Dans le quartier réservé des nobles de la resplendissante capitale.
Au fond d'une rue pavée de pierre blanche soigneusement alignée se dressait un élégant manoir.
Dans une pièce baignée par le soleil couchant, un gentleman corpulent d'âge mûr prit la parole.
« Toutefois, quelle surprise. Je n'aurais jamais cru que le vice-commandant de la division de la garde impériale viendrait en personne. »
« Pardon de vous déranger alors que vous êtes occupé, seigneur Calendall. »
Assis sur le canapé d'en face, Krishna sirotha le thé qu'on lui avait servi.
« Aïe. »
« Qu'y a-t-il ? »
« Ah, excusez-moi. La langue brûlée est ma seule faiblesse. »
« Ho ho ho, la "Dame d'acier" a donc elle aussi un point faible. Ce thé vient de l'Orient, j'espère qu'il vous plaira. »
« Oui, il est délicieux. »
Un arôme riche s'en dégageait, une saveur raffinée et haut de gamme.
Pourtant, c'est le goût simple du thé bu dans le quartier des ruines qui lui revint en mémoire, nostalgique pour une raison inconnue.
Elle porta son regard vers la fenêtre. Un jardin arrière planté de grands conifères s'étendait à perte de vue.
Même la modeste cabane au puits près du parterre de fleurs surpassait de loin le bâtiment du quartier des ruines.
« Alors, quel est l'objet de votre visite ? »
« Eh bien, c'est... »
Elle ne pouvait bien sûr pas dire qu'elle était venue après avoir entendu des rumeurs de trafic illégal d'enfants.
À quoi suis-je en train de jouer, se moqua Krishna intérieurement.
Elle s'était laissée mener par le bout du nez par les paroles d'un demi-humain (en se perdant en chemin) jusqu'à se retrouver ici.
Un repaire de trafic illégal chez les nobles. Impossible.
Bien entendu, elle ne pouvait pas non plus remonter une information aussi incertaine à son quartier général.
Elle n'était venue que pour vérifier par précaution qu'il ne s'agissait que de billevesées.
Revenue à la raison, Krishnaposa sa tasse de porcelaine blanche.
« Seigneur, savez-vous que des voleurs s'introduisent parfois dans le quartier réservé ? »
« J'en ai entendu parler. Il y a apparemment une bande de voleurs hommes-lézards... »
« Exactement. Nous comptons renforcer encore la surveillance. »
« C'est ce qu'il y a de mieux à faire. »
« Bien sûr. Cependant, couvrir toutes les zones par la seule surveillance n'est pas réaliste. Nous souhaiterions que les nobles eux-mêmes élèvent leur conscience en matière de prévention. »
« Hum. C'est un argument sensé. »
« C'est pourquoi je voudrais que vous me fassiez visiter l'intérieur de votre demeure, afin que je puisse vérifier l'état actuel de votre système de sécurité et repérer les zones à risque. »
Krishna prononça ces mots en fixant Calendall.
Zofia la Bourrasque avait dit que, les investigations se durcissant, elle avait déplacé une partie des enfants dans une pièce spéciale du manoir.
Les gens du commun ne peuvent entrer dans un manoir noble, et les pièces y sont légion.
Dans un sens, c'était peut-être effectivement une cachette très sûre.
Mais l'expression bonhomme de son interlocuteur ne broncha pas.
« C'est une bonne idée. Cependant, si vous m'aviez prévenu, j'aurais pu faire quelques préparatifs. »
« Je tiens à voir l'état habituel des lieux, c'est pourquoi je me permets d'opérer par surprise. »
« Ho ho ho, je comprends. Soit. Je n'ai rien de prévu avant le dîner, je vous servirai de guide moi-même. »
« C'est un honneur que vous me fassiez visiter personnellement, seigneur. »
Krishna suivit Calendall à travers le manoir.
Elle inspecta minutieusement non seulement les pièces, mais aussi la cuisine, la salle de bain, la cave à vivres ; nulle trace d'un lieu de séquestration d'enfants.
―― Comme je le pensais, des balivernes.
Elle n'avait pas eu besoin de venir vérifier de visu. Elle ressentit à la fois de la colère et de l'exaspération envers elle-même s'être laissée berner, et, paradoxalement, un certain soulagement.
