À cette époque, Charlotte et les trois élèves de la classe F venaient tout juste de gravir l'escalier menant au rez-de-chaussée. Ilia se retourna avec inquiétude.
« Vous n'avez pas entendu un bruit comme un cri de bête tout à l'heure ? »
Ryan fronça lui aussi les sourcils et tendit l'oreille.
« J'ai cru entendre quelque chose… Hey, on n'aurait pas droit aux sept mystères de l'académie, maintenant ? »
« Occupons-nous déjà de ce qu'il faut faire. »
Éléonore les pressa.
Le professeur principal leur avait dit d'aller chercher les autres enseignants ou la division de la garde rapprochée.
Le groupe décida d'appeler la garde rapprochée en premier et se rua dans la cour. Si Hanks, le professeur principal de la classe D, avait manipulé dans l'ombre les disparitions d'enseignants jusqu'ici, ils jugeaient qu'on pouvait davantage faire confiance à des gens d'une organisation extérieure qu'au personnel de l'école.
La division de la garde rapprochée étant chargée de la surveillance contre les intrus extérieurs, son poste se trouvait près de la porte.
La pause déjeuner était finie et, dans les autres salles, les cours de l'après-midi battaient leur plein.
Sous le soleil passé au zénith, les quatre se mirent en route vers le poste de la garde rapprochée en traversant la cour.
C'est à ce moment-là que l'anomalie survint.
Un rugissement bestial, perçant les tympans, retentit aux alentours.
« Hein ? » Tous s'arrêtèrent et se retournèrent.
Juste là où les quatre venaient de sortir — c'est-à-dire juste à côté de la sortie du rez-de-chaussée du bâtiment —, quelque chose se tenait debout. Cela avait des bras, des jambes, un tronc et marchait sur deux pieds, donc on pouvait croire à un humain.
Mais les muscles de tout son corps étaient gonflés à en éclater et sa taille semblait faire près du double de celle d'un adulte.
« Qu-qu'est-ce que c'est que ça… »
Éléonore resta sans voix car des excroissances semblables à des tentacules jaillissaient des épaules et du dos et s'agitaient en ondulant. Sur le tronc boursouflé, une tête si petite qu'elle semblait n'être là que par politesse était posée, et elle portait de beaux cheveux bruns soigneusement lissés.
« Hanks ? » Ryan marmonna ce nom, hébété.
« Goruuuuuu ! »
La chose poussa un grognement féroce, comme une bête carnassière, et s'approcha lentement.
« Comment est-ce possible… al-alors, le prof Zeno… »
« … »
Aux côtés d'Ilia qui pâlissait, Charlotte serra fortement les lèvres.
« Gaaaaaa ! »
Ayant sans doute repéré leur présence, Hanks se mit soudain à courir.
« C'est quoi ce monstre ! »
« Ne me dites pas que c'est une bête magique ? »
« On n'en sait rien, un truc pareil, on n'en a jamais vu ! »
Des élèves en cours, surpris par le rugissement, sortirent la tête par les fenêtres les uns après les autres.
Charlotte leva la voix comme si elle venait de s'en rendre compte.
« C'est inutile, rentrez ! »
Réagissant par réflexe à ce qui bougeait, Hanks changea brusquement de direction, sauta et se lança contre le mur du bâtiment.
Avec un grondement, des fissures coururent dans le mur de pierre. Les tentacules qui s'étendaient de tout le corps de Hanks brisèrent les vitres les unes après les autres et rampèrent à l'intérieur.
Cris, hurlements, cris perçants.
L'académie fut soudain enveloppée dans un tumulte pareil à un nid de guêpes qu'on aurait retourné.
Ayant perçu l'anomalie, des soldats de la garde rapprochée sortirent du poste en courant, sans qu'on ait besoin d'aller les chercher.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Les spécialistes de la sécurité affichèrent tous un air perplexe, mais, se souvenant sans doute de leur devoir, ils formèrent une ligne.
« Vous, reculez ! »
Ils braquèrent rapidement leurs fusils magiques et tirèrent en salve.
De nombreux projectiles traçèrent des lignes rouges et foncèrent vers la chose monstrueuse accrochée au mur du bâtiment.
Trois coups, quatre coups, cinq coups. Les balles chargées de mana touchèrent le tronc de Hanks, creusant les muscles boursouflés. La chose glissa le long du mur et s'effondra au sol. Sans attendre, une pluie innombrable de balles s'abattit sur elle.
Mais —
« Garururuaaa ! »
Un rugissement retentit à travers le rideau de balles et l'air vibra.
Quand la fumée blanche se dissipa, le monstre était là, indemne. Non, des morceaux de chair volaient tout autour.
Donc, il n'était pas indemne.
Il était en train de se régénérer.
« Quoi ? » Les membres de la garde rapprochée poussèrent des cris de stupeur.
« Goaaa ! »
Poussant sur le sol, Hanks chargea les soldats qu'il avait identifiés comme ennemis.
« Il arrive ! »
« Contrez-le ! »
Les soldats de la garde rapprochée prirent en hâte une posture de combat rapproché, mais un seul poing, un seul coup de pied, enveloppés de ces muscles boursouflés, portaient une puissance destructrice hors du commun. De plus, une attaque en vague de tentacules qui fouettaient comme des lanières les terrassa les uns après les autres, sans qu'ils puissent faire quoi que ce soit.
