En se dirigeant vers le point de rendez-vous dans les égouts, une ombre grosse comme une colline se mit à bouger pesamment.
« Je t'attendais, Zenos. »
Le [Roi Bête] se tenait là, les bras croisés, entouré de ses subordinates au crâne rasé.
« Désolé de t'avoir fait faire tout un tas de trucs impossibles, [Roi Bête]. »
« T'inquiète, c'est rien. Sans toi, je ne serais pas ici, moi. »
Ils firent jonction et longèrent le canal où l'eau s'écoulait en filet.
Le jour où les plus hauts cadres du souterrain se réunissaient tous ensemble.
Plus ils approchaient du lieu, plus l'air semblait froid et mordant.
« À la réunion des grands cadres, les embrouilles par la violence sont interdites, mais évite quand même de provoquer inutilement. »
« Ouais, j'ai compris. »
De mon côté non plus, je n'ai pas envie de me prendre la tête pour rien. Si je peux juste reparler à Velitra, ça me suffit.
Mais il faut aussi prévoir le cas où la discussion ne suffirait pas à régler l'affaire.
« Les pointures des hors-la-loi qui se rassemblent, et elles respecteraient une règle "pas d'embrouilles" ? »
Pista balance à son père une question naïve.
« Faha ha, c'est pas tant qu'elles respectent la règle, c'est pour leur propre gueule. Si deux grands cadres se foutent sur la gueule, les deux y laissent des plumes. Celui qui est affaibli se fait bouffer par un autre grand cadre derrière. »
A l'air costaud, comme monde.
« Je vois... Au fait, ils sont combien, les grands cadres ? »
« Ça varie selon les époques, mais en ce moment, ils sont neuf. »
Tandis qu'ils échangeaient ce genre de propos, ils finirent par atteindre les abords de la salle de la réunion des grands cadres.
« Seigneur [Roi Bête], vous êtes arrivé. »
Devant une entrée qui ressemblait à une grotte, des types qui avaient l'air de faire partie de l'organisation les attendaient et les guidèrent vers une salle d'attente.
Au fond de la pièce, une autre porte donnait sur la suite.
« Au-delà de cette porte, seuls les grands cadres peuvent entrer. »
Il semble que chaque grand cadre puisse être accompagné de trois proches maximum. Mais ces proches ne peuvent aller que jusqu'à la salle d'attente ; seule la salle de la réunion elle-même est réservée aux grands cadres.
« Celui-là, je l'emmène avec moi. »
Le [Roi Bête] posa la main sur l'épaule de Zenos, masqué.
« Ah, le parrain du nouveau candidat grand cadre. J'ai ouï dire que c'était le chef de la nouvelle faction, "Carmilla et ses joyeux laquais". »
« Heu... »
Entendre le nom de la faction dit sur un ton sérieux, ça met mal à l'aise.
« Passer directement du rang de cadre à une recommandation pour grand cadre, c'est inédit, mais on est au courant. Allez-y. »
« Ouais. Bon, j'y vais. »
À ce stade, ça ne sert plus à rien de s'en faire, alors je lance un mot à Pista et aux proches du [Roi Bête] restés dans la salle d'attente, et je quitte la pièce.
Apparemment, les salles d'attente sont préparées par faction. C'est sans doute pour éviter que des gars de factions différentes ne se croisent bêtement et ne déclenchent une embrouille. En frôlant les parois de pierre humides, je traverse un corridor étroit et débouche dans la salle de la réunion des grands cadres.
Un courant d'air doit passer quelque part, l'atmosphère est un peu fraîche. Mis à part une table ronde en pierre au centre, pas de décor superflu, juste une source de lumière vague suspendue au plafond.
« Je m'attendais à plus théâtral, mais c'est plus sobre que je pensais. »
« On évite de laisser traîner tout ce qui pourrait servir d'arme. »
C'est bien ce qu'il me semblait, un monde impitoyable.
Cinq personnes étaient déjà assises à la table ronde. Rien qu'en les survolant du regard, chacun dégageait une aura unique, et la pièce était déjà saturée d'une tension bizarre.
L'un d'eux, un type au regard mauvais qui s'enroulait un gros serpent autour du cou, prit la parole.
« Yo. Le [Roi Bête] est venu, hein. J'avais entendu dire par la rumeur que t'étais en train de crever. »
« Faha ha, c'est qui qui a colporté une rumeur sans queue ni tête ? Regarde-moi, je suis en pleine forme. Toi non plus t'as pas l'air mal en point, [Serpent-Démon]. »
« Tss. »
Le type appelé [Serpent-Démon] claque de la langue, l'air peu amusé.
