Michael m'a devancée.
Il avait déjà l'air complètement épuisé.
Je le persuadai d'une voix douce.
« C'est une quête sans condition de niveau. Même toi, tu peux la faire. »
Michael porta une main à son front.
« Il n'y a aucune chance qu'Akt Hevgenia m'invite. C'était juste une perte de temps. »
« Ne sois pas comme ça, écoute-moi juste. Je te promets que tu seras tenté. »
Michael ne cessait de jeter des coups d'œil à mon ombre comme s'il voulait partir sur-le-champ, mais sachant qu'il serait simplement rappelé, il se retint.
« Tout ce que tu as à faire, c'est jouer un peu la comédie. »
Michael posa les mains sur les hanches avec une attitude qui disait qu'il daignerait au moins entendre les bêtises que j'avais à dire.
« Amène-moi directement chez Akt toi-même. »
« Moi ? »
Michael demanda, pointant un index vers sa propre poitrine avec une incrédulité exagérée.
C'était comme s'il soulignait qu'il ne le ferait pas même si sa vie en dépendait.
Je l'ignorer et continuai.
« Akt a l'air de croire que tu ne me tueras pas. Tout comme quand tu as abandonné l'Épée Sacrée et que tu as fui. »
« Tu ne peux pas la tuer. »
C'était définitivement ce qu'il avait dit à l'époque.
Quand Michael avait laissé tomber l'Épée Sacrée et avait reculé en titubant.
Cela s'était gravé dans mon esprit, alors je m'en souvenais vivement.
« Et alors ? »
« Quoi "et alors" ? Un Michael Iruvre qui ne me tue pas est un DPS utile. C'est évident, non ? Regarde juste ton niveau. »
L'accepter dans le groupe, c'est du pur bénéfice, tu sais ?
Le visage de Michael montrait qu'il était clairement en désaccord, mais je poursuivis sans me décourager.
« Va voir Akt et dis-lui ça : tiens le Dieu Maléfique en laisse plus serrée. Ensuite... »
L'expression de Michael se tordit bizarrement.
« Pardon de t'interrompre, mais... est-ce que tu essaies d'imiter ma façon de parler ? »
« Ça ne te ressemble pas ? »
« Pas du tout. »
La voix du Dieu Maléfique était naturellement plutôt aiguë et perçante.
Quoi que je fasse pour la baisser, je ne pouvais pas produire le baryton agréable de Michael.
« Ce n'est pas ce qui est important en ce moment. »
« Mes excuses. Peut-être parce que je considère cette conversation comme totalement dénuée de sens, j'ai du mal à me concentrer. »
Michael lâcha la remarque venimeuse sans ciller.
« ...Tu sais être passablement sarcastique, toi ? Tu cherches à me narguer comme ça ? »
« Il est trop tard pour que je sois un prêtre exemplaire de toute façon. Puisque je suis tombé si bas. »
Michael laissa échapper un rire cynique.
« Bien. Je ferai attention, alors dépêche-toi et parle. Je ne veux pas rester une seconde de plus dans des toilettes de femmes. »
Un épéiste sacré solidement bâti et d'une propreté impeccable avait vraiment l'air déplacé dans des toilettes de femmes colorées.
Même si j'étais pressée, n'était-ce pas un peu trop ?
Me sentant légèrement désolée pour lui, je toussotai.
« Va voir Akt et dis-lui que le Dieu Maléfique ne cesse de t'importuner. Dis-lui que même si tu n'as aucune intention de me tuer, elle te traque peu importe où tu vas et te met la pression pour que tu le fasses. »
Michael haussa un sourcil avec dégoût.
« Et ? »
« Alors Akt commencera à hésiter. C'est à ce moment-là que tu proposes : pourquoi ne pas m'inviter dans le groupe à la place ? »
L'expression de Michael se déforma instantanément.
« Dis-lui que comme tu ne peux pas vivre constamment pourchassé par le Dieu Maléfique, mieux vaut rester ensemble pour le moment. »
« Il n'y a aucune chance qu'Akt accepte ça. Je m'en vais. »
Avant même qu'il n'entende ma réponse, Michael fut absorbé de nouveau dans l'ombre.
« Tu crois aller où ? Reviens tout de suite, Michael. »
Rappelé une fois de plus, Michael craqua, incapable de réprimer son irritation.
« Ne me fais pas perdre mon temps. »
« Est-ce que tu vas me tuer ? »
L'élan enflammé de Michael flancha.
Il plongea dans mes yeux rouges, qui le reflétaient comme un miroir, avec inquiétude.
Je tins bon, écrasant sa résistance.
Je ne pouvais pas reculer d'un seul pas.
D'une façon ou d'une autre, je devais affronter ça de front.
Le temps pressait, et la Faveur de Michael était à -1.
Plutôt que de rester coincée avec un titre comme « Dieu Maléfique Incompétent » à me sucer le pouce pendant quatre mois, je devais faire tous les saltos nécessaires pour persuader Michael.
'J'obtiendrai cette récompense de fin de quête, coûte que coûte.'
Je saisirais l'indice de la fin.
Même si cela signifiait piétiner Michael pour m'en servir comme marchepied.
Michael répondit d'un ton étrangement assombri.
« Je ne te tuerai pas. »
« Alors pourquoi ne pas faire au moins ça ? Tu es mon familier, après tout. »
Dis-je, le fixant droit dans les yeux.
« Quand tu ne m'as pas tuée, Akt a déjà baissé sa garde contre toi. Ça vaut le coup d'essayer. »
« Et qu'est-ce que j'y gagne ? »
« Tu as oublié pourquoi tu traquais Akt au départ ? »
La bouche de Michael se referma net.
