Le bruit glaçant de gouttes d'eau résonnait sans discontinuer dans le corridor de pierre.
Zenos et Pista progressaient dans l'immense égout souterrain, en route vers le repaire du grand cadre de la guilde souterraine, le « Roi-Bête ». La demande stipulait de venir en petit comité, aussi aucun membre de leur faction ne les accompagnait.
« Euh, c'est par là, non ? »
« Je crois bien, nya. »
En présentant la lettre de mission du grand cadre aux « accueils » postés à chaque point de passage de l'égout, on obtenait les indications pour rejoindre le suivant, mais le réseau était inextricable ; sans vigilance, on perdait tout repère en un instant. On disait que d'innombrables extensions successives, au fil des temps anciens, avaient rendu le plan d'ensemble impossible à maîtriser.
« Cela dit, je n'aurais jamais cru que Pista était la fille du grand cadre. »
« Désolée de ne rien avoir dit, nya. Je n'avais pas l'intention de te mentir, nya. »
Le profil de Pista trahissait un mélange indicible d'inquiétude et de colère.
« Le lien parent-enfant est rompu. Sur le plan du sang, il reste mon père, mais je n'ai plus rien à voir avec lui, nya. »
Pista avait confié plus tôt que sa famille s'était disloquée à cause du Roi-Bête.
« Au final, qu'est-ce qui s'est passé exactement ? »
« Tout ce que j'ai dit, nya. Mon père a prétendu que je n'étais pas à la hauteur d'un grand cadre de la guilde souterraine, et il a mis ma mère et moi, encore gamine, à la porte. Après, ce n'a été que galères. Ma mère a fait une dépression, c'était terrible, et moi, en la voyant, je suis devenue « informatrice » une fois en âge, nya. »
Son but : revoir le père qui les avait abandonnées.
En voyant Pista serrer les poings, Zenos repensa à l'extermination du Dead Spider. Pour protéger Aisha, le père de Pista s'était élancé face à la bête magique ; Pista n'avait pas quitté son dos des yeux.
Un père qui protège sa fille. Un père qui abandonne sa fille.
Qu'avait-elle ressenti face à ce contraste ?
« En résumé, tu es devenue « informatrice » par rancune contre ton père ? »
« C'est grave, nya ? Pas la peine de me faire la leçon sur « la vengeance ne mène à rien », nya. »
« Non, au contraire, ça soulage parfois. Moi aussi, j'ai ressenti un grand soulagement quand j'ai mis une raclée au chef de l'équipe qui m'avait fait subir un sale coup. »
« Heu... c'est vrai, nya... Je m'attendais pas à ce que tu m'encourages, nya. »
Pista, qui s'était raidie, parut décontenancée.
Zenos la fixa droit dans les yeux.
« Simplement, nous allons maintenant entendre la demande de ton père. Autrement dit, lui prêter main-forte. Tu es d'accord avec ça ? »
« C'est... »
Pista hésita un instant avant de poursuivre.
« Je n'ai pas l'intention de pardonner à mon père, nya. Mais si le guérisseur de l'ombre veut devenir grand cadre en un temps record, une telle occasion ne se refuse pas, nya. C'est un ami qu'on a léché, nya ; je ne pouvais pas le laisser y aller seul, nya. »
« En gros, tu ne veux pas aider ton père, mais tu veux m'appuyer, moi. N'est-ce pas contradictoire ? »
« Je, je sais, nya... »
La perspective d'un contact soudain avec l'homme qu'elle fuyait laissait Pista sans repères.
Zenos n'insista pas.
Reste qu'avant d'accepter la mission, il faudrait trancher : tout ou rien.
Ils franchirent encore plusieurs points de contrôle avant d'atteindre enfin le repaire du Roi-Bête. Une porte de fer massive, encastrée dans le mur, dégageait rien qu'à la voir une oppression glaciale. Les grands cadres possèdent plusieurs bases qu'ils changent régulièrement par précaution contre les raids ; pour l'instant, celui-ci se terrait ici.
Zenos, masqué, se tourna vers Pista, elle aussi masquée, puis frappa à la porte de fer.
« Qui va là ? »
Une voix grave répondit.
« Nous venons pour la mission confiée par votre boss. »
Zenos sorti la lettre de sa poche et la glissa dans l'interstice de la porte.