« Hé, on se tire ! »
Ryan poussa le dos d'Ilia, saisit le poignet d'Éléonore. Ils s'enfuirent à toutes jambes, puis réalisèrent.
« Qu'est-ce que tu fous ! »
Charlotte n'avait pas bougé d'un pas, plantée à sa place. La garde rapprochée était déjà presque entièrement mise hors de combat. La chose qu'on pensait être Hanks semblait juste un peu sur ses gardes, grognant bas tout en réduisant lentement la distance avec Charlotte.
Ryan cria de toute sa voix.
« Viens vite ! »
« Je ne fuirai pas. »
« Charlotte-sama ! »
« Mince, elle a les genoux qui flageolent. »
Ilia appela son nom d'une voix déchirante, et Ryan tenta de courir vers sa camarade.
« Excusez-moi, mes genoux ne flageolent pas ! »
Tout en disant cela, la voix de Charlotte était rauque et ses genoux claquaient l'un contre l'autre.
Pourtant, sans quitter sa place, elle tourna le regard vers le bâtiment et dit :
« Si nous fuyons ici, ce monstre va encore attaquer les élèves dans le bâtiment. Il y a aussi les classes du cycle moyen et du cycle élémentaire. Je ne peux pas laisser piétiner mon académie. »
« C'est pas ton académie… enfin, c'est pas le moment de dire ça ! »
« Ce n'est pas nous qui devons partir, c'est lui. Ne pas montrer de faiblesse. Ne pas montrer de larmes. Montrer le dos d'une noble de premier rang, c'est aussi pour ça que je suis venue en classe F. »
« Même si tu dis ça… »
« Il a dit qu'il s'en occuperait. »
Aux mots de Charlotte, Ryan, Ilia et Éléonore clignèrent des yeux.
« Hein ? »
« Notre prof principal. Il a dit : "C'est moi qui m'en occupe, donc ça ira." »
« N-non, il l'a dit, ouais. Mais comme il n'a rien pu faire, on en est là, non ? »
« Il a guéri ma tumeur à la joue. »
« … Hein ? »
Ilia joignit les mains.
« Ilia est devenue capable d'utiliser la magie de guérison. »
« Euh ? »
« Il a sauvé Ryan de nombreux voyous. »
« Hé… toi… »
Ryan arrêta net le pied qui allait s'élancer.
« Éléonore est redevenue capable d'utiliser la magie de feu. »
« … »
Éléonore retint son souffle.
« Il a tout arrangé jusqu'ici. Lui, il arrange les choses ! »
Charlotte le dit en haletant.
Hanks n'était plus qu'à quelques pas. Les tentacules qui s'étendaient de tout son corps s'enroulèrent les uns aux autres en l'air, se rassemblèrent en un seul faisceau, et celui-ci se leva lentement.
« Mince ! »
Au moment où Ryan repartait en courant, Charlotte hurla vers le vide.
« Puisque c'est l'homme que cette moi a choisi, arrange les choses ! »
« Garurururuaaa ! ! »
Ayant sans doute jugé qu'il n'y avait plus de nouvel ennemi, les tentacules qui sortaient de tout le corps de Hanks s'enroulèrent les uns aux autres, se rassemblèrent en un seul.
Un coup gros comme un tronc d'arbre s'abattit d'en haut, et Charlotte ferma les yeux par réflexe.
Qu'est-ce qui traversa son esprit en cet instant fugace.
Sa mère décédée. Son père inquiet. Le jour où elle dansa pour la première fois à un bal.
Et, un manteau d'un noir de jais flottant dans le vent —
« Désolé d'avoir mis du temps. Je suis venu arranger ça. »
« … Eh ? »
— L'opération s'est bien passée. Tu as bien fait.
La même voix douce et calme que lors de l'opération à la joue parvint à ses oreilles, et Charlotte ouvrit lentement les paupières.
Ce n'était pas une illusion. Devant elle, le manteau noir de son professeur flottait bel et bien dans le vent.
« B-bon sang, t'es en retard, qu'est-ce qui serait arrivé si j'étais blessée »
Tout en retenant ses larmes, Charlotte dit cela. Une noble de premier rang ne montre pas ses larmes en public. Pourtant, si elle ne serrait pas fortement ses poings, elle sentait que ses glandes lacrymales allaient céder.
« Mouais, faut pas faire de bêtises. La fuite a pris plus de temps que prévu. Mais bon, tant que vous êtes saines et saufs, c'est tout ce qui compte. »
« Prof Zeno ! »
« Bordel, si t'allais bien, dis que t'allais bien ! »
« Tu vivais… »
Ilia, Ryan, Éléonore et les autres arrivèrent enfin auprès de Charlotte.
Le professeur promena son regard sur les élèves et dit :
« Désolé de vous avoir fait peur. Honnêtement, je ne comprends toujours pas ce qu'est un prof, et je ne sais toujours pas si le travail d'un prof principal, c'est de relever les défis des élèves, de faire les corvées ou d'écouter leurs problèmes de vie — »
Et, se tournant vers Hanks qui avait essayé de faire exclure la classe F :
« Mais au moins, j'ai l'intention d'être plus prof que toi. »