« Tu as dit que c'était un criminel. Que tu devais le ramener au Sanctuaire. »
« ... »
« D'après ce que je vois, tu ne sembles pas prévoir de l'arrêter pour l'instant. Mais pour le faire, il te faut un prétexte plausible pour le Sanctuaire, non ? »
« Ha... »
Michael laissa échapper un rire sec.
« Tu es agaçante de perspicacité. »
« J'ai mes raisons de devoir être rusée. »
« ... »
Michael me regarda en silence un instant.
J'haussai les épaules et parlai.
« Tu dois aussi cacher le fait que tu as été chassé du Sanctuaire. Je sais que tu as besoin d'un prétexte. Ne fais pas semblant du contraire. »
« ...Donc tu dis que je devrais essayer de duper un fantôme ? »
« Un Dieu Maléfique est bien plus effrayant qu'un fantôme. Moi, je suis vivante. »
Je laissai une lueur sinistre briller dans mes yeux rouges.
« Alors. Qu'est-ce que tu décides ? »
Michael sembla enfin conclure que ma proposition n'était pas si mal après tout.
Il s'essuya le visage sec d'une main et répondit par un soupir.
« Compris. »
'Oui. Maintenant je peux accumuler des Points de Groupe.'
La tension se dissipa brusquement, me faisant flancher des genoux, mais je luttai pour maintenir la dignité d'un Dieu Maléfique jusqu'au bout.
Je tapotai l'épaule de Michael et pointai l'ombre.
Cela voulait dire que s'il avait compris, nous nous reverrions dans un petit moment.
D'un air compliqué, il réajusta sa prise sur la serviette.
« Je vais me préparer. Mais pourquoi aller si loin ? »
« Je n'ai pas envie de répondre. »
« Et pourquoi ça ? »
« Parce que je suis vexée ? »
Je répondis avec nonchalance.
« Tu ne me le diras pas non plus. Pourquoi tu ne me tues pas. Si je te le demande, tu répondras ? »
« ... »
« Je croyais que c'était ce que tu voulais. Une relation d'affaires strictement sèche. »
Sentant mon regard glacial, Michael scella ses lèvres.
« Laisse tomber les questions inutiles, retourne-toi, et prépare-toi. »
Sans rien demander de plus, Michael posa le pied sur mon ombre.
« Je t'invoquerai dans une heure. On commencera la quête sérieusement bientôt, alors sois prêt. »
Au moment où mes mots s'achevèrent, Michael fut aspiré dans l'ombre.
'C'est ici que tout commence.'
Je fixai l'ombre un moment.
'Je ne peux pas abandonner. Jamais.'
Je me débattrais jusqu'au tout, tout dernier bout.
Je ne pouvais pas mourir à l'intérieur d'un jeu.
Même si je devais mourir.
Au minimum, dans mes derniers instants, dans ma propre vie réelle...
'...Si seulement je pouvais me déconnecter.'
Je restai là comme ça pendant un long moment.
Au moment où Michael Iruvre regagna sa chambre, il enfouit son visage dans ses mains.
C'était parce qu'il n'avait aucune confiance en le fait que ce qu'il faisait était juste.
'Pour penser que je suis vraiment devenu le familier du Dieu Maléfique.'
L'Invocation était pratiquement le dernier clou du cercueil.
Prouvant qu'il était bel et bien devenu son familier.
Toute issue de secours avait disparu ; tout ce qui restait à Michael maintenant, c'était le chemin de la corruption.
Fixant avec horreur « Prêtre Déchu » écrit sur sa fenêtre de statut, il baissa la tête et serra sa nuque.
Puisqu'un Prêtre Déchu ne montrait aucun signe extérieur, il n'avait pas encore été expulsé du Sanctuaire.
Cependant, dès qu'il utiliserait de la puissance magique, l'Épée Sacrée serait teinte en noir et le trahirait.
C'est pourquoi Michael comptait tenir le coup en évitant d'utiliser son pouvoir autant que possible.
'Si c'est une quête de groupe sans condition de niveau, il ne devrait pas y avoir besoin d'exercer ma force.'
En premier lieu, le Sanctuaire n'aurait pas assigné quelqu'un pour suivre Michael.
Parce qu'il était un épéiste sacré de confiance.
'Je ne peux pas être chassé du Sanctuaire.'
Il adorait les écritures du Sanctuaire, le bienveillant Évêque, et la sainte justice qu'ils poursuivaient.
On le voyait rien qu'au fait que Michael avait été choisi pour traquer Akt Hevgenia.
C'était un prêtre réputé pour sa piété.
Les offices et rituels que Michael conduisait étaient connus pour un perfectionnisme si minutieux que même les prêtres de haut rang en restaient bouche bée.
Reliques sacrées agencées sous des angles précis, immaculés.
Culte tenu à la minute et à la seconde près, sans manquer un seul jour.
Fioles de verre destinées à contenir l'eau bénite maintenues si impeccables qu'aucune empreinte digitale n'était visible même en les tenant face au soleil.
Il n'y avait pas de croyant plus dévoué que Michael.
Cela avait certainement été le cas, et pourtant...
« Michael Iruvre. Vous êtes le prêtre et l'épéiste sacré les plus dévots ici, au Sanctuaire d'Eclis. »
Se rappelant le visage de l'Évêque Montigui, Michael mordit sa lèvre inférieure.
« Je vous confie une mission importante. Prêtez vos mains pour que la lumière du Dieu Principal scelle à nouveau la méchante Épée Démoniaque. »
Pourtant, