe virevolta et disparut dans les fourrés.
S'ensuivit immédiatement le second coup, en diagonale par le bas. Roa bloqua le bras ennemi avec la garde de son épée par réflexe, mais l'élan la projeta en l'air, et elle s'écrasa le dos contre un tronc d'arbre.
« Uh, guh... »
Elle glissa tout du long dans le marais. Sentant sur sa joue la touche tiède de la boue, Roa gémit. Le Singe de Fer, un grognement bas dans la gorge, s'approchait lentement en observant sa proie.
— Mauvais, mauvais.
Seule son esprit paniquait, son corps ne répondait pas.
« ... Ah ! »
Une voix venait de quelque part loin.
Elle aurait dû répondre, mais son dos brûlait comme au feu, aucun mot ne sortait.
— Mince, c'était pas censé se passer comme ça...
Le Singe de Fer, distrait par la voix, leva un instant la tête et scruta les alentours.
Mais il remit vite Roa, étendue, dans son viseur.
Peu à peu, il leva son bras massif, couvert de fourrure tranchante comme un billot —
« Roa ! »
Cette fois, la voix fut claire. Elle promena son regard, et au fond des fourrés lointains, elle vit un visage connu.
Le guérisseur Zenos, enveloppé d'un manteau d'un noir de jais, les trois chefs demi-humains, et la fillette elfe.
Pourtant, la distance était encore grande, trop pour intervenir. Mais on ne sait ce qui prit à Zenos, en tête, de s'abaisser soudain, de ramasser une pierre et de la lancer.
— Qu, quoi qu'il fasse avec ça...
Pensa-t-elle, mais —
« Gah ! »
La pierre fendit l'air comme une balle, frappa le front du Singe de Fer en plein. L'élan le fit basculer en arrière, il convulsiona une fois et ne bougea plus.
« He, mensonge... Sensei, c'est qui ce type... ? »
Au moment où Roa tentait de se relever en s'appuyant sur les mains, la voix de Zenos résonna à nouveau.
« Baisse pas ta garde. Le Singe de Fer fait le mort ! »
« Hein ? »
Quand elle se retourna, le Singe de Fer n'était déjà plus là. Un souffle tiède lui chatouilla la nuque sur le côté. La bête simiesque, qui s'était décalée derrière un arbre pour esquiver le jet de pierre, dévoilait de grands crocs dans des yeux embrasés de colère.
« Wouah ! »
« Celui... »
Au moment où elle poussait un cri involontaire, une voix nonchalante fit vibrer ses tympans.
On ne sait quand, quelqu'un d'autre se tenait juste derrière le Singe de Fer.
Une femme.
Une peau d'un blanc pur. Des yeux vaguement endormis, de longs cheveux argentés comme soigneusement tressés de fils brillants.
Au milieu du marais boueux, elle se tenait avec une détachement surnaturel, et entrouvrit des lèvres d'un rose pâle.
« Je voudrais du silence. Quelqu'un est en train de dormir, après tout. »
« Grruah... !? »
Le Singe de Fer, qui s'apprêtait à rugir en se retournant, figea son mouvement.
On eut dit qu'un vent avait soufflé.
Avec un léger retard, un *whoosh* aigu frappa les tympans.
Et devant la femme qui restait là, vaguement, une ligne verticale apparut lentement, de la tête à la queue du Singe de Fer.
Une entaille ayant laissé le son derrière elle.
Comme s'il ne réalisait qu'à présent qu'il était coupé, un sang noir jaillit de la fente, et le corps du Singe de Fer se sépara en deux.
« Hé... »
« Roa, ça va ! ? »
L'effondrement de la grosse bête et l'arrivée de Zenos auprès de Roa furent simultanés.
« Eh, c'est toi qui l'as fait ? »
Devant la bête magique coupée en deux, Zofia éleva la voix. Roa se redressa tant bien que mal et secoua la tête.
« N, non... c'est cette personne... »
Là où pointait son doigt, la femme aux cheveux argentés se tenait, l'air peu motivé.
Un fourreau blanc pendait à sa taille, mais on n'avait pas vu qu'elle tirait son épée.
« Ah... je me souviens ! »
Soudain, Zenos frappa dans ses mains. L'elfe Lili demanda :
« Qu'est-ce que t'as rappelé ? »
« Y a pas longtemps, j'ai causé d'un Saint de l'Épée appelé [Dieu du Tonnerre], et j'ai dit qu'y en avait un autre maintenant, non ? »
Zenos posa ses yeux sur la femme vaguement endormie.
« Si je me trompe pas... [Loup Argenté]. Une femme épéiste aux cheveux argentés... Asuka Folix. »
Un temps de pause, et Zenos enchaîna.
« Aventurière de Rang Noir, et Saint de l'Épée des temps modernes. »
« Saint de l'Épée, des temps modernes... »
Sous le regard convergent de tous, la femme plissa légèrement les yeux.
« J'aimerais que vous arrêtiez de m'appeler Saint de l'Épée. »
D'un ton ennuyé, elle tourna les talons sans montrer le moindre intérêt, et s'en alla vers les fourrés.
« Faites plus de bruit. Alors, bonne nuit. »
Et avec un grand bâillement *fuwaa*, elle s'allongea prestement dans le sac de couchage posé là.
« Hein...? Elle a dormi...? »