Un silence, puis le grincement du métal : la lourde porte s'ouvrit lentement.
Une dizaine d'hommes, visiblement des gardes, se tenaient là.
Leur allure, l'aura qu'ils dégageaient, n'avaient rien à voir avec les hommes de la faction de Zenos.
Le chef, le crâne rasé, brandit la lettre d'une main.
« Vous êtes donc la bande de « Dame Carmilla et ses joyeux compagnons » ? »
« J'aimerais dire non, mais c'est nous. »
« Suivez-moi. »
L'intérieur était bien plus vaste qu'imaginé. Galeries et escaliers s'entremêlaient, des pièces s'alignaient à perte de vue ; on pouvait s'y perdre aisément.
« Pista, tu te souviens du chemin ? »
« L'endroit a changé depuis que j'étais gamine, alors non, nya. »
À voix basse, Pista scruta les lieux dans tous les sens. Zenos renonça vite à mémoriser le trajet ; elle, en revanche, semblait graver les couloirs pour pouvoir fuir en cas de pépin.
Ce genre de travail, il le laissait à l'« informatrice ».
Son rôle à lui : aiguiser sa concentration et prendre son courage à deux mains.
Après maints détours, ils parvinrent enfin à la pièce la plus reculée. C'était, disait-on, la chambre du Roi-Bête. Un rugissement bestial en émanait, qui vibrait dans les tripes.
« Vous deux, pas le moindre manque de respect. Si vous mettez le Roi-Bête en colère, vous y passerez. »
Le ton du chauve était neutre ; ce n'était pas une menace, un simple constat.
Il frappa discrètement à la porte.
« Seigneur Roi-Bête. Les gens en question sont arrivés. »
« Qu'ils entrent. »
La voix qui répondit était rauque, mais dotée d'une étrange intensité.
Guidés par le chauve, ils pénétrèrent dans la pièce. Au fond, sur un lit, une massive silhouette se souleva.
Un lion géant. Telle fut la première impression de Zenos sur le Roi-Bête.
Il appartenait sans doute à la race des hommes-chats, mais la part bestiale y était bien plus marquée que chez Pista. Tout le corps couvert de poils, une crinière brun foncé alliait prestance et sauvagerie. Il était assis sur le bord du lit, le buste redressé, et dépassait déjà Zenos de la tête ; debout, il ferait facilement le double de sa taille.
Derrière Zenos, on entendit Pista grincer des dents.
Le Roi-Bête plissa ses yeux rouge sang et dévisagea Zenos de la tête aux pieds.
« Te voilà. Tu n'as pas eu peur de venir ? »
« C'est du boulot. Peur ou pas, ça change rien. »
« Fuhahaha, tu as du cran. »
Le souffle de son rire fit claquer le manteau noir de Zenos.
« Cela dit, quel est ce nom de faction ridicule, « Dame Carmilla et ses joyeux compagnons » ? Vous vous moquez de la guilde souterraine ? »
La pointe acerbe fit afficher une mine inquiète au chauve.
Zenos répondit sans s'émouvoir.
« On ne se moque pas, c'était une contrainte. Quant à l'avis « nom ridicule », je suis entièrement d'accord. Moi non plus, j'aimerais le changer. Votre influence ne pourrait rien y faire ? »
« Insolent ! Tu oses manquer de respect au seigneur Roi-Bête ! »
Le chauve s'avança, mais le Roi-Bête lui barra le passage.
« Laisse. Fuhaha, voilà un type intéressant. »
« Passons. J'ai cru entendre qu'il y avait urgence. »
« Tu penses pouvoir faire quelque chose ? »
« De la guérison, évidemment. Ça saute aux yeux. »
Le Roi-Bête était assis sur son lit, une couverture sur l'épaule.
Le fait même de recevoir dans sa chambre en disait long.
