Près du repaire des hommes-lézards se dresse un solide bâtiment de pierre.
Il servait à l'origine de salle d'entraînement ; ses murs sont épais et ne se fissurent même pas sous un choc modéré.
Dans l'une de ses pièces se trouve maintenant un grand gaillard, les mains liées dans le dos par une chaîne.
Il s'appelle Gaion.
Guidé par Zofia, Zenos pénètre dans la pièce.
« Toi… »
Gaion relève la tête et le dévisage.
« C'est bien la première fois qu'on se voit depuis le raid de la fête nocturne. »
« Qu'est-ce que tu veux ? »
« Disons que j'ai envie de causer un peu. »
Zenos s'approche de l'homme sans la moindre méfiance.
« Il y a eu une proposition d'échange de prisonniers venant du souterrain. »
« Un échange de prisonniers ? »
Alors que Gaion affiche une mine dubitative, Zofia, postée à côté de Zenos, prend la parole.
« Il paraît que l'un de mes subordonnés s'est fait enlever par la faction souterraine de ton clan. Dès qu'il sera de retour sain et sauf, on te libérera. »
« Ha, c'est très aimable. »
« Tu n'es pas content ? »
« Vous sous-estimez le souterrain. Même si je rentre après avoir été capturé par l'ennemi, je ne ferai qu'être épuré. »
« Je vois… Enfin, ça ne me regarde pas. »
Le regard de Zofia glisse un instant vers Zenos.
Zenos s'accroupit devant Gaion et ouvre la bouche posément.
« Cela dit, j'aimerais te poser une question au sujet de Riz-neesan. »
« Tu crois que je vais parler ? »
« Pas possible ? »
« Ha ! Quand bien même je devrais être épuré, je n'ai pas l'intention de donner des informations superflues à la tête de l'ennemi. »
Zenos se gratte la joue et poursuit.
« Je ne suis pas la tête, et je ne suis pas ton ennemi non plus. »
« Ah ? »
« Écoute. Vous, vous avez vos histoires d'ennemis, de dirigeants, de manipulation, de coups fourrés, mais moi, tout ça, je m'en fiche complètement. »
« Da… du coup, c'est qui, toi ? »
Devant Gaion qui fronce les sourcils, Zenos le regarde droit dans les yeux et dit :
« Écoute bien. Je ne suis que le simple ami d'enfance de Riz-neesan. »
***
En ce même temps, dans un cachot situé dans un coin des égouts, plusieurs demi-humains sont assis, l'air hébété.
Le bout de leurs doigts porte de minuscules cicatrices.
« Allez, buvez ça. »
Riz leur tend de petits objets qui ressemblent à des pierres.
Les demi-humains, déjà sous son contrôle, les avalent docilement.
Derrière Riz se tient Daritt, autrefois directeur de l'orphelinat, aujourd'hui cadre du guild souterrain. Vêtu d'un costume noir, il a l'air d'une ombre.
« C'est ça. Faites-leur avaler des pierres magiques de "Bombe" légèrement blessées. L'enveloppe extérieure fondra peu à peu dans l'acide gastrique, et elles exploseront à un choc donné. »
Sans se retourner, Riz acquiesce et donne un ordre aux hommes.
« Une fois libérés, foncez droit chez le boss. Et jetez-vous dans ses bras de joie. »
Les yeux vides, les demi-humains hochent la tête.
« Au choc de l'étreinte, la pierre magique explosera, et les chefs tomberont les uns après les autres. Profitant de la confusion, je ferai intervenir mes hommes pour réduire d'un coup la puissance des trois grandes forces demi-humaines. »
Daritt rit d'une voix basse.
« Grâce à ce résultat, je deviendrai grand cadre du guild souterrain. Alors je pourrai exaucer ton vœu. Je pourrai aussi sauver ta sœur, moi. »
« Oui… »
Face aux ténèbres qui s'étendent devant elle, Riz répond.
Les ténèbres.
Oui, ce qui s'étend devant ses yeux, c'est une obscurité profonde.
Après l'incendie aux causes inconnues qui a consumé l'orphelinat, Riz s'est réfugiée dans une maison inoccupée avec sa sœur Gina.
Dans une vie où la nourriture manquait, Gina s'affaiblissait de jour en jour.
C'était à la base une enfant frêle, mais son affaiblissement avait quelque chose de clairement anormal.
Alors qu'elle était au bout du rouleau, elle a croisé par hasard Daritt dans la rue.
Il avait perdu l'orphelinat et ses biens, il avait l'air déchu, mais au fond de ses yeux brûlait une froide ambition.