Les réactions des autres sont variées. Certains échangent une salutation légère avec le [Roi Bête], d'autres restent silencieux sans adresser la parole à qui que ce soit. Certains posent un regard insistant sur Zenos, debout derrière le [Roi Bête], d'autres l'ignorent complètement.
Finalement, huit des neuf sièges furent pourvus.
Mais l'ami d'enfance n'était toujours pas là.
— Où es-tu, Velitra ?
Zenos, resté en retrait derrière le [Roi Bête], fixa le siège vide.
« Hé, il est temps, non ? Le [Guérisseur Noir], il vient pas ? »
Le [Serpent-Démon] crache sa bile, et un membre de l'organisation part en courant pour vérifier.
« Kuhaha, de toute façon, s'il vient pas, tant pis. »
« Hum... »
À l'opposé du grand rire du [Serpent-Démon], le [Roi Bête] grogne, les bras croisés.
Zenos lui parle à voix basse.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Un truc louche. »
« Louche ? »
« Le seul devoir d'un grand cadre, c'est d'assister à la réunion. Ne pas pouvoir venir, ça veut dire qu'il est mort, ou blessé grièvement ; dans les deux cas, celui qui n'est pas là se fait retirer son titre de grand cadre. Évidemment, ceux qui visent la place de grand cadre vont essayer d'empêcher les autres d'assister à la réunion. Réussir à venir malgré tout, c'est aussi une preuve de force. »
« ... »
Zenos fronce les sourcils et pose le bout des doigts sur son menton.
S'il ne vient pas, Velitra perdra son titre de grand cadre, dit-il.
Il n'y a pas moyen qu'il l'ignore. Il s'est fourré dans un pétrin, c'est sûr.
« Non... »
Une autre possibilité lui traverse l'esprit, et Zenos porte la main à sa bouche.
Cela voudrait dire que Velitra n'a plus besoin d'être grand cadre —
À cet instant, le membre de l'organisation qui était parti en courant revient au pas de course. Il tient une enveloppe noire à la main.
« Ce matin, un type en robe couleur souris se présentant comme un proche du [Guérisseur Noir] a remis une lettre au responsable. La lettre vient du [Guérisseur Noir] lui-même, avec l'instruction de l'ouvrir à l'heure de la réunion. »
« Ah ? C'est quel genre de spectacle, ça ? »
Le [Serpent-Démon] hausse un sourcil, et un autre grand cadre, entièrement enveloppé dans une armure, dit d'une voix grave :
« Mieux vaut ne pas l'ouvrir à la légère. Il y a peut-être un cercle magique qui s'active à l'ouverture. Le [Guérisseur Noir] est, parmi les grands cadres, le plus dangereux parce qu'on ne sait pas du tout ce qu'il pense. »
« Celui qui sait pas ce qu'il pense, c'est toi aussi, [Chevalier-Apostat]. »
Les deux grands cadres en arrivent aux mains, mais un organisateur s'intercale.
« Euh, du coup, on a fait comme vous avez dit, on a ouvert avant pour vérifier. Y'avait pas de cercle magique ni rien, mais... le contenu, on pige pas trop... »
L'organisateur a l'air embarrassé. Il se redresse et lit la lettre à haute voix.
« Messieurs.
J'aurais pu disparaître sans un mot, mais on s'est croisés pendant quelques années.
Avant de partir, permettez-moi d'exprimer la détermination du [Guérisseur Noir].
Aujourd'hui, mon vœu le plus cher s'accomplit.
J'attends de vous que vous jouiez votre dernier rôle en offrandes.
Salut. »
« Des offrandes... » Alors que les grands cadres affichent chacun une mine dubitative, le [Roi Bête] remue ses oreilles bestiales et dit :
« Hein ? Attendez. J'entends une voix, quelque part. »
Ce n'est pas clair tout de suite.
Mais comme dit le [Roi Bête], peu à peu, on finit par percevoir quelque chose qui ressemble à des voix.
Des grognements, des cris de colère, et aussi ce qui ressemble à des hurlements de douleur.
Juste après, un des organisateurs entre dans la pièce en roulant presque.
« C'est terrible ! »
Le visage bleu, la langue fourchue, il continue :
« D-D-Des morts-vivants ! Une masse de morts-vivants est apparue dans les égouts ! »
Alors que la salle s'agite, Zenos murmure derrière son masque.
« Velitra... »