Dans la grande rue des bas-quartiers, Zofia, Ringa, Leve et leurs subordonnés s'étaient rassemblés.
À côté de Zofia, Gaion était assis, enchaîné.
« Une fois la sécurité de mes subordonnés confirmée, je te libérerai. Va où bon te semblera. »
« Humpf... »
Quand Gaion renifla, l'un des subordonnés éleva la voix.
« Ah, chef, vous êtes de retour ! »
Les demi-humains portés disparus apparurent au bout de la rue.
Ils semblaient affaiblis, chancelant légèrement, mais n'avaient pas de blessures graves.
Les hommes demi-humains s'approchaient d'une démarche vacillante.
« Bon, on dirait que vous allez bien. Bon sang, parce que vous bougez sans ordre, ça donne ça. Vous aurez droit à une leçon plus tard. »
Quand Zofia les appela, les hommes relevèrent soudain la tête et se mirent à courir tous ensemble.
« Tiens, vous avez l'air en forme. »
Les hommes qui avaient foncé sautèrent de toutes leurs forces pour s'accrocher à elle.
« Cheeeef ! »
« Ah, hé, un peu... »
« Ringa trouve que vous en faites un peu trop. »
« Hé, vous, arrêtez de vous agiter comme ça. »
Les subordonnés s'accrochèrent à Zofia, Ringa et Leve, submergés par l'émotion.
Mais ils reçurent immédiatement un coup sur la tête et se tordirent de douleur.
« Des hommes faits qui font des trucs pathétiques, non mais. »
« Touche pas à la boss Ringa comme si de rien n'était. »
« Bon, je comprends qu'on veuille m'étreindre. Après tout, ma silhouette est parfaite. »
« De quoi tu parles, Leve... »
« Su-su... désolé, en voyant le chef, on était trop content et on a... »
Devant les hommes demi-humains qui s'excusaient en se tenant la tête, des rires s'élevèrent autour d'eux.
***
Une scène paisible se déroulait dans les bas-quartiers.
Depuis le flanc de la montagne, Daritz observait la scène et laissa échapper un cri teinté d'impatience.
« Pourquoi... pourquoi. Pourquoi l'explosion n'a-t-elle pas lieu ? »
Il détacha les yeux de la lunette magique, se tourna vers Riz avec de la colère dans le regard.
« Riz ! Tu lui as bien fait avaler la pierre ? »
« Oui, le directeur Daritz l'a vu de ses propres yeux. »
Riz sortit de sa poche une sorte de pierre rouge-noire.
« Je lui ai bien fait avaler ça. »
Daritz fronce ses fins sourcils.
« Quoi ? Ceci, est... »
« Ça ressemble à une pierre magique, non ? C'est un fruit de hagul, il y en a partout dans la montagne. Pour nous qui étions ici à l'époque, c'était une nourriture importante. Mais vous n'aviez aucun intérêt pour ce genre de chose, donc vous ne pouviez pas savoir. »
« ...Toi. »
Une voix glaciale s'échappa des lèvres sèches de Daritz.
« Tu m'as trompé, moi ? »
« C'est ça. »
« ...Je vois. Tu veux mourir. »
Daritz sortit un couteau aiguisé de sa poche et le leva vers Riz. Mais――
« À terre. »
Le genou de Daritz qui s'élançait plia soudain sous l'effet de ce seul mot de Riz.
Rampant au sol, Daritz écarquilla les yeux de stupeur.
« Qu-qu'est-ce que c'est... »
« Directeur Daritz. Vous avez utilisé mon pouvoir tout ce temps. Mais en même temps, vous vous méfiiez pour ne pas être utilisé par moi. Vous gardiez toujours une certaine distance, sans jamais lâcher votre couteau. Mais vous avez cru au succès, et quand ça n'a pas marché, vous avez été bouleversé. Vous avez baissé votre garde. »
La main gauche de Daritz avait une petite blessure.
« Tu me l'as fait tout à l'heure par derrière ? Un tel truc... »
« Oui. Je ne peux contrôler que pendant quelques heures, le temps que le sang soit métabolisé. Et tant que vous ne deviendrez pas grand cadre, Gina ne sera pas sauvée. Cela dit, devenir grand cadre seule est difficile pour moi. »
Riz savait que c'était grâce à la ruse de Daritz que ce pouvoir lui permettait de survivre dans le souterrain.
Donc, même si elle contrôlait Daritz ici, ça ne sauverait pas Gina.
« Et pourtant, tu me trahis ? »
« Je ne peux plus te suivre. Je pense à Gina. C'est pour ça que je partage son sort. »
« ... »
Le silence qui s'installa fut brisé par un faible rire.
C'était Daritz qui riait.
« Kuhahaha... Je pensais que tu serais encore un peu utile, mais tu n'es qu'un raté. »
« ... ! »
Daritz trancha net son propre poignet gauche avec le couteau qu'il tenait.
« Hein ? »
Après que le sang rouge eut jailli comme une fontaine, de la chair gonfla à la surface de la coupure.
Elle se tortilla mollement et reforma une main.