Elle a fui sur-le-champ, mais s'est fait attraper.
Pourtant, Daritt leur a donné à manger et a fait examiner Gina par un guérisseur.
La cause n'a pas été identifiée avec certitude, mais on a parlé d'une « mauvaise chose » dans sa poitrine. Comme elle serait étendue, l'ablation est difficile ; il existe un médicament, mais il ne fait que ralentir un peu la progression.
Et même ce médicament coûte bien au-delà de ses moyens.
C'est Daritt qui a avancé une solution.
« J'ai encore un peu d'influence dans le guild souterrain. Récemment, un grand cadre y a fait son entrée, et il paraît qu'il y a un type capable de guérir n'importe quelle blessure ou maladie. »
Une lueur d'espoir est apparue.
Mais le désespoir a suivi sur-le-champ.
« Mais les grands cadres du guild souterrain ne se montrent presque jamais. On ne peut les rencontrer qu'entre grands cadres. »
Devant Riz abattue, Daritt a enchaîné.
« Alors, fais-moi devenir grand cadre par ton pouvoir. »
« Mon pouvoir… »
« Hmph, tu ne t'en es toujours pas rendu compte, hein. »
Voici l'histoire.
À l'époque de l'orphelinat, l'argent de la caisse a été volé, et un enfant de l'équipe de Riz a été soupçonné.
Pour arrêter les adultes qui s'emportaient, c'est Riz, la chef d'équipe, qui a jailli.
Au terme de la bousculade, les adultes se sont soudain tus et ont abandonné leurs poursuites.
Daritt, qui a assisté à la scène, a suspecté que Riz possédait un pouvoir spécial appelé « Mélange ».
Il y avait déjà eu plusieurs épisodes du genre.
Bien utilisé, ce pouvoir pouvait rapporter bien plus que l'argent perdu.
Mais avant qu'il ne passe à l'acte, l'incendie de l'orphelinat a éclaté et tout le monde s'est dispersé.
Pour se relever, il avait besoin du pouvoir de Riz.
« Je te cherchais depuis toujours. La place de directeur de l'orphelinat, peu m'importe. Je grimperai dans le souterrain. »
Daritt fait bruler une flamme sombre dans ses yeux bridés.
En clair, la nourriture et la consultation chez le guérisseur n'étaient qu'un investissement pour exploiter le pouvoir de Riz.
Mais Riz n'avait pas d'autre choix.
Il y avait des limites : elle ne peut contrôler que des hommes, le nombre de personnes et la durée sont restreints, mais bien manié, ce pouvoir est utilisable.
Après être entrée dans le guild souterrain, elle a eu des doutes sur une éventuelle manipulation et a enquêté pour savoir s'il existait vraiment un grand cadre capable de tout guérir.
La rencontre était quasi impossible, mais il semble bien qu'un tel grand cadre existe.
Alors, elle n'a pas le choix, elle doit le faire.
Daritt, plein de rouerie, a utilisé le pouvoir de Riz pour gravir les échelons du souterrain et devenir cadre en quelques années.
Une marche de plus, la place de grand cadre, et il pourrait rencontrer ce personnage.
Il a dit qu'alors il le présenterait à Riz.
Elle pourrait sauver Gina qui souffre.
« Il n'y a pas d'autre solution… »
Riz le murmure en direction des ténèbres.
***
Un soleil qui verse une lumière éblouissante sur les bas-quartiers approche du zénith.
La libération des otages demi-humains est prévue pour midi.
« Hmpf… Revenir ici, encore… »
À cette heure, Riz accompagne Daritt sur le site de l'ancien orphelinat.
Depuis ce flanc de colline, on domine les bas-quartiers.
Peu visible, isolé du monde extérieur, et permettant de surveiller le bas-monde. Riz se souvient que Daritt lui avait autrefois expliqué que c'était pour cela qu'il avait bâti l'orphelinat ici.
Ce lieu était la boîte de jardin d'un homme possédé par le désir de domination.
Ce Daritt tient maintenant un objet tubulaire dans sa main droite.
« C'est quoi, ça ? »
« Il y avait autrefois un type bizarre appelé "Guide" dans le guild souterrain. Je lui ai acheté cette lunette d'approche magique. »
Il porte l'une des extrémités à son œil et d'une voix glaciale :
« Si l'explosion a lieu, mes hommes sont prêts à intervenir immédiatement dans le repaire des demi-humains. »
Un rire contenu s'échappe.
« Aujourd'hui, les bas-quartiers replongeront dans le chaos. Et moi, je serai promu grand cadre. »
Riz scrute le dos de Daritt sans un mot.
L'heure allait sonner midi.