Une pièce spacieuse, où du mobilier de bon goût conférait élégance et sérénité.
Dans le bureau du directeur de l'académie de Redelsia, Albert Bayclad, futur chef de l'une des sept grandes familles nobles, contemplait la grande fenêtre encadrée dans le mur. Son profil, teinté d'une certaine mélancolie, dégageait un charme indéfinissable.
« Comment se porte la classe F ces temps-ci ? »
« Il semble qu'elle commence peu à peu à se tenir. »
Une voix s'éleva derrière lui pour faire son rapport.
Le directeur garda les yeux rivés sur l'extérieur et hocha la tête, admiratif.
« Le nouveau professeur semble bien réussir à tenir sa classe. »
« C'est ce qu'il paraît. Il ne réagirait pas du tout aux brimades. »
Même lorsqu'on ignorait l'appel du matin, il louangeait : « Juste arriver à l'heure, c'est déjà digne de respect. » Quand on posait des fleurs sur l'estrade, il s'en réjouissait : « Offrir des fleurs au professeur, quelle belle coutume. Je peux les prendre ? Les miens à la maison seront ravis. » Face aux diverses farces, il ne sourcillait pas.
« On dit qu'il y a quelque chose de fondamentalement différent par rapport aux professeurs d'avant. »
« Je vois... »
Le directeur porta son regard sur le calendrier accroché au mur.
« Bientôt... le trimestre se termine. »
L'année académique commence au dixième mois et s'achève au septième.
Dans une quinzaine de jours, l'année à l'académie de Redelsia prendrait fin.
Albert Bayclad tourna à nouveau son visage régulier vers la fenêtre et murmura :
« Si ça continue, le sens même d'avoir créé la classe F aura disparu. »
***
La jeune fille était un peu anxieuse.
Dans le puissant royaume de Harzes, au centre du continent, seule la haute noblesse avait le droit de fréquenter la prestigieuse académie de Redelsia. Pourtant, la classe où elle se trouvait maintenant était la classe F, la plus basse, qui n'existait pas l'an dernier. En voyant ses camarades, il était évident qu'ils avaient tous leurs problèmes.
Certains, issus de la roture, ne trouvaient pas leur place ; d'autres, comparés à leurs frères brillants, s'étaient aigris. Les professeurs ne cachaient même pas leur attitude face à ces élèves ingérables.
La classe F n'était pas particulièrement unie, mais pour ce qui était de s'opposer aux enseignants, ils faisaient front commun. Ils harcelaient leurs professeurs à tout bout de champ, et pour une raison indéterminée, quatre enseignants principaux avaient déjà disparu en cours de semestre.
'Bien fait pour eux.'
Mais depuis l'arrivée du cinquième professeur, quelque chose clochait.
C'était un homme insaisissable, toujours décontracté, mais ses cours de magie de guérison étaient indéniablement clairs, et il traitait tous les élèves sur un pied d'égalité. Aucune trace du mépris silencieux ou du regard qu'on réserve aux gêneurs qu'avaient ses prédécesseurs.
Toute la classe était en train de se laisser berner par cette attitude de façade.
Pendant la récréation, la jeune fille se leva et s'approcha du bureau d'un camarade de grande taille.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Ryan ? »
« Quoi ? »
« Tu ne comptes pas le virer ? Il est vachement calme depuis quelques jours. »
« Ah ouais, j'ai déjà lâché l'affaire. »
La jeune fille écarquilla les yeux.
« Il t'a fait plier en cours d'escrime et t'as devenu docile ? »
« Dis ce que tu veux. »
Ryan posa sa joue sur sa main et contempla le ciel par la fenêtre.
« Comme dit Ilya, ce prof est un peu différent des autres. »
« ...Ah, bon. »
En s'éloignant du bureau de son camarade, la jeune fille murmura : 'Lâche.'
'Pourquoi personne ne remarque-t-il que ce n'est qu'une façade ? Les profs mettent en confiance pour retourner leur veste du jour au lendemain.'
'...Tant pis. Je le ferai moi-même.'
Faisant onduler ses cheveux d'un rouge profond, la jeune fille rongea proprement l'ongle de son pouce.
