« Est-ce vraiment les bas-quartiers ? »
Ayant appris du commandant de la Garde impériale que le conflit entre demi-humains s'était terminé, le vice-commandant Krishna, qui avait mis les pieds dans les bas-quartiers, en vint à douter de ses propres yeux.
Des hommes-lézards et des wolfwere riaient en s'épaulant,
Des wolfwere et des orques jouaient ensemble à des jeux de table dans une ambiance bon enfant,
Des orques et des hommes-lézards s'échangeaient mutuellement leurs coupes.
On aurait dit que la tension tendue qui régnait sur toute la ville, ainsi que l'air sombre et vicié, avaient entièrement disparu.
« Serait-ce... la vérité ? »
Il avala sa salive.
La rumeur de l'[Arbitrageur] qui avait mis fin au conflit des trois races. Avant de venir ici, il avait cru cela absolument impossible, mais la scène devant ses yeux en était la preuve certaine.
« Toi-là. Un instant ? »
Krishna héla un homme-lézard qui fumait le narguilé au bord du chemin.
Il s'était déguisé en habitant en haillons pour ne pas être repéré comme membre de la Garde impériale.
« Quoi, ma grande ? »
« Ma gra... bon, peu importe. Je reviens dans les bas-quartiers après longtemps, mais l'ambiance a bien changé par rapport à avant, non ? »
« C'est vrai ? »
« Vous avez l'air drôlement proches des wolfwere et des orques. »
« Ah. Une fois qu'on les fréquente, ce sont de bons types. »
« Je me souviens qu'avant, vous ne vous supportiez pas. »
« C'était peut-être le cas. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Ah, c'est... »
Il allait parler, mais l'homme-lézard referma la bouche.
Il rangea son narguilé sans hâte, tourna le dos à Krishna et s'en alla.
« Désolé. Je sais pas qui t'es, mais j'ai pas l'intention de parler. Faut pas qu'on se fasse remarquer, paraît-il. »
« Faut pas se faire remarquer ? »
« Alors, ma grande. »
« Attends. »
Krishna fit le tour pour lui barrer le passage, glissa la main sous ses haillons.
Il dégaina prestement son fusil magique à la ceinture et braqua le canon sur le ventre de l'homme.
« On va causer. »
« Te... t'es qui, toi ? »
« Pas de blabla. Réponds seulement à ce qu'on te demande. C'est qui, l'[Arbitrageur] ? »
Il mit une forte pression sur la détente.
« J'parlerai pas... »
« Quoi ? »
« J'peux pas. C'est grâce à cette personne que j'en suis là. Même si on me tire dessus, j'parlerai pas ! »
« Il a l'air d'avoir une sacrée cote, cet [Arbitrageur]. C'est qui, au juste ? »
« Chef ! »
Soudain, l'homme-lézard cria en regardant vers l'autre bout de la rue.
Ce qui entra dans le champ de vision de Krishna, c'était un frère et une sœur hommes-lézards qui avançaient d'un pas alerte.
— Zofia la Bourrasque et son petit frère Zonde.
L'instant d'après, Krishna s'élançait dans une ruelle latérale étroite.
Le frère et la sœur semblaient passer par hasard, mais se battre sur le territoire de l'autre, c'était trop risqué.
— Non, plus que ça...
Il eut l'impression que les bras des deux, qu'il n'avait vus qu'un instant, étaient devenus parfaitement sains. Lors de l'infiltration de leur bande de voleurs dans le quartier réservé, il aurait dû leur infliger des blessures impossibles à guérir.
« Qu'est-ce qui se passe, au juste... »
Le conflit des bas-quartiers, qu'on croyait éternel, s'était apaisé, et les blessures des demi-humains semblaient guéries on ne sait comment.
En plus de cela, Krishna avait une autre affaire inquiétante en tête.
— Comment dois-je agir ?
Krishna réfléchissait tout en courant dans les ruelles — et finit par se perdre.
***
« J'ai comme un frisson. »
Dans le cabinet de soins du quartier des ruines, après les heures d'ouverture, Zenos frissonna d'un coup.
Les trois demi-humains étaient rentrés, le calme était enfin revenu, pourtant.
Tandis qu'il attendait que Lili prépare le thé à l'arrière, la porte d'entrée s'ouvrit lentement.
« ... ? »
Une femme en haillons se tenait là.
Malgré ses vêtements sales, ses cheveux blonds et ses yeux bleus dégageaient une certaine noblesse. Mais son expression était dure et froide comme du métal.
Un client ? — avant qu'il ne le demande, la femme prit la parole.