Après avoir répété plusieurs fois le geste de serrer et d'ouvrir les doigts, Daritz se releva d'un bond.
« Hmph. Comme ça, ton sang est parti. Tu ne peux plus me contrôler. »
« Qu-qu'est-ce que ça veut dire... ? »
Un coup de pied de Daritz enfonça le ventre de Riz qui reculait, et elle s'effondra en gémissant.
« Kuhuhu, je vais t'apprendre une bonne chose, Riz. Lors de ma promotion au rang de cadre, j'ai en fait rencontré une fois le grand cadre. »
« Eh ? »
Seuls les grands cadres peuvent rencontrer le grand cadre. N'était-ce pas la règle ?
« Ce n'était pas en face à face, mais j'ai reçu des encouragements à travers une cloison... À ce moment-là, j'ai consulté le grand cadre. »
« ... »
« Ta sœur ? Bien sûr que non. C'était au sujet du renforcement de mes fonctions physiques. Il y a toutes sortes de technologies louches dans le souterrain. »
Daritz parla comme s'il faisait la leçon à un enfant qui ne veut pas écouter.
« Comme tu dis, ma crainte était de ne pas savoir quand tu me contrôlerais, toi que j'ai élevée. Alors j'ai pensé qu'il me fallait un renforcement qui ne pose pas de problème même si tu me blesses. Pour pouvoir affronter les autres cadres à l'avenir aussi. »
Un regard froid la fixait depuis le haut.
« Le grand cadre a accepté volontiers. Il a dit qu'il menait une recherche avec quelqu'un qui se fait appeler "Guide". Et il m'a implanté des cellules régénératrices. En échange, tu as dû donner tout l'argent que tu avais économisé pour les frais de traitement de ta sœur. Kuhuhu. »
« ... ! »
Soudain, deux bras percèrent le costume de Daritz depuis son dos.
Des muscles bombés ondulaient de façon maléfique. Les bras qui gouttaient un mucus rouge-noir ramassèrent un gros débris qui traînait sur le site de l'orphelinat.
« Riz. Je n'ai pas négligé ma vigilance envers toi. Il n'y a juste plus besoin d'être vigilant. »
Daritz s'approcha en soupirant.
« C'est embêtant, mais je dois agir moi-même. Quelle femme stupide. Si tu m'avais suivi, tu aurais encore pu faire de beaux rêves un moment. »
« C'est vrai... »
Riz s'essuya le visage et se releva lentement.
Son ventre frappé lui lancait. Pourtant, son cœur était étrangement calme.
« Mais, quand je suis venue ici l'autre fois, je me suis souvenue. »
« Souvenue ? »
« Zenos m'a dit que quand j'étais à l'orphelinat, j'étais la grande sœur de tout le monde. »
« ... »
Riz porta son regard derrière Daritz qui levait le débris sans un mot.
Là s'étendait une rue pauvre mais pleine de vie.
Plus loin encore, au coin du quartier des ruines, devait se trouver un cabinet de soins penché.
« Je me suis infiltrée chez Zenos, et contrairement à ce que j'imaginais, j'ai trouvé ça plutôt amusant. Ce n'est pas clinquant, mais plein de clients différents viennent, et tout le monde rit beaucoup. »
Riz souffla bruyamment.
« J'ai toujours pensé que peu importait quoi, tant que Gina était sauvée. Mais ici... »
Elle avala ses mots une fois, et déplaça son regard vers l'orphelinat brûlé.
« J'étais la grande sœur de tout le monde. »
« Et alors ? »
Face à Daritz qui montrait son irritation, Riz lança :
« C'est pour ça que je dois protéger l'endroit de tout le monde. Pour que quelqu'un comme toi ne nous le reprenne plus. »
« Kuhuhu, pathétique. Je balayerai tous les gêneurs de la surface, moi. »
Daritz abattit de toutes ses forces le débris qu'il tenait au-dessus de la tête de Riz.
'Il faut l'éviter.'
Sa tête l'enregistra, mais son corps ne bougea pas.
Riz ferma les yeux involontairement.
Mais――
Ce moment n'arrivait pas.
Quand elle ouvrit les yeux avec hésitation, un homme se tenait juste devant elle.
Cheveux noirs, manteau d'un noir de jais.
Sa main droite recevait le débris tenu par Daritz.
C'était le dos de son ami d'enfance, qui était devenu plus grand qu'elle.
« Heureusement que j'ai fait en temps. Ça valait le coup de courir comme un fou avec le Renforcement des jambes. »
« Zenos, pourquoi ? »
« Bah, ça sera pour plus tard. »
Répondant légèrement, Zenos fit un pas vers Daritz.
« Comment dire... Riz-sœur, quand t'étais ici, tu nous couvrais tout le temps. »
En tant qu'aînée.
En tant que grande sœur de tous.
Elle s'élançait toujours devant les enfants pour les protéger.
Mais maintenant, le garçon qui était encore petit se tient devant elle.
Tournant un profil où se superposait son visage d'autrefois, Zenos dit :
« Cette fois, c'est mon tour de te couvrir. Riz-sœur. »