Un jour, alors qu'il allait faire exactement un mois depuis que Zenos avait rejoint la guilde souterraine.
« Hé, pas mal du tout. »
« Lili, un peu tendue. »
« Tu as déjà réussi à te réserver un tel endroit, dis donc. »
« C'est bien le Zenos que je connais, pense Ringa. »
« Moi non plus, je ne suis pas surpris. »
Dans un coin du souterrain, la bande habituelle était au complet.
Carmilla avait soudainement déclaré vouloir visiter la guilde souterraine, et Lili ainsi que les chefs demi-humains avaient décidé de l'accompagner. Comme le souterrain regorgeait de dangers, Zenos ne tenait pas à les y mêler, mais Carmilla avait insisté avec tant de force qu'il avait fini par accepter à contrecœur, à condition que ce ne soit qu'une visite.
« Qu'est-ce qui te prend de vouloir faire une visite tout d'un coup ? »
Ce jour-là, comme les membres de la faction étaient présents, Carmilla restait logée dans la canne.
La vieille canne en bois sculpté vibra d'un coup sec.
« Question sotte. Je suis venue voir mes serviteurs à l'œuvre. Je suis la vraie cheffe de cette faction, entends-tu ? »
« De nom seulement, peut-être. »
Ici se trouvait le QG de la faction montante, « Carmilla-sama et ses joyeux serviteurs ». Zenos s'attendait à ce que les membres demandent l'origine de ce nom incompréhensible, mais personne n'en soufflait mot. Peut-être l'acceptaient-ils précisément parce qu'ils n'y comprenaient rien. Ce qui, en soi, n'en restait pas moins agaçant.
« Ohoh, mes serviteurs travaillent dur. Cela dit, on dirait un manuel de têtes de méchants, kuhaahaa. »
« Tu vois ce qui t'entoure même logée dans la canne ? »
« Avec de la détermination, tout est possible. Regarde, je peux même faire ça. »
Du bout de la canne, le visage translucide de Carmilla jaillit soudain.
« Flippant. Arrête, ça va faire un scandale. »
« Kuhuhu... »
Le visage arborant un sourire insolent se retira, et la canne se mit à vibrer.
« Cela dit, c'est plus grand que le cabinet de soins, non ? »
« L'espace, c'est bien, mais... »
Grâce à leurs résultats, on leur avait attribué une pièce plus vaste.
La surface au sol était plusieurs fois plus grande que la précédente, et le plafond plus haut.
Mais la lumière du soleil n'y pénétrait pas, et l'humidité y régnait en permanence, ce qui en faisait un mauvais environnement. La nuit venue, Zenos retournait au cabinet, Pista dans son propre repaire, donc ils n'y passaient pas beaucoup de temps. En revanche, la plupart des membres de la faction y dormaient et y vivaient. Ils disaient pourtant que c'était bien plus confortable que de se recroqueviller au bord du canal —
« C'est non, Zenos. »
Lili, après avoir fait le tour de la pièce, l'affirma catégoriquement.
« Comme je m'en doutais. »
« Poussière partout, moisissures partout. L'hygiène laisse à désirer. »
« C'est vrai... »
Il l'avait remarqué, mais les missions passaient en priorité et il n'avait pas le temps de s'en occuper.
Lili se redressa alors, fière.
« Laisse faire Lili ! »
Serpillières, balais, plumeaux. Lili avait apporté tout un arsenal de matériel de nettoyage.
Elle essora illico une serpillère mouillée et se mit à frotter le sol en pierre fissuré. Voyant les membres de la faction observer avec étonnement la fillette elfe qui se lançait dans le ménage, Pista cria :
« Ne restez pas plantés là comme des piquets ! Une connaissance du boss se met à nettoyer, nia. Alors vous aidez, nia ! »
« Nettoyer ? »
« Le ménage... comment qu'on fait, ça ? »
La canne que tenait Zenos vibra.
« C'est un rassemblement de sauvages, ici ? »
« Je peux pas nier, ceci dit... »
Certes, beaucoup manquaient de bon sens commun, mais Zenos, qui avait grandi dans l'environnement particulier de l'orphelinat des bas-quartiers, pouvait le comprendre. Sans Liz et son maître, lui-même n'aurait pas su ce qu'il serait devenu. En somme, personne ne leur avait jamais enseigné les règles de la vie en société.
Depuis qu'il leur interdisait les mauvaises actions pour ne leur confier que des missions d'entraide, ils avaient d'abord été perplexes, mais on entendait désormais des avis comme : « Se faire remercier par les gens, c'est pas désagréable » ou « J'ai chialé quand un gamin m'a dit merci. »
À ces hommes, Pista lança des serpillières.
« Vous allez laisser une gamine faire tout le boulot ? Une bonne action par jour. Au lieu de bavarder, bougez les mains, nia ! »
« O-ouais ! »
Voyant les hommes se lever et Pista se renfrogner les bras croisés, Ringa et Leve esquissèrent un sourire amer.
« Je ne savais pas que Pista avait ce genre de caractère, dit Ringa. »
« C'est le type qui change quand il a le pouvoir. »
« Allez, puisqu'on est là, on va se bouger nous aussi. »
Sur un mot de Zofia, Zenos et les demi-humains se mirent aussi de la partie, et le grand nettoyage commença.
Grâce au nombre, la pièce fut méconnaissable de propreté en quelques heures.
« Oh, c'est dingue. »
« Ça fait du bien. »
« Ptêtre que j'aime le ménage, moi. »
Tandis que les factionnaires étaient aux anges, Leve sortit une grande marmite et des provisions de son chariot.
« Bon, on mange. »
« Uoooooh ! »
Au milieu des acclamations, les demi-humains et Lili, les manches retroussées, lancèrent la préparation du repas, et un ragoût copieux fut servi à tous. Même en début d'été, le souterrain resté à l'abri du soleil gardait une fraîcheur constante. La chaleur de la soupe pénétra donc les corps après l'effort.
« C-c'est bon ! »
« T'es en train de chialer ? »
« F-ferme-la. Ça faisait longtemps que j'avais pas mangé un truc aussi chaud. »
« Ouais. Dans ma faction d'avant, les petites mains n'avaient droit qu'aux restes. »
Les factionnaires paraissaient pleinement satisfaits.
Zenos regardait la scène en se grattant la joue.
« Au final, c'est tout le monde qui m'a filé un coup de main. »
La canne dans sa main trembla à nouveau.
« Kuhuhu, remercie-moi. C'est grâce à moi qu'ils sont venus. »
« Cela dit, toi, t'as rien fait du tout. »
« Ridicule. Ma simple présence a de la valeur. »
'Quelle estime de soi...'
'Bon, elle ne peut pas non plus se montrer sous sa forme spectrale.'
Zenos sourit à la canne qu'il tenait.
« Merci, Carmilla. »
« ...Qu-quoi ? »
« Lili et les autres s'inquiétaient pour moi, c'est ça ? Mais comme c'était mes affaires perso, elles pouvaient pas fourrer leur nez. Alors elles ont insisté pour faire cette visite et m'ont traînée ici, c'est ça ? »
'Si elles voient de leurs yeux où et quoi je fais, elles seront un peu rassurées.'
Il avait cru faire attention à ne pas les mêler à tout ça, mais c'était l'effet inverse qui s'était produit.
La canne resta silencieuse un moment, puis trembla légèrement.
« ...Hmpf. Tu fais tout tout seul, bien trop. »
« Mauvais, mauvais. »
« Ceci dit... maintenant que j'y suis, ça pue. »
« C'est pour ça qu'on a nettoyé, non ? »
« C'est pas ça. »
Zenos inclina la tête.
Avant que la canne n'enchaîne, les voix de Ringa et Pista parvinrent depuis derrière.
« Pista, j'ai une question. Tu n'as pas fait de trucs bizarres à Zenos, hein ? »
« C'est quoi, des trucs bizarres, nia ? »
« Jusqu'à l'arrivée des factionnaires, vous étiez tous les deux seuls dans le souterrain, pense Ringa. Si tu t'es jetée sur Zenos, Ringa ne te pardonnera pas. »
« Niaa, Ringa-chan. Moi et le guérisseur de l'ombre, on est potes et partenaires d'affaires, nia. Y a rien de tout ça, nia. »
Pista continua, le plus naturellement du monde.
« J'ai juste fait quelques léchouilles, nia. »
« Huiii. »
« Docteur, Lili a fait un malaise ! »
« Lili ! Attends, c'est pas ça ! »
« Ringa ne pardonnera pas à Pista ! »
« Attends, Ringa. Pas de bagarre ici. »
« Ringa-chan, rentre tes griffes, nia. Les léchouilles, c'est une marque d'affection chez les chats-humains, nia... »
« Alors Ringa aussi, elle va faire des léchouilles à Zenos ! »
« Moi aussi ! Affection ! Léchouilles ! »
« Ringa, Leve, taisez-vous un peu ! »
« Partout où on va, c'est le même spectacle... »
Une fois le tumulte habituel calmé, le groupe rentra au cabinet de soins sous les saluts des hommes. Les factionnaires se dispersèrent à leur tour pour leurs missions, ne laissant dans la pièce du souterrain, désormais impeccable, que Zenos et Pista.
Accablé par une fatigue inexplicable, Zenos s'affala, et Pista vint s'asseoir à ses côtés.
« Ceci dit, le guérisseur de l'ombre, t'es vraiment balèze, nia. »
« J'ai rien fait, moi. »
« Si, nia. C'était la première fois que des citoyens te disent merci. Et ici aussi, les demi-humains des bas-quartiers et les mecs de la guilde souterraine mélangeaient naturellement. D'ordinaire, c'est impossible, nia. Le guérisseur de l'ombre soigne pas que les blessures, il relie les gens entre eux, c'est sûr, nia. »
« ...Les gens, entre eux, hein. »
Un guérisseur qui soigne les blessures est de troisième ordre, qui guérit les cœurs est de deuxième ordre, qui redresse le monde est de premier ordre.
Une maxime de son maître lui revint en tête.
Pista posa son menton sur ses genoux relevés, le regard perdu au loin.
« Avec le guérisseur de l'ombre, peut-être que moi... »
« Quoi ? »
« Ah, non, rien, nia. »
Pista secoua la tête et se releva sur un ton enjoué.
« Bref, le guérisseur de l'ombre devient grand cadre pour revoir son pote. Moi, je choperai les infos sur le Roi des Bêtes grâce au guérisseur de l'ombre grand cadre. On se donne à fond pour nos objectifs respectifs, nia. »
« Ouais. »
Restant assis, ils se tapèrent dans la main d'une main.
La faction s'était agrandie, et les résultats avaient considérablement augmenté.
Cela dit, vu la situation, la promotion au rang de grand cadre restait encore loin.
Pourtant, ils avaient un plan.
« D'après mes calculs, c'est pour bientôt, nia. »
Presque au même moment que la mutterie de Pista, une femme apparut à l'entrée de la pièce.
« Yop, ça va ? »
C'était la réceptionniste. Ses ongles voyants et sa coiffure changeaient à chaque rencontre.
La femme regarda la pièce et écarquilla les yeux.
« Waouh, c'est super propre ! Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« On a fait le grand ménage. »
« Sérieux ? Le ménage, c'est trop drôle ! »
Sans comprendre ce qui la faisait rire, la réceptionniste battit des mains en rigolant.
Zenos se leva avec un air de dire « bon, bon ».
« Plus que ça, c'est pour une mission ? »
« Ah, oui ! Réjouissez-vous, les gars. C'une pointure de chez pointure qui vous demande personnellement ! »
« Une pointure de chez pointure ? »
« Ouais, un grand cadre. »
« Oh ! »
« Incroyable, ça dépasse les prévisions, nian ! »
Zenos et Pista se regardèrent et hochèrent la tête.
C'était la stratégie qu'ils avaient montée à deux. Accumuler des petites missions ne mènerait jamais au rang de grand cadre. Mais ça ferait de la réputation. Pista, en tant qu'informateur, avait utilisé son réseau pour colporter partout qu'une faction montante prometteuse avait vu le jour.
Résultat : si un gros poisson les contactait directement sur cette réputation, la récompense et les résultats seraient exceptionnels.
Mais ils n'avaient pas imaginé tirer un grand cadre d'emblée.
« C'est qui, le grand cadre qui a passé la commande ? »
À la question, la réceptionniste lâcha le surnom de l'intéressé avec désinvolture.
« C'est un vieux grand cadre qu'on appelle le Roi des Bêtes. J'en sais pas plus, mais il veut que vous passiez à son repaire dès demain, parait-il. »
« Hein... ? »
Pista, qui se réjouissait encore tout à l'heure, en resta sans voix.
« Le Roi des Bêtes... c'est bien... »
C'était exactement la personne que Pista cherchait.
La réceptionniste regarda Pista avec curiosité, puis agita la main nonchalamment.
« Bon, bonne chance. Vous me plaisez bien, alors mourez pas. »
« Arrête de dire des trucs porte-malheur. »
« Mais c'est un grand cadre, l'adversaire. Si vous ratez, c'est ça. »
La réceptionniste tira la langue, mima le geste de se couper la gorge, et s'en alla d'un pas léger.
Ils avaient reçu un avertissement sinistre au moment du départ, mais sous une forme inattendue, l'occasion de rencontrer la cible se présentait.
« C'est une bonne nouvelle, Pista. »
« ...Surprise, mais l'occasion est enfin là, nia. »
Pista serra le poing d'une voix basse.
Elle avait dit autrefois que ce grand cadre avait détruit sa famille.
« Le Roi des Bêtes est l'ennemi de ta famille, c'est ça ? »
« Ennemi de la famille, ou plutôt la famille elle-même... en tout cas, c'est quelqu'un que je hais, c'est sûr, nia. »
Zenos inclina la tête.
Devant son incompréhension, Pista hésita un instant, puis poursuivit.
« En fait, le Roi des Bêtes... c'est mon père, nia. »