Des gouttes tombant du ciel étaient interceptées par les branches et feuillages touffus, produisant un léger bruit de patter.
Zenos et Liz s'étaient enfoncés dans la montagne qui s'élevait à l'extrémité ouest des bas-quartiers.
« Ça fait un bail que je suis pas venu par ici. »
Tout en posant le pied sur les marches de pierre moussues, Zenos a parlé.
À chaque marche gravie, une sorte de mélancolie, différente de la nostalgie, montait en lui.
« Désolée de t'avoir traîné jusqu'ici, Zenos. »
« Non, si ça peut aider ta mémoire, c'est pas plus mal. »
Face à Liz qui avait l'air navrée, Zenos s'est tourné vers elle.
« Juste, Liz. L'orphelinat Daritts est déjà... »
« Oui, je m'en souviens. Mais j'ai l'impression qu'on pourrait trouver quelque chose si on y va. »
« Si c'est le cas, tant mieux... »
L'orphelinat Daritts était situé sur le flanc de cette montagne, comme pour se soustraire délibérément aux regards.
Autour, bien sûr, aucun divertissement, seulement des arbres dressés verticalement, plantés là au hasard.
En plein jour, la montagne restait sombre, et tous deux avançaient en silence.
« Ah, ça. »
Zenos s'est accroupi et a ramassé quelque chose par terre.
Ce qu'il tenait entre ses doigts ressemblait à une pierre rouge foncé.
« Oh, que c'est nostalgique. C'est un fruit de haguru. »
À première vue, on dirait une pierre, mais c'est le fruit d'un arbre appelé haguru.
« Tu en ramassais souvent pendant les temps morts, pas vrai ? »
« Ouais, c'était un truc indispensable à l'époque. »
Si on le garde en bouche longtemps, on peut en goûter une légère douceur.
Les enfants, toujours affamés, en fourraient tout le temps dans leurs poches.
Zenos s'est baissé et en a ramassé plusieurs.
« Tiens, la part de Liz. »
« Hein, moi ? Moi, c'est bon... »
« Allez, ça nous a sauvés plus d'une fois, et ça pourrait te faire remonter des souvenirs. »
« Ah, merci. »
Liz a fixé les fruits dans sa main, puis les a glissés dans sa poche.
En montant plus haut, une porte rouillée est apparue dans leur champ de vision.
Ils se sont arrêtés un instant, puis ont repris leur marche lentement.
Après avoir franchi la porte en fer qui grinçait tristement sous le vent, ils ont débouché sur un espace un peu plus ouvert.
« On y est... »
« Ouais, mais... »
« Oui, je sais. »
Devant eux, l'ancien orphelinat Daritts n'existait plus. Il ne restait que quelques piliers et un bout de toiture, le reste n'étant que débris calcinés épars çà et là.
Sous une pluie fine comme du fil, les deux anciens pensionnaires échangeaient quelques mots.
« Tu te souviens de ce jour, Liz ? »
« Oui, il y a eu un incendie, et tout a brûlé. »
« C'est à ce moment-là que tout le monde s'est séparé. »
L'orphelinat, qui semblait une prison éternelle, s'est effondré en un unique incendie.
Les instructeurs s'étaient époumonés à éteindre le feu. Des cris. Au milieu de l'enfer, les enfants s'étaient enfuis dans tous les sens pour ne pas se faire attraper par les adultes. On ignore ce qu'ont devenu ceux avec qui ils avaient partagé peines et joies.
« J'ai cru t'avoir vu emmener Gina dans la fumée, alors je pensais que vous étiez encore ensemble. »
« Gina... »
« Tu t'en souviens ? »
Liz a porté la main à son front et a fermé les yeux, l'air souffrante.
« Vaguement... mais ce n'est pas encore clair. »
« Je vois. Bon, puisqu'on est venu jusqu'ici, on a qu'à discuter du bon vieux temps sans se presser. »
« Oui, volontiers. »
Zenos et Liz se sont déplacés sous le bout de toit qui restait, pour s'abriter de la pluie.
« Au fait, qu'est-ce que tu pensais de moi à l'époque, Zenos ? »
« Hum, quoi... Liz, c'était un peu la grande sœur de tout le monde, non ? »
« La grande sœur de tout le monde... »
« Gentille, fiable, parfois flippante quand elle se fâchait, mais je crois que tout le monde dans notre groupe aimait bien Liz. »
« Toi aussi, Zenos ? »
« Évidemment. »
Zenos s'est gratté la tête.
« Ce qui me marque le plus, c'est l'affaire où le coffre du directeur a été vidé. »
« Ah, oui, ça s'est passé. »
« Quelqu'un m'a dénoncé comme coupable, et les instructeurs m'ont fait passer un sale quart d'heure. »
Même les adultes brutaux de l'orphelinat avaient leur peur.
C'était le directeur, Daritts. Un sadique pur jus, rien qu'à voir sa tête, les enfants comme les instructeurs adultes se tendaient, je m'en souviens.
Toucher à l'argent d'un type pareil, ça ne pouvait pas finir bien. On a parlé de lui vendre ses organes pour rembourser, et franchement, j'étais prêt à mourir, ce n'est pas exagéré.
« Mais à ce moment-là aussi, Liz m'a couvert. Je te suis vraiment reconnaissant. »
« Maintenant que tu le dis, c'est vrai. À l'époque, moi... »
La pluie qui redoublait d'intensité a rendu la fin de sa phrase inaudible.
Sur les mauvaises herbes en friche, les gouttes rebondissaient violemment.
Liz a poussé un grand soupir, puis a tendu soudain le bras pour s'accrocher à celui de Zenos.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Liz ? »
Quand il s'est tourné vers elle, Liz l'a fixé d'un regard fiévreux et a dit :
« Dis, Zenos. On va pas voir notre base secrète ? »
***
Sous la pluie oblique, trois demi-humains et une elfe couraient dans les rues des bas-quartiers.
Pour contrecarrer les manigances de Liz, elles avançaient en éclaboussant les flaques.
« Allez, on se dépêche. »
« Même sans qu'on me le dise, Ringa se dépêche. »
« Mais Lili est à la traîne. »
Quand Zofia s'est retournée, la silhouette de Lili était devenue bien petite.
Elle agitait les bras de toutes ses forces, mais semblait essoufflée, et l'écart ne cessait de grandir.
« Lili a l'air de pas pouvoir suivre, on fait quoi ? »
« C'est décidé, pense Ringa. »
« Ouais, c'est ça. »
Les trois ont échangé un regard et se sont arrêtées net.
Elles ont rebroussé chemin vers Lili, et Reve l'a embarquée sur son épaule d'un geste léger.
« Je porte Lili. »
« Hein, c'est gênant, Reve. »
« Ça ne fait rien. C'est juste ce qu'il faut pour regagner les muscles perdus au régime. »
Ringa, qui courait à côté, a dit :
« Ringa ne laissera pas Liz manipuler Zenos pour mettre la main sur les bas-quartiers. »
Zofia a acquiescé, centrant la montagne brumeuse de pluie dans son viseur.
« Moi aussi. Ceci dit, l'adversaire est un membre de la guilde souterraine. Pas de relâchement. »
La pluie a redoublé de violence. Un tonnerre a grondé au cœur des nuages noirs.
Le combat des femmes allait maintenant prendre un tour décisif.