Après la première classe à l'académie Sainte-Carmilla et le déjeuner qui a suivi, les habitués se sont réunis au cabinet pour faire le bilan.
« Comment c'était ? »
Lili regarde tout le monde avec inquiétude.
« C'était clair et bien. Y'avait beaucoup d'exercices pratiques, donc je pense qu'ils ont pu suivre sans s'ennuyer. »
« Vraiment, tant mieux ! J'étais tendue… »
Quand Zenos la félicite, Lili souffle de soulagement et échange un regard avec Zonde.
« Lili, c'est grâce aux lunettes que j'ai réussi. »
« Ouais, les lunettes m'ont sauvé. »
« Faut que je le dise une bonne fois : les lunettes n'ont aucun pouvoir, vous savez… »
La conversation dérive naturellement sur la fille du peuple Kumiru.
Zofia hausse les épaules avec un air résigné.
« Roa aussi, c'est une tête dure. Elle n'écoute jamais ce que disent les adultes. À ce rythme, elle va finir par se faire mal. »
« C'est toi toute crachée, grande sœur. »
« Tu en rajoutes, Zonde. Bon, c'est vrai que je me revois gamine, ceci dit. »
« Zofia. Les Kumiru, c'est pas par hasard… »
Le loup-garou Linga affiche une expression soudain grave.
« Ah, c'est ça. »
« Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Leve incline la tête, et Zofia croise les jambes sur sa chaise pour répondre.
« Vous savez pas ? Les Kumiru vivent dispersés en plusieurs villages, mais l'un des plus gros a été anéanti par une attaque de bêtes magiques il y a une dizaine d'années. Roa est une rescapée de ce village. Elle en parle peu, et nous non plus on ne demande pas. »
« Je vois… C'est peut-être pour ça qu'elle chasse les bêtes magiques. »
« J'aimerais qu'elle se ménage, ceci dit. »
Zenos prend sa tasse de thé et l'ajoute.
Au-delà des bas-quartiers s'étend une forêt vierge où apparaissent parfois des bêtes magiques. Le pays laisserait délibérément les bas-quartiers sans protection pour qu'ils fassent office de rempart. Ce sont surtout de petites bêtes qui montrent le nez, mais selon les endroits on peut tomber sur des spécimens féroces. Les Kumiru sont réputés bons chasseurs, pourtant le danger existe.
« On a dit qu'elle était la fille du Saint de l'Épée, mais c'est quoi, au juste, un Saint de l'Épée ? »
Lili penche la tête. Zenos vide sa tasse et répond.
« On appelle Saint de l'Épée l'épéiste hors pair de son époque. À l'époque, c'était un homme surnommé le [Dieu du Tonnerre]. Sa technique était si rapide qu'on la comparait à la foudre. »
Le chef d'équipe Aston l'admirait, et Zenos a failli servir de cobaye pour ses essais d'épée — un souvenir exécrable. Pour se protéger, il a dû apprendre la magie de protection en autodidacte, mais ça lui sert aujourd'hui dans bien des situations : la vie réserve des surprises.
« Une fille, vraiment ? »
« J'avais entendu dire qu'il avait un disciple, mais pas de fille… Quoi qu'il en est, le [Dieu du Tonnerre] a disparu il y a belle lurette, et un nouveau Saint de l'Épée a dû prendre la relève. »
L'ancien Saint de l'Épée porté disparu. Les théories ont fleuri et fané — mort de maladie, retraite dans les montagnes après avoir jeté son épée — sans que personne ne connaisse la vérité. Par la suite, un nouveau Saint de l'Épée est apparu. Zenos en a entendu parler quand il était aventurier, mais le nom lui échappe.
« Lili, au fait, tu ne sais rien des aventuriers. »
« Moi non plus, pas dans le détail. »
« Linga non plus. »
« Nous pensons que cela ne nous concerne pas. »
« C'est vrai… »
Zenos s'assoit lentement sur la chaise d'examen.
« Les citoyens et au-dessus peuvent obtenir la qualification d'aventurier par un examen écrit et un examen pratique. En équipe, le rang est attribué à l'équipe ; en solo, à l'individu. Normalement on commence en classe Blanche, puis Bleue, Rouge, Bronze, Argent… et le rang monte avec les résultats. »
« L'équipe de Zenos, c'était quel rang ? »
« À la fin, c'était la classe Or. Troisième en partant du haut… en pratique, la deuxième. »
« Waouh. »
Lili bat des mains, admirative. Zofia lève légèrement la main pour poser une question.
« Docteur, c'est quoi "en pratique" ? »
« Eh bien… Au-dessus de la classe Or y a la classe Platine, qui est le sommet officiel. Mais il existe encore au-dessus la classe Noire, qui demande des capacités et des résultats hors norme : ce n'est pas le genre de truc qu'on vise juste parce qu'on veut. »
C'est pourquoi les aventuriers de classe Noire reçoivent à la retraite un droit spécial d'anoblissement. Il parait qu'il faut aussi des parrainages et d'autres conditions pour devenir noble, donc ce n'est pas automatique. Monstres. Chimères. Génies. Non-humains. Seuls ces surdoués qu'on qualifie ainsi atteignent ce monde. Le directeur de l'Hospice royal serait un ancien aventurier de rang Noir, mais ce sont des talents qu'on compte sur les doigts d'une main par génération.
« Zenos aussi, tu voudrais devenir aventurier comme Roa ? »
« Hum… L'aventure en soi, je l'aimais pas, mais là j'ai plein de choses à faire, alors pas question. De toute façon, les pauvres n'ont pas ce genre d'opportunités. »
« Docteur ! »
Soudain la porte du cabinet s'ouvre et des gamins des bas-quartiers montrent le bout de leur nez.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Y a un blessé ? »
À la question, l'enfant demi-humain en tête halète et secoue la tête.
« Ça, c'est… on voulait jouer avec Roa, alors on est allés à sa cabane. Mais Roa y était pas, par contre y avait ça. »
L'enfant tend un papier qu'il serre dans sa main.
C'est une carte topographique manuscrite sur un papier tout usé. Difficile à lire au premier coup d'œil, mais c'est probablement une carte de la forêt qui borde les bas-quartiers. Roa l'a dû faire.
Des ronds sont marqués çà et là, avec des notes rapides dans une écriture pas très habile.
« 6e mois, 13e jour, mulot monocorne… 7e mois, 9e jour, deux sangliers-taupes… C'est un registre de chasse aux bêtes magiques. »
Le nom des bêtes abattues et la date.
« Elle a fait un truc comme ça… »
Zofia, qui regarde par-dessus l'épaule, murmure.
Tandis que Zenos parcourt la feuille des yeux, il s'arrête net sur un point.
Un rond en haut à droite de la carte. La date du jour est notée en petit, mais pas de bête abattue. C'est sans doute l'endroit où elle compte aller aujourd'hui.
« Ici… »
Zenos écarquille légèrement les yeux, et les enfants ajoutent, anxieux :
« Docteur. Roa, elle serait pas… »
« Ouais, faut se dépêcher. »
« Qu'est-ce qui se passe, Zenos ? »
Zenos relève la tête de la carte, attrape son manteau accroché au mur et se tourne vers Lili et les autres.
« C'est mauvais. Elle se dirige vers une zone dangereuse. »