« Excusez-moi. En fait, je me suis perdue. J'étais dans les bas-quartiers, et quand j'ai réalisé, j'avais atterri dans le quartier des ruines. »
« Ça, c'est de la malchance. »
« Ah. L'orientation est mon unique point faible. »
« C'est ballot... »
« Je passais par hasard, j'ai senti une présence, alors je me suis permise d'entrer. Vous pourriez m'indiquer le chemin vers le centre-ville ? »
« Compris. Dans ce cas — »
Au moment où il allait expliquer, Lili apparut depuis l'arrière, une tasse de thé à la main.
« Zenos, un client ? »
« Non, elle s'est perdue, paraît... »
Il tenta de répondre, mais la femme devant lui écarquilla les yeux et braqua soudain son canon sur lui.
Ses yeux bleus le transperçaient du regard.
« Merci au hasard. Je n'aurais jamais cru trouver le suspect d'une autre affaire dans un endroit pareil. »
*Bougan ! Bougan !*
Sans attendre, de puissantes grenades fumigènes à effet d'explosion furent tirées sur Zenos.
« Waaaaah ! »
Lili hurla et laissa tomber le thé.
« Zenos ! Zenos ! »
« Je poursuis actuellement une grosse affaire, mais j'ai aussi une affaire d'enlèvement d'enfant sur les bras. »
« At... attendez, Zenos est... »
« Cette fillette est une elfe, alors que vous êtes humaine. Vous n'êtes donc pas mère et fille. Je t'ai enfin trouvée, ravisseuse. Installer sa planque dans le quartier des ruines où personne ne va, c'est malin. »
« C'est pas ça ! Zenos a recueilli Lili pour... »
« La traite d'êtres humains sans passer par un marché est interdite. Si tu as des excuses, on les entendra ailleurs. »
« C'est pas ça ! Zenos a sauvé Lili ! »
« Quoi ? »
Quand Lili s'écria à pleine voix, Krishna, qui avait entendu, baissa son arme sans expression.
« ... Je vois. J'ai peut-être été un peu précipitée. »
« Un peu ?! T'as carrément pété un câble ! »
« Pardonne-moi, enfant elfe. Mon travail est sûr, mais mon caractère impatient est mon unique point faible. C'est une balle de capture, pas de létalité, mais ce type ne se réveillera pas de sitôt. »
« T'as dit tout à l'heure que ton seul point faible, c'était l'orientation. T'as une collection de points faibles ou quoi ? »
« Qu'est-ce que tu dis ? »
Quand la fumée se dissipa enfin, Zenos apparut sans une égratignure.
La femme devant lui baissa la tête, légèrement surprise.
« Je vous présente mes plus plates excuses. J'ai fait une méprise. Heureux de vous voir indemne, mais... comment ? »
« J'ai juste utilisé de la magie de protection. »
« Plaisanterie. Impossible qu'une simple magie de protection arrête mon fusil magique. »
« Non, je croyais avoir mis une magie de protection tout à fait banale. »
« Quoi... »
Hein ? C'était pas bon ? C'est de l'autodidacte, donc j'ai pas trop confiance, mais quand même.
« Vous êtes sérieux ? »
Krishna plissa les yeux et s'approcha.
À une distance où leur souffle se mêlait, elle détailla Zenos de haut en bas.
« Mm... effectivement, pas la moindre blessure. Comment est-ce possible ? Aujourd'hui, il ne se passe que des choses incroyables. »
« Moi aussi, je viens de vivre l'incroyable : me faire tirer dessus sans sommation... »
« Parbleu. Vous êtes un grand mage de renom. Vous avez voué votre cœur et votre sang à la seule magie de protection depuis l'enfance, jusqu'à en atteindre l'apogée, et vous vivez caché ici en ermite, c'est ça ? »
« Pas du tout. »
« Votre surnom, du coup : [Celui qui a forcé sur la protection]. »
« Votre sens du surnom est nul ! »
« Le manque de sens est mon unique point faible. »
« Encore un point faible en plus ? »
« Cependant, sans ça, c'est inexplicable. On peut tromper les yeux des autres, mais pas ceux de Krishna, vice-commandante de la Garde impériale. »
Zenos croisa le regard de Lili.
« La Garde impériale, la vice-commandante... ? »
« Oui. De par sa volonté de fer et son exécution sans faille, on l'appelle aussi [La Dame d'acier]. »
« ... Hein ? »
« C'est ça. Tiens, j'ai une idée. Monsieur Zenos, si ça vous dit, voulez-vous collaborer à mon enquête ? Avoir un expert comme vous serait d'un grand secours. Bien sûr, la récompense sera à la hauteur. »
Krishna proposa ça d'un ton enjoué.
On aurait dit qu'un rire étouffé, *pukukuku*, venait du deuxième étage, de Carmilla.