« Alors, qu'en pensez-vous, dame Krishna ? »
« Eh bien, la surveillance est encore mieux organisée que je ne l'imaginais. Avec ça, les voleurs auraient du mal à s'infiltrer. »
« Ho ho ho, si la vice-commandante de la garde impériale me donne son aval, je suis tranquille. »
« Disons, s'il fallait absolument chipoter, l'équilibre de la surveillance... »
Là, Krishna coupa court.
« Hmm ? Qu'est-ce qui vous prend ? »
« ... Ah, non, ce n'est rien. Excusez-moi, mais puis-je emprunter vos toilettes avant de partir ? »
« Ho ho ho, allez-y, allez-y. »
Krishna le salua et quitta la pièce pour gagner le couloir.
Son cœur battait un peu plus vite.
Même avec un domaine de cette taille, Calendall ne se situait qu'entre basse et moyenne noblesse.
Pourtant, la surveillance était anormalement stricte, songea-t-elle soudain.
On pouvait l'attribuer à une nature prudente, mais ce qui paraissait étrange, c'était l'équilibre des effectifs. Elle avait fait le tour de l'enceinte extérieure ; comparé à la façade principale, l'arrière était anormalement garni de gardes.
Krishna ouvrit une fenêtre du couloir et sauta dans le jardin arrière.
―― Pas possible...
Devant elle, la modeste cabane au puits.
Après s'être assurée que personne ne rôdait, elle se faufila dans l'ombre des arbres et gagna rapidement la cabane. Ayant dû déposer son fusil magique à l'entrée du manoir, son étui vide lui parut d'une inquiétante légèreté.
―― Je vais juste vérifier que ce n'est rien, et je reviens.
Elle poussa la porte usée de la cabane et se pencha sur l'orifice du puits.
Le fond était trop sombre pour y voir clair.
Elle ramassa un caillou et le lâcha ; un claquement sec retentit.
―― L'eau... a séché.
À l'intérieur de la margelle, une petite rampe était fixée.
Il n'est pas rare d'équiper un puits d'une rampe pour éviter les chutes accidentelles.
Mais――
Krishna avala sa salive.
D'un mouvement vif, elle glissa le long de la rampe jusqu'au fond, qui formait un petit espace.
Point de trace d'eau, seulement des feuilles accumulées qui crissaient sous ses pas.
À mesure que ses yeux s'habituaient à l'obscurité, elle distingua au fond une lourde porte en fer fermée par un cadenas.
« Ce n'est pas vrai... »
Une légère vertige la saisit ; elle resta plantée là.
―― Que faire...
Pas le temps de tergiverser.
Normalement, elle aurait dû faire ouvrir la porte en présence de Calendall, mais s'il refusait, c'en était fini. Et une fois un refus essuyé par un noble, même la garde impériale ne pourrait plus pénétrer dans le manoir sans preuve formelle.
Le prétexte de cette visite ne fonctionnerait qu'une fois.
Vérifier, c'était maintenant ou jamais.
D'un autre côté, il s'agissait peut-être simplement d'une cachette secrète.
L'ouvrir de force l'exposerait à des poursuites.
« Et pourtant――... »
Krishna fit un pas lent en avant.
Si jamais――
Si jamais des enfants étaient enfermés là-dedans.
S'ils attendaient l'arrivée d'un héros――
Krishna retint son souffle, détacha la boucle de sa ceinture, en glissa l'extrémité dans la serrure. La garde impériale apprend la structure des serrures lors des exercices de sécurité. Cela prendrait un peu de temps, mais elle pouvait ouvrir la plupart des verrous. Elle parvint à déverrouiller, posa la main sur la poignée et repoussa la lourde porte.
« Ah... »
Krishna gémit.
Derrière les barreaux de fer, une dizaine d'enfants étaient là.
Tous avaient les yeux bandés et portaient des entraves aux poignets et aux chevilles.
La fillette au premier rang, tremblante, demanda :
« Qui... c'est qui ? C-c'est un méchant ? »
« Ne craignez rien. On me dit souvent que mon visage impassible fait peur, mais je ne suis pas celui qui vous fera du mal. »
Les voyant serrés les uns contre les autres, terrorisés, elle eut le cœur serré.
La colère contre Calendall et contre elle-même bouillonna dans ses entrailles.
Mais elle avait vu de ses propres yeux. Ça, c'était une preuve. Ça suffirait à faire bouger le quartier général.
