Le royaume de Harzes.
Puissance majeure du continent depuis longtemps, il continuait d'irradier son prestige sur les nations voisines. C'était aussi un État soutenu par un système de castes strict. Au sommet, la famille royale, descendante du héros fondateur. Venaient ensuite les nobles, descendants des artisans de la fondation du pays. En dessous, les citoyens, qui formaient l'immense majorité de la population. Et tout en bas, les oubliés, qu'on appelait les pauvres.
Dans la capitale, le quartier réservé des nobles, le « quartier réservé », s'étendait autour du palais où résidait la famille royale. Parmi eux, les demeures des sept grandes familles nobles, l'élite de l'aristocratie, s'alignaient aux abords immédiats du palais royal.
Dans l'un de ces domaines, sur un balcon surplombant un vaste jardin verdoyant, se tenait une jeune fille.
Ses boucles d'un châtain clair encadraient un visage aux yeux légèrement relevés, d'un air déterminé, qu'elle levait vers le ciel sans un mot.
Un gentleman à la barbe fournie poussa la porte-fenêtre du balcon et s'approcha d'elle.
« Il n'est pas bientôt l'heure de l'école, Charlotte ? »
« Papa… »
La jeune fille se retourna lentement.
Tous deux étaient le seigneur Fennel, l'une des sept grandes familles nobles, et sa fille chérie, Charlotte.
Le seigneur Fennel s'adressa à sa fille avec sollicitude.
« Le véhicule magique est prêt. Es-tu prête ? »
Le véhicule magique était un char propulsé par des pierres magiques, d'un prix tel qu'un citoyen ordinaire ne pourrait se l'offrir en plusieurs vies. Pourtant, Charlotte secoua la tête avec nonchalance.
« Aujourd'hui, j'irai en voiture. »
« En voiture ? C'est plus long, et ça fait mal au dos. »
« Peu importe. En véhicule magique, on arrive en un clin d'œil, et il ne me reste plus le temps de rêvasser. »
« Je vois. Si c'est ton souhait, je ferai préparer la voiture. »
Après cette réponse, le seigneur Fennel posa sur sa fille un regard inquiet.
« Charlotte. Tu as quelque chose en tête ? »
« Hein, pourquoi ? »
« Ces temps-ci, tu as l'air absent, souvent dans la lune. »
« Vraiment ? »
« Depuis cette opération, j'ai l'impression que tu as un peu changé… »
« … »
Charlotte porta silencieusement sa main droite à sa joue.
Au printemps, un petit bouton était apparu sur sa joue. Elle avait pensé qu'il guérirait tout seul, mais l'ancien professeur de l'Hospice royal, que son père fréquentait alors, lui avait annoncé qu'il s'agissait d'une tumeur faciale, qui finirait par déformer son visage comme celui d'une vieille hideuse. Elle avait été terriblement secouée.
Cet ancien professeur était venu opérer avec deux assistants. Mais l'idée qu'on porte un couteau à son visage était inacceptable. Elle avait été saisie d'un désespoir si total que sa vision s'était obscurcie. Pourtant, sur l'insistance de l'un des assistants amenés par le professeur, l'opération avait fini par avoir lieu.
« Ce ne serait pas un séquelle de l'opération… »
« Mais non, il n'y en a pas. Regarde, sous quel angle que ce soit, c'est parfait. »
Devant son père angoissé, Charlotte caressa sa joue pour le rassurer.
Elle apprit plus tard que l'intervention avait été d'une grande difficulté, pourtant il ne restait plus la moindre trace. Le praticien devait être d'un talent exceptionnel. Comme elle dormait sous l'effet d'un sédatif, elle ne se souvenait pas de l'opération elle-même, mais une phrase prononcée dans sa torpeur lui était restée gravée au fond des oreilles.
— Tu as bien fait. L'opération s'est bien passée.
Une voix quelque part chaude, douce, qui avait résonné contre son tympan. Ce n'était pas celle de l'ancien professeur.
Cheveux noirs, yeux noirs. Et un masque noir sur le visage. L'un des deux assistants.
Il s'appelait, croyait-elle, Zeno.
L'ancien professeur rendait souvent visite à son père, elle pensait donc qu'elle finirait par le croiser. Mais un grand scandale éclata bientôt, qui fit tomber l'ancien professeur en disgrâce. Du coup, elle n'eut jamais l'occasion de revoir cet assistant.
« Tiens, te revoilà dans la lune. Charlotte. »
« Ah ? Pas du tout, Papa. »
Charlotte répondit gaiement, mais l'inquiétude sur le visage du seigneur Fennel ne fit que grandir.
« Si ce n'est pas l'opération… ce ne serait pas un souci à l'école, par hasard ? »
« Absolument pas. »
« Vraiment ? »
« Vraiment. »
Elle mit de la conviction dans sa voix, mais son père restait dubitatif.
« L'autre jour, le directeur m'a dit qu'un autre professeur avait démissionné, non ? »
« Ah, oui. Mais je n'y suis pour rien. C'est sûrement eux qui… »
« Eux ? »
Charlotte referma la bouche un instant, puis haussa les épaules.
« Enfin, Papa n'a pas à s'en faire. Je gère très bien. »
Le père poussa un court soupir et secoua lentement la tête.
« Encore une fois, cette classe ne convient pas à Charlotte. J'interviendrai auprès du directeur pour te la faire changer. »
« Inutile. C'est mon choix. »
« C'est vrai, mais… »
« Bon, moi, j'y vais. »
« Charlotte. »
Ignorant l'appel de son père, Charlotte quitta le balcon. Mais à cet instant, une idée lui traversa l'esprit comme une révélation, et elle s'arrêta net.
Elle se retourna lentement et, d'une voix mielleuse, s'adressa à son père embarrassé.
« Dis, Papa. »
« Quoi ? »
« Au fait, pour mon anniversaire d'avant, je t'avais réclamé une écharpe en renard de feu, et tu ne me l'as pas donnée. »
« Euh, excuse-moi. L'équipe chargée de la chasse n'était pas bonne. La saison prochaine, je t'en trouverai une, c'est promis. »
« Non, c'est bon, je m'en fiche maintenant. Par contre, j'ai une faveur à te demander. »
« O‑oh. Dis‑tout. »
Devant son père qui acquiesçait à tout va, Charlotte enchaîna.
« Pour l'école, puisqu'un professeur est parti, il va bien falloir le remplacer, non ? »
« C'est certain. Le directeur a dit qu'il cherchait d'urgence. »
« Voilà. Moi, ces temps‑ci, je m'intéresse à un domaine un peu particulier. »
« Hou, c'est une première. Et quoi donc ? »
Sans laisser percer sa manœuvre devant son père trop protecteur, Charlotte avala sa salive et dit :
« La magie de guérison. Je veux quelqu'un qui s'y connaisse en magie de guérison. »