***
« Dis donc, y'a du monde en plus... »
Zenos fit le tour de sa chambre d'internat du regard et grommela tout bas.
À la table, Lili recevait une instruction primaire sous la houlette d'Ilya, pendant que Charlotte savourait son thé avec grâce. Sur le canapé, un grand gaillard d'élève avait les jambes croisées et lisait un manuel d'escrime. Depuis que Ryan s'était ajouté aux cours du soir, la densité de population avait grimpé en flèche.
« Euh, excusez-moi. Je squatte tous les jours. »
C'était Ilya, qui s'inclinait à répétition.
« Nan, t'as pas à t'excuser, Ilya. Tu me donnes des cours en échange, c'est donnant-donnant. »
Sur ces mots, Charlotte porta sa tasse à ses lèvres et lança un regard de côté.
« Quoi ? Moi aussi j'amène des friandises que vous n'avez pas tous les jours. T'as un problème ? »
« Aucun problème, pas du tout ! »
Lili répondit en salutant militairement, pour une raison obscure.
« Regarde. Aujourd'hui, c'est baumkuchen au beurre de noix. J'ai aussi rapporté plusieurs thés de l'Empire de l'Est, goûte. »
« Yessir ! »
Lili était complètement apprivoisée. Faut dire que pour une haute noble, elle savait y faire avec les gens. C'est ça, le sang noble ?
Quand Zenos porta son regard sur le canapé, Ryan détacha les yeux de son manuel pour dire :
« C'est interdit ? L'équipe de Guld a été dissoute, paraît-il, et chez moi j'suis pas bien. »
« Nan, c'est bon, fais comme chez toi... »
De toute façon, au dispensaire des bas-quartiers, les demi-humains défilaient sans arrêt, donc l'ambiance n'avait pas tant changé. En mieux, même, ils étaient bien plus sages.
Mais est-ce que les profs précédents avaient aussi des élèves qui traînaient chez eux après les cours ?
À la question, Ilya secoua vigoureusement la tête.
« En classe F, aller dans la chambre du prof après les cours, c'était impensable. »
Ryan acquiesça, grimace aux lèvres.
« Ouais. Les quatre d'avant, dès le début ils nous traitaient comme des boulets de l'académie. Ils essayaient de nous coller des zéros pour un rien. »
« Des zéros... »
Hanks avait dit que c'étaient des points attribués pour comportement indigne d'un élève de l'académie.
Si on atteint cinquante points sur l'année, c'est l'exclusion, si je me souviens bien.
« Si tu traînais dans des bars louches du quartier chaud, les zéros c'est normal, non ? »
Face au commentaire calme de Charlotte, Ryan répondit en ayant l'air un peu pris au dépourvu.
« C'est, c'est pas ça. C'est plutôt qu'les profs nous traitaient comme de la merde à l'école, ça m'énervait, alors j'ai commencé à y aller... »
En observant leur échange, Zenos inclina légèrement la tête.
« Au fait, vous auriez un problème si vous étiez exclus ? »
Question inattendue, visiblement : Ilya et Ryan se regardèrent avant de répondre.
« Moi, oui. »
« Moi, peu importe... mais mes parents, eux, auraient un problème. »
Quand Zenos demanda ce qu'il voulait dire, Ryan se gratta vigoureusement la tête.
« La noblesse, c'est un monde petit et clos. Les têtes ne changent pas depuis l'école primaire, et on se croise tout le temps dans les soirées. Se faire exclure là-dedans, c'est un échec patent. En clair, t'as plus ta place dans la société noble. Bon, moi ça m'est égal, mais... »
« Ce qui fait peur, c'est la révision des rangs, non ? »
Ilya coupa la parole, et Ryan acquiesça, l'air renfrogné.
« Révision des rangs ? »
Un terme inconnu. Ilya frémit légèrement et compléta.
« Une fois par an, la famille royale et les sept grandes familles révisent les rangs de la noblesse. Des familles de rang intermédiaire montent en rang supérieur, d'autres descendent. »
« Ça existe, ce truc ? »
Ryan enchaîna sur l'explication.