« Vous avez dû avoir si peur. Attendez encore un peu. Je reviens vous chercher tout de suite. »
« Toi... qui es-tu ? »
« Moi ? Je suis un héros de la just... »
Boum !
Une chaleur brûlante lui déchira le flanc ; Krishna fut projetée contre les barreaux.
Alors qu'elle endurait l'atroce douleur, elle se retourna. Calendall se tenait là.
Il tenait le fusil magique de Krishna.
« Comme on s'y attend de la garde impériale, ce fusil a du punch. À puissance max, même une balle de capture a ce genre de puissance. Ça pourrait servir à menacer les gamins. »
L'expression placide d'il y a un instant avait disparu, remplacée par un rictus sadique.
« Tu mettais du temps à revenir, j'ai eu un mauvais pressentiment et je suis venu voir. Incroyable que tu aies repéré l'endroit. Il ne fallait pas te promener comme ça. »
« Vo... vou... guaaa ! »
Elle tenta de lui sauter dessus ; un second coup partit, un choc lui parcourut le bras gauche.
Les enfants, bandeaux sur les yeux, sentirent que quelque chose n'allait pas ; des sanglots étouffés s'élevèrent de toutes parts.
« Tu... tu crois t'en tirer après un coup pareil ? »
« Bien sûr. Si je t'élimine ici, tout redevient comme avant. Personne n'est jamais venu ici au départ. N'est-ce pas ? »
Un hoquet de toux, et du sang frais inonda sa bouche.
Le flanc était éventré, le bras gauche arraché à partir du coude.
Krishna s'effondra sur les genoux.
―― Pathétique...
Elle avait haï les pauvres, suspecté les pauvres, traqué les pauvres.
Pourtant, sur cette affaire, ce sont les paroles des pauvres qui étaient justes.
Incapable de sauver ne serait-ce qu'un enfant qui pleure. Au fond, une justice de pacotille.
Voici la fin d'un faux héros.
« Qu'une sous-fifre de la garde impériale ose s'en prendre à un noble... »
Calendall s'approcha lentement, le canon braqué sur elle, les yeux froids comme la glace.
Son corps était d'une froideur anormale ; elle ne ressentait même plus la douleur.
« Vous n'avez qu'à faire votre boulot en silence : mater la plèbe. C'est ça, non ? »
Le canon relevé visa Krishna.
Pour qu'aucune balle perdue n'atteigne les enfants, elle serra les dents et rampa loin des barreaux.
« Fuhaha, la "Dame d'acier" dans un état aussi misérable. »
―― Pardon.
« Enlever quelques dizaines de gamins des bas-quartiers, et voilà qu'on vient chouiner. »
―― Pardonnez-moi, tout le monde.
« Je suis un noble. Contrairement à la lie, tout m'est permis. Tu as compris, hein ? »
―― Pardon, maman.
« On ne vous a pas appris que la classe, c'est la justice ? Hein ? »
―― Je n'ai pas pu devenir un vrai héros.
Des larmes brouillèrent sa vision.
« ... Hmm ? »
Au moment où elle s'attendait à la mort, le doigt de Calendall sur la gâchette se figea.
Un vacarme semblait monter de dehors.
Soudain, le cri d'un garde perça l'air.
« Des voleurs ! Des voleurs se sont infiltrés ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça ! »
Des hurlements éclataient dehors, et Calendall leva les yeux au plafond.
Des bruits de bataille massive résonnaient dans l'exigu espace.
L'instant d'après, quelqu'un tomba droit dans le puits avec un *plouf* sec.
« Oh, t'es encore en vie. Tu aurais dû arriver un peu plus tard, ça t'aurait évité ça. »
Une femme aux longs cheveux noirs attachés en une seule queue, aux yeux relevés et perçants, parla d'une voix traînée.
« La Bourrasque, Zofia... p-pourquoi... »
En crachant son sang, elle entendit une autre voix derrière elle.
« Putain, t'exagères. T'es le genre à décevoir les attentes dans le mauvais sens, toi. »
Dans la pénombre, la silhouette de l'inconnu se précisa peu à peu.
« Je suis venu faire une visite à domicile exprès. Ça va te coûter un bras, alors prépare-toi. »
Enveloppé dans un manteau noir comme la nuit, râlant avec une nonchalance agaçante, cet homme --
Avait pourtant tout d'un vrai héros.