« Mon corps traînait des séquelles un peu partout, mais ces dernières semaines, l'état s'est aggravé. Je peine à respirer. J'ai ouï dire que vous pratiquiez aussi la guérison. »
« C'est exact, mais j'ai une question bête. »
« Vas-y. »
« Pourquoi ne pas faire appel à un autre grand cadre ? J'ai entendu qu'un guérisseur nommé « Guérisseur Noir » siégeait parmi les grands cadres. »
Fuhahahaha, le Roi-Bête éclata de rire, puis toussa violemment. Des grumeaux de sang maculèrent le sol. Il repoussa les subalternes qui s'étaient élancés et déclara :
« Vous êtes nouveaux dans la guilde souterraine, alors vous l'ignorez peut-être, mais ici, c'est le repaire des démons et des spectres, l'enfer des enfers. Eliminer ses rivaux est le pain quotidien. Demander des soins à un confrère, c'est lui montrer sa faiblesse. On risquerait de se faire éliminer sous prétexte de traitement. »
Venir en petit comité visait donc à étouffer l'information sur sa faiblesse. La guilde souterraine était encore plus impitoyable qu'il ne l'imaginait.
« Cela dit, les guérisseurs de la surface ont trop peur de moi pour seulement approcher. »
« C'est pour ça que la demande m'est parvenue. Mais je suis quand même un confrère, ça ne vous gêne pas ? »
« Fuhaha. Difficile à croire, mais votre faction interdit les méfaits, parait-il. Un chef de faction comme ça, je me disais qu'on pouvait tenter le coup. »
« Vous êtes bien informé. »
« Je suis un grand cadre de la guilde souterraine. Même cloué ici, les infos du bas monde me parviennent. Certains grands cadres se fichent de la vie d'en bas, mais pas moi. »
Zenos se gratta la tête. La situation était claire. Involontairement, ses bonnes actions avaient joué en sa faveur.
« Au fait, quelle garantie que vous ne me ferez pas taire après les soins ? »
« Il n'y a qu'à me faire confiance. Je suis plutôt du genre à tenir mes dettes. »
« Cr, croire en vous... »
Pista faillit hurler ; Zenos lui posa vivement la main sur l'épaule et secoua la tête.
Tous deux masqués, le Roi-Bête n'avait pas reconnu sa fille sous ses yeux.
« Désolé. Mon assistante est un peu tendue. »
Zenos reprit contenance et hocha franchement la tête.
« Très bien. J'accepte la mission. »
« En cas d'échec, tu sais ce qui t'attend. »
Face au sous-fifre qui brandissait un couteau acéré, Zenos trancha :
« Vous gênez pour l'opération. Sortez. »
« Quoi ? »
« Le boss souffre d'un poumon corrosif, une maladie qui ronge le poumon. Une pathologie pulmonaire touche à la respiration, donc à la vie. Une chirurgie délicate s'impose. La présence de tiers nuirait à la concentration. »
Le patient, sur son lit, afficha un air dubitatif.
« Tu oses diagnostiquer sans même m'examiner ? »
« L'examen est déjà fait. Ton haleine dégage une odeur de pourriture caractéristique. Maladie rare, mais neuf chances sur dix que ce soit ça. »
« Fuhahahaha ! Intéressant. Sacré bonhomme. »
Le Roi-Bête rit à gorge déployée et ordonna à ses hommes de sortir.
Ces derniers dévisagèrent Zenos avec hostilité avant de se retirer à contrecoeur.
Le patient, lui, semblait de bonne humeur ; il se caressa la poitrine.
« Même si c'est du bluff, ton culot me plaît. Rejoins pas ma faction ? Je te fais cadre, traitement de faveur. »
« Si vous me proposez grand cadre, je réfléchirai. »
« Guhahaha. »
Zenos se tourna vers Pista, masquée, et lui murmura :
« Et toi, qu'est-ce que tu fais ? »
« Moi, je... »
« Cela dit, t'as pas le choix. Tu es mon partenaire. J'ai besoin de ton aide. »
« Hein ? J, je peux pas aider, nya. Déjà, si j'avais su que c'était des soins... »
« Tes histoires avec ton père, c'est ton affaire, je m'en mêle pas. Mais moi, je suis guérisseur de l'ombre. S'il y a un patient et que le prix est payé, je soigne. Tout le reste, après. »
« Mai, mais... »
« Je l'ai dit, l'opération est risquée. L'échec est possible. Tu es sûre de ne pas vouloir assister ? »
« ... »
Pista se tourna vers le Roi-Bête, sans un mot.
« Qu'est-ce que vous complotez tous les deux ? »
« Ah, non, on discute juste de la marche à suivre. »
Zenos fit face au Roi-Bête et retroussa ses manches avec calme.
« Alors, on commence l'opération. »