« Comme pour Ilya là, y'a des moyens pour un roturier de devenir noble. Si on laisse faire, les lignées nobles pullulent. Alors pour garder l'équilibre, on fait le tri régulièrement. Nous, les nobles de bas rang, on peut même être rétrogradés roturiers dans le pire des cas. »
« Et donc... » fit Ryan en s'appuyant contre le dossier du canapé.
« La révision se base sur les mérites de la maison. L'exclusion d'un gamin, ça compte comme une tache sur le nom de famille, donc points négatifs. Si je me fais virer, mon père est dans de beaux draps. »
« Hé, je vois. »
Zenos ignorait l'existence d'un tel système.
En pratique, de nouveaux nobles ne naissent pas tous les jours, donc la déchéance n'arrive presque jamais, paraît-il. Charlotte, qui mangeait son baumkuchen avec élégance, coupa court d'un ton sec.
« Bref, moi ça me concerne pas. Je suis plutôt du côté de ceux qui décident. Y'a pas moyen qu'on m'exclue. »
« Ouais, ouais. »
« Ouais, ouais. »
« Écoutez un peu ! Et toi, le grand gaillard, t'as pas à faire pareil. »
« J'suis Ryan. Fini par apprendre le nom de tes camarades, un peu. »
« Hmpf. Au moins Ilya, je l'ai retenu. Je sens du respect chez elle. Toi, t'as que dalle, alors "voyou muscle-brain" ça te va. »
« T'as du culot. Hey ! »
« Hé ho, pas de baston dans ma chambre. »
Ryan, dans le bon comme dans le mauvais sens, ne savait pas ménager les susceptibilités, alors il se heurtait souvent à Charlotte. Mais boire le thé après les cours avec les mêmes têtes, se dire les choses sans filtre, c'était rare même en classe A, et il avait l'air de trouver ça un peu rafraîchissant.
'Ouais, probablement.'
Zenos croisa les bras et dévisagea Ryan du coin de l'œil.
« Donc vous avez viré les profs qui avaient l'air de vouloir vous coller des zéros. »
« C'est mal dit. J'étais frustré, j'ai juste fait un peu de harcèlement. »
« Lâche. Même pourrie, t'es une noble, alors comporte-toi en conséquence. »
Sur ces mots de Charlotte, Ryan grogna sourdement.
« C'est bon, je sais. Moi-même je le pense. Mais nous, on a été foutus en classe F, c'est la fin de la ligne. Notre situation n'a rien à voir avec celle d'une demoiselle des sept grandes familles qui a la vie tranquille. »
« C'est évident que je suis différente. »
Réponse coulé de source. Zenos dit comme s'il se souvenait de quelque chose :
« Ah, c'est vrai. Le couteau sous l'estrade le premier jour, c'était aussi du harcèlement ? »
« Pourquoi tu t'en rends compte maintenant ? Disons-le tout de suite, c'est pas moi. »
Sur ces mots de Ryan, Ilya et Charlotte enchaînèrent.
« Ce n'est pas moi non plus. »
« Moi, faire un coup aussi mesquin ? Jamais. »
« Alors qui ? »
À la question, les trois élèves fermèrent la bouche et inclinèrent la tête.
« Je sais pas... mais si y'a une possibilité... c'est peut-être Éléonore. »
« Éléonore... ? »
La fille aux cheveux rouge grenat, celle qui lance toujours des regards assassins.
Ryan posa ses mains jointes sur sa tête et dit :
« À l'école primaire, c'était une gamine lumineuse, sûre d'elle, genre cheffe de bande. Vers le milieu du collège, elle est devenue comme ça. »
« Hum. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Je sais pas, mais elle a l'air encore plus mal avec ses parents que moi, et sa méfiance envers les profs est énorme. »
« Éléonore-san vient à l'origine d'une lignée de mages, non ? »
Ilya s'immisça dans la conversation avec hésitation.
« Ah, ouais, c'était des mages de feu, je crois. »
Les nobles actuels sont les descendants des fondateurs du royaume. À l'origine, ils avaient tous une fonction : Ryan vient d'une lignée de chevaliers, Éléonore d'une lignée de mages.
« Elle était douée depuis gamine, on la traitait de prodige. »
Ryan s'arrêta là, puis reprit : « Seulement... »
« Ça fait un bail que je l'ai pas vue utiliser de magie de feu. »