Trois jours plus tard, au crépuscule.
L'ombre du groupe de Zenos s'étirait longuement dans les ruelles des bas-quartiers.
La chaleur du jour s'était tue, et une brise fraîche glissait le long de leurs nuques.
« Bon, je suis désolé de vous faire perdre du temps pour mes affaires », dit Zenos.
Les demi-humains secouèrent la tête en chœur.
« Qu'est-ce que tu racontes ? On t'a dit que ton problème, c'est le nôtre », lança Zofia.
« Oui, on te doit bien ça, après tout ce que tu as fait pour nous », ajouta Zonde.
« Au contraire, Ringa serait ravie de pouvoir être utile », dit Ringa en se désignant elle-même.
« C'est bon. Je vous en suis reconnaissant », répondit Zenos.
Si Velitra était profondément impliquée dans la guilde souterraine, la retrouver par ses seuls moyens serait malaisé. Rien que le fait que Ringa, avec son caractère bien trempé, la juge impossible à cerner au premier abord laissait supposer que cet « informateur » était un sacré numéro.
Reste qu'on ne saurait rien tant qu'on ne l'aurait pas rencontré.
Sous la conduite de Ringa, le groupe se dirigea vers une salle de jeu tenue par des wolfens.
« Au fait, c'est la première fois que je mets les pieds dans une salle de jeu wolfen », remarqua Leve.
« Moi non plus, je n'y suis jamais allé », confirma Zonde.
« Lili aussi. Le cœur lui bat un peu fort, Zenos », dit Lili en serrant son vieux bâton des deux mains.
L'objet datait visiblement : des motifs complexes y étaient gravés.
« Dis, Lili. Ce bâton… c'est pas Carmilla, par hasard ? »
Puisque le soleil était encore levée, la morte-vivante Carmilla ne pouvait sortir sous sa forme habituelle. Mais en tant qu'esprit, elle pouvait s'installer dans un objet qui lui tenait à cœur ; elle logeait donc dans ce qui avait été son bâton, confiée à Lili.
« Oui, Carmilla a insisté pour venir. Elle a dit qu'elle hanterait les lieux si on l'oubliait », répondit Lili.
« Elle hante déjà, non ? »
« Kukuku… Mes doigts fourmillent. L'heure est venue de montrer l'épaisseur de ma chance. Le vent du jeu souffle ! »
La voix de Carmilla sortit du bâton, qui vibra légèrement.
« Le vent du jeu, c'est quoi ? Et toi, tu peux parler tout en restant dans le bâton ? »
« Kukuku… Quand on a la volonté, on peut tout faire »
Plus Zenos côtoyait cette morte-vivante, plus son mode d'existence lui semblait insondable.
« Cette fois, reste tranquille. D'ailleurs, tu n'étais pas obligée de venir, non ? »
« Imbécile ! Comment la déesse du jeu que j'étais pourrait-elle ne pas venir ! »
« Ah, vraiment ? »
« C'est un mensonge. »
« Un mensonge ?! »
« L'entrée est ici. »
Tandis que Zenos et Carmilla échangeaient ces propos stériles, Ringa, en tête, désigna une vieille maison au fond de la ruelle.
« Ici… ? »
« On dirait une simple maison particulière », nota Zofia.
« C'est fait exprès pour ne pas se repérer de l'extérieur. Il y en a d'autres, mais c'est là que l' « informateur » vient le plus souvent », expliqua Ringa à Zofia et Leve, avant de pousser la porte qui grinça.
Une odeur de moisi monta, et l'intérieur sombre apparut. La porte ouverte laissait entrer la lumière du couchant, éclairant le plancher pourri et les innombrables toiles d'araignée au plafond.
« Hein ? C'est où, la salle de jeu ? C'est juste une ruine, non ? »
« Fufun, regarde bien, Zofia », fit Ringa en se frottant le nez et en posant la main sur une bibliothèque au fond.
Elle pencha un gros volume style dictionnaire, et la bibliothèque pivota avec un grincement, dévoilant un escalier descendant sous terre.
« Hué », siffa Leve.
« Par ici », dit Ringa.
Une douzaine de marches plus bas, une lourde porte métallique barrait le passage. Ringa la poussra à deux mains, lentement. Au-delà s'étendait un espace somptueux, inimaginable depuis l'extérieur.
« Oh… »
Une vague de chaleur s'abattit sur eux, piquant la peau.
Plusieurs lustres pendus au plafond déversaient des faisceaux éclatants sur les joueurs. Aux tables de cartes et de roulette, la foule s'agglutinait ; plus loin, au comptoir, des rires fusaient. L'air saturé de tabac et d'alcool, lourd de chaleur, emplissait chaque recoin du souterrain.
« C'est impressionnant », souffla Zenos.
« Fufun, tu pourrais en faire un peu plus pour complimenter Ringa, seigneur Zenos », dit Ringa, ses oreilles de bête tressautant sur ses cheveux gris.
« Allez, encore un coup de « bravo » ! »
« Pas question, Ringa. T'as qu'à nous emmener au casino, tu crois que ça mérite une caresse ? »
« C'est ça. Les caresses de Zenos, c'est pour les gros résultats », renchérit Zonde.
« De quoi vous parlez depuis tout à l'heure ? », demanda Ringa.
« Kukuku… Quelle laide dispute », ricana Carmilla.
Zofia fit un pas en avant et balaya du regard lvastespace souterrain.
« Du coup, Ringa. Ton « informateur », il est où ? »
« Il vient à peu près une fois par mois. Si c'est le rythme habituel, il devrait pointer le bout de son nez aujourd'hui », dit Ringa en se mettant sur la pointe des pieds pour scruter la salle.
« Hmm… Mais j'ai l'impression qu'il n'est pas encore là »
« On fait quoi, Zenos ? »
« Bon, on est venus jusqu'ici, alors attendons un peu », décida Zenos.
Il entraîna Lili, qui lui tirait la manche, vers le comptoir.
« Kukuku… Bon, alors, par quoi je commence ? »
On ne sut quand Carmilla avait quitté le bâton ; elle flottait maintenant à côté d'eux, l'air tout guilleret, l'œil partout.
« Tu sais pourquoi tu es venue, au moins ? »
« Ha ? Évidemment. »
« Tant mieux. »
« C'est pour jouer, bien sûr ! Qui irait dans une salle de jeu sans jouer ?! »
« T'as vraiment rien compris ! »
La réplique de Zenos se perdit vainement dans la rumeur des joueurs.