À cette époque, derrière l'ancien troisième bâtiment scolaire, une poignée d'élèves de la classe E se serraient les uns contre les autres dans l'ombre d'un fourré touffu. Quelques pierres magiques de lumière usagées, d'un éclat incertain, parsemaient les lieux, qui restaient plongés dans l'obscurité et le silence.
« Ilia est venue. »
L'un des élèves l'annonça.
Au bout de leur champ de vision, Ilia se tenait là, se frottant les mains, l'air anxieux, jetant des regards nerveux autour d'elle.
« Hah, elle est vraiment venue. »
« Les roturiers, c'est mesquin. Un seul manuel compte pour eux. »
« Et maintenant, on fait quoi ? »
À la voix de la lycéenne, le meneur des garçons releva le coin des lèvres d'un air narquois.
« Vous savez qu'au bout de la cour de l'ancien troisième bâtiment, il y a la tombe des chiens de chasse, non ? »
À l'académie Ledelsia, la chasse fait partie de l'éducation noble. L'école élève les chiens et rapaces nécessaires aux cours, et c'est ici que reposent les chiens de chasse ayant terminé leur vie de vieillesse.
Le garçon sortit de sa poche un petit sifflet argenté au reflet terne.
« C'est un sifflet que nos domestiques utilisaient à la ferme. Selon comment on souffle, on peut imiter toutes sortes d'aboiements. On va le faire péter pour la faire flipper. »
« Ufufu, je vois. En pleine nuit, des aboiements qui résonnent dans un cimetière de chiens de chasse, ça la fera bondir. »
« Elle va sûrement pleurer en courant dans tous les sens. »
« Et on immortalise la scène avec ça. »
Un autre élève sortit de son sac un petit projecteur magique.
Les élèves échangèrent un regard et pouffèrent de concert.
L'instant d'après, l'un d'eux releva la tête.
« Hein ? »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Non... j'ai cru voir, derrière les arbres de l'autre côté, une femme en noir qui nous regardait en rigolant... »
Devant l'air inquiet de l'élève, les autres se mirent à râler.
« Eh, arrête de dire des trucs bizarres. »
« Ouais, y a personne. »
« C'est... c'est vrai... désolé, j'ai dû voir double. »
L'élève se frotta le bras en frissonnant.
« B-bon, moi, ça me donne la chair de poule. Dépêchons-nous de finir et de rentrer. »
« Tss, quel froussard. Bon, d'accord. »
Le meneur fit claquer sa langue, porta le sifflet à ses lèvres —
« Grrrrrrrrrrr ! »
Un grognement grave roula dans les parages, et Ilia, au loin, tressaillit violemment des épaules.
« Ahaha, elle a mordu ! En remets une couche ! »
La lycéenne afficha sa joie, mais le meneur fronça les sourcils et retira le sifflet de sa bouche.
« Qu'est-ce qui t'arrive ? »
« Euh... j'ai pas encore soufflé. Et puis ce truc sort pas un son pareil. »
« ... »
Tous restèrent muets, à se dévisager.
L'instant d'après —
« Grrrrruuu ! »
« Groaargh ! »
Accompagnés du bruit de branchages écartés, des grognements féroces surgirent de derrière eux. Les élèves se retournèrent par réflexe et aperçurent cinq chiens qui fonçaient sur eux, la bave aux lèvres. Dans la pénombre, on ne distinguait pas bien, mais ce n'étaient pas de simples chiens.
Les globes oculaires pendouillaient, la peau était rouge-noire et putréfiée, les os et les entrailles à l'air.
Des Hellhounds — des chiens zombies.
« Gyyaaaaaaaah ! »
Mordu à la chaussure, le meneur hurla. Il perdit ses chaussures, jaillit du fourré, et les autres élèves s'enfuirent à qui mieux mieux loin des chiens zombies.
En voyant ses anciens camarades débouler du fourré, Ilia écarquilla les yeux.
« Eh ? E-eh ? »
« A-aidez-nooooous ! »
Les élèves déboulèrent jusqu'à rouler aux pieds d'Ilia. Les cinq Hellhounds commencèrent à tourner lentement autour du groupe — élèves et Ilia — en décrivant un arc, comme pour jauger leurs proies.
« P-pourquoi y a des chiens zombies dans un coin pareil ! »
« Deviens l'offrande, toi ! »
« C-c'est toi, l'offrande ! »
« Maman, au secours ! »
Alors que les élèves pleurnichaient, les cinq Hellhounds bondirent simultanément.
« Grrrrruuu ! »
« Uwaaaaaaaah ! »
Au moment où les cris des élèves déchiraient le ciel nocturne —
« 《Guérison supérieure》 ! »
Une voix d'homme retentit dans la cour, et un vent blanc et brûlant balaya l'espace devant les élèves.
C'était un vent de soin porté par l'attribut sacré.
Après que des grains de lumière eurent scintillé comme un éclairage résiduel, la silhouette des zombies avait proprement disparu.
« Eh... ? »
« O-on est sauvés... ? »
Les élèves, restés assis par terre, marmonnèrent hébétés. Un homme, enveloppé d'une cape de la même couleur que la nuit, s'approcha d'eux.
« Des Hellhounds... Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ze... Zeno-sensei ! »
Ilia reconnut son professeur principal et le regarda, sorpresa.
« P-pourquoi vous êtes là ? »
« Hein ? Eh bien, c'était la ronde de nuit. »
Zenos se gratta l'arrière de la tête et posa son regard sur les élèves de la classe E, affalés au sol.
« Alors, vous foutez quoi ici ? »
Les élèves de la classe E détournèrent ostensiblement la figure de Zenos.
« R-rien de spécial. On se retrouvait juste entre potes. »
« À cette heure, dans un coin pareil ? »
« F-ferme-la. T'es le prof principal de la classe F, non ? Si t'as fini tes affaires, casse-toi. »
Zenos se gratta la tête.
« Ah, d'accord... Au fait, y en a encore un par là, mais comme vous avez dit de rentrer, je rentre. »
« Hein ? »
Là où Zenos pointait le doigt, un Hellhound s'approchait lentement, sur ses gardes.
« At-at-attendez un peu ! Aidez-nous ! »
Les élèves le rappelèrent en panique, et Zenos répondit avec désinvolture.
« Mais vous m'avez dit de rentrer. Et j'ai sommeil. »
« F-foutez pas de nous ! Un élève important pourrait se faire attaquer ! »
« Au fait, y a un autre gars qui sait la magie de guérison ici. Si vous voulez qu'on vous aide, demandez-lui. »
Zenos posa légèrement la main sur l'épaule d'Ilia.
« Eh, moi ? »
Devant Ilia qui se désigna, surprise, les élèves de la classe E l'observèrent, encore plus stupéfaits.
« I-Ilia ? »
« Ouais. Faut se dépêcher, le Hellhound arrive. »
« W-wakaru. S'il te plaît, Ilia, aide-nous ! »
« S-s'il te plaît ! On s'excuse pour tout à l'heure ! »
Plusieurs élèves joignirent les mains pour la supplier.
Pendant ce temps, le Hellhound n'était plus qu'à quelques mètres. De l'espace entre ses dents clairsemées, une bave visqueuse comme de la boue gouttait par terre.
Ilia pâlit et recula d'un pas.
« Ze... Zeno-sensei, moi... »
« Ça va. Je t'ai appris comment faire. »
« M-mais... »
« Tu peux le faire. Tu veux devenir guérisseuse, non ? »
Aux lèvres tremblantes d'Ilia, Zenos adressa un sourire doux.
Comme le faisait toujours son maître.
« ... »
Ilia serra les lèvres, acquiesça lentement. Elle leva les deux mains devant elle et concentra son esprit.
« Grrruuu ! »
Comme convenus, le Hellhound fonça —
« 《Guérison》 ! »
Au chant d'Ilia, une lumière blanche jaillit de ses paumes. Le Hellhound, reçu de face par la magie de guérison, poussa un « Gyaou ! » et fit un bond en arrière.
Deux nouvelles Guérisons partirent des mains d'Ilia, et le Hellhound se dissipa en poussière, purifié.
« C... c'est fait... »
Ilia souffla rude, fixant ses propres mains sans y croire.
« O-on est sauvés... ? »
« Y-y'assure pas, Ilia. »
Quelques élèves la louèrent, et Ilia afficha un air embarrassé. Puis, comme se souvenant de quelque chose, elle sorti une feuille de papier à lettres et la brandit devant ses anciens camarades.
« Au fait, je voudrais que vous me disiez où est caché le manuel. »
« ... »
Quelques-uns se regardèrent, s'apprêtant à parler, mais le meneur répondit avec morgue.
« Hé, dites rien, vous. Pourquoi on devrait écouter une roturière ? »
Ilia baissa la tête, mais la releva de force, posa la main sur sa poitrine et marmonna quelque chose.
« Je suis... merveilleuse... Je suis merveilleuse... »
Puis elle toisa le garçon de haut, d'une voix glacée.
« Je m'en fiche, mais vous n'avez pas une blessure au talon ? »
« Q-qu'est-ce que ça peut faire ? »
« Si je ne vous soigne pas vite, ça va suppurer et vous risquez de devenir un zombie. »
« Hi. »
« Et puis... en y regardant bien, vous n'avez pas le bas du ventre mouillé ? Vous avez eu tellement peur que vous avez fui. Je le dirai à tout le monde demain. »
« C-c'est pas... c'est pas vrai ! »
Sous le regard convergent des autres élèves, le garçon faillit pleurer en hurlant.
Ilia s'accroupit devant lui.
« Vous allez me dire où est le manuel, hein ? »
Finalement, les anciens camarades crachèrent la cachette et s'enfuirent de l'ancien bâtiment à toutes jambes.
Devant Ilia qui restait plantée là, Zenos lui parla doucement.
« L'apparition des Hellhounds m'a surpris, mais t'as assuré. J'étais prêt à intervenir si ça tournait mal, mais t'étais encore mieux qu'à l'entraînement. T'es peut-être faite pour le terrain. »
En plus, l'étrange science impériale de Charlotte a servi à un endroit inattendu.
« N-non, c'est grâce au prof... Vous saviez pour la lettre ? »
« Hein ? De quoi tu parles ? »
Faisant semblant de ne pas savoir, Zenos vit Ilia s'effondrer sur place.
« Hé, ça va ? T'es pas blessée ? »
En s'approchant pour demander, il vit Ilia le regarder en relevant un visage mi-pleurant, mi-riant.
« J-juste... mes jambes viennent de lâcher. »