« Un instant, tu as une minute ? »
Le lendemain, pendant la pause de midi. Eleanor interpella Zenos alors qu'il marchait dans le couloir.
C'était rare qu'Eleanor s'adresse à lui de sa propre initiative. Zenos se tourna vers l'élève en pensant qu'il arrivait parfois des choses inhabituelles.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Une consultation sur ta vie ? »
« Pas du tout ! »
En relevant le coin de son sourcil, Eleanor laissa nettement paraître sa colère. Son expression d'ordinaire impassible changeait si peu que Zenos fut surpris de la voir capable d'une telle réaction.
« Alors, quoi ? »
« Je veux de la glace. »
Devant cette demande abrupte, Zenos fronça les sourcils.
« C'est bien soudain. Pourquoi te faut-il de la glace ? »
« Je compte faire une poche de glace. Je supporte mal la chaleur. »
« Ah, c'est vrai. Effectivement, il y a eu l'incident de l'autre jour, aussi. »
Zenos se gratta la tête.
« Mais je suis professeur de magie de guérison. On ne me demande pas de la glace pour que je la sorte comme ça. »
« Y en a dans le garde-manger du sous-sol. Viens m'y accompagner. La présence d'un enseignant est obligatoire. »
« Hé, il y a un garde-manger au sous-sol ? Dans ce cas, c'est bon. »
C'était la pause de midi, et les tâches diverses imposées par le vice-principal étaient déjà à peu près bouclées.
Ces temps-ci, on lui refilait de moins en moins de corvées, au point que le vice-principal lui avait lancé, l'air amer : « C'est quoi, cette capacité phénoménale à faire le travail ingrat ? »
« Donc, on va où ? »
« Par ici. »
Tout en suivant Eleanor qui ouvrait la marche, Zenos jetait un œil aux alentours dans l'enceinte de l'école.
Sa vie de professeur dans une académie de nobles en était bientôt à deux mois. La fin du trimestre signerait aussi la fin de son contrat.
Son objectif initial — apprendre l'enseignement primaire régulier — n'avait pas été atteint à cent pour cent, mais grâce à Ilia et à la maligne Lili, il avait pu en réaliser une bonne partie. Quant au fonctionnement de l'école, l'académie Rédeursia était trop vaste pour servir de modèle, mais en interrogeant son collègue Hanks, il avait tout de même pu en saisir un peu.
Pourtant, il restait des zones d'ombre.
Qu'est-ce qu'un professeur, au juste ? Et pourquoi son maître avait-il prodigué une éducation à un gamin des bas-quartiers, sans rien en tirer ?
Alors qu'il avançait dans un couloir peu fréquenté, une présence se fit sentir au détour du coin.
« Tiens, Zeno-sensei. »
« Oh, c'est Eleanor, ça. »
« Pourquoi vous êtes tous les deux seuls ? »
C'étaient Ilia, Ryan et Charlotte, tous les trois.
« Hein ? Pourquoi vous êtes là, vous... »
Pour une raison quelconque, Eleanor afficha une mine ouvertement désagréable.
Ryan renifla brièvement et répondit.
« Vous connaissez la rumeur des sept mystères de l'académie ? Apparemment, depuis quelques mois, des phénomènes bizarres se produisent un peu partout. »
« Du coup, Ryan a dit que ça avait l'air marrant et qu'on devrait enquêter... »
« En tant que représentante de la noblesse, je ne peux pas laisser courir de drôles de rumeurs dans l'académie. J'ai accepté à contrecœur de les accompagner. »
Face aux trois réponses qui s'enchaînaient, Zenos répondit d'un ton neutre.
« Y'a d'étranges choses au monde, tout de même. »
« Pourquoi tu le dis sur ton monocorde ? »
« N-non, pas du tout. »
Comme il agitait la main devant son visage, Charlotte le dévisagea d'un air sévère.
« Et vous, d'ailleurs, vous comptez aller où sans m'en toucher mot ? »
« Depuis quand a-t-on besoin de ton aval à chaque déplacement ? Eleanor a dit qu'elle voulait aller au garde-manger du sous-sol, alors je l'accompagne. »
« Hein. »
Charlotte croisa les bras et regarda Ilia à côté d'elle.
« Moi aussi j'y vais. Toi aussi tu viens, Ilia. »
« Euh, moi aussi ? »
« Tu as un problème ? Un sous-sol, c'est typiquement le genre d'endroit d'où sortent les rumeurs louches. Une enquête s'impose, non ? »
« O-oui... »
Ryan, qui observait Eleanor en silence, leva la main droite à son tour.
« Moi aussi j'y vais. C'est bon, Eleanor ? »
« Pourquoi... »
Eleanor fit un petit claquement de langue.
Au final, non seulement Eleanor, mais Ilia, Charlotte et Ryan se joignirent à eux, et la petite troupe se mit en route vers le sous-sol.
« J'avais exprès choisi un couloir désert, et voilà le plan qui tombe à l'eau... »
Eleanor plissa le front en marmonnant, mais ses mots étaient difficilement audibles.
En descendant l'escalier menant au sous-sol, l'air se fit frais.
Faute de lumière naturelle, l'endroit était plongé dans une pénombre générale, et les voix y résonnaient anormalement fort.
Depuis qu'ils étaient descendus, Eleanor gardait la bouche close, l'air boudeur, et ne cherchait pas à engager la conversation.
Après avoir un peu progressé, une massive porte métallique se dressa devant eux.
« Hé, c'est ça le garde-manger ? C'est de la glace que tu veux, Eleanor ? »
« ... »
« Eleanor ? »
« Ah, oui... »
Eleanor acquiesça sur un ton las. Zenos inclina la tête et s'approcha de la porte.
« Et comment on l'ouvre, cette porte ? »
« Hein ? Vous êtes venus sans même savoir ça ? »
« C'est pas de ma faute. C'est tombé sur moi à l'improviste. »
Pendant qu'il se disputait avec Charlotte, Ilia prit la parole avec hésitation.
« Celui... il me semble qu'il y a un code d'accès. »
Comme elle l'avait dit, un panneau métallique à chiffres était fixé à côté de la porte. S'agissait-il d'un outil magique ? Il émettait une faible lueur verte.
« Un code, hein... Je le connais pas. »
« faudrais le savoir. T'es prof, quand même. »
« Je sais pas, c'est tout. Pour me vanter, je passe plus de temps aux corvées qu'en cours. Le vice-principal lui-même s'est extasié : "Ta capacité à faire le sale travail force l'admiration." Fuhaha. »
« Pourquoi t'as l'air si fier ? »
« De toute façon... »
Au moment où Eleanor allait dire quelque chose, Ryan s'avança.
« Attendez un peu. Eleanor a besoin de glace, non ? Si je me souviens bien... »
Il examina le panneau et appuya lentement sur les chiffres, comme pour vérifier.
Un bourdonnement, comme celui d'un insecte, se fit entendre, et la lumière du panneau passa du vert au bleu.
Immédiatement, avec un lourd grincement, l'immense porte commença à s'ouvrir des deux côtés.
« Oh, t'assures, Ryan. »
« À l'époque de la section primaire, j'avais tellement faim que j'ai épigné en cachette le code que le prof tapait. Le fait qu'il n'ait pas changé depuis, c'est encore plus ouf. »
Ryan bombait le torse, fier de lui. Eleanor le reprit sur un ton acéré.
« Ryan, ferme-la avec tes infos inutiles. Tu risques de te faire coller un zéro. »
« Ah ? Mais c'est prescrit, ça date de la primaire. »
« On sait jamais. Les profs, ça retourne leur veste en un clin d'œil. »
Pendant que le bruit de la porte qui s'ouvrait résonnait, un malaise subtil flottait dans l'air.
Zenos posa une main sur son épaule et dit, intrigué :
« On ne met pas de zéro pour de la faim. La faim, c'est une question de vie ou de mort. Moi aussi, j'ai mémorisé désespérément les endroits où on jette les restes et les champignons qui ne tuent pas. »
« Mais t'as eu quel genre de vie, toi ? »
« Bon, laissons ça. La porte est ouverte. Allez chercher ce qu'il faut, vite fait. »
Zenos pressa les élèves. Ryan en tête, puis Eleanor qui le suivit à contrecœur.
Derrière eux, Ilia les rejoignit en jetant des regards anxieux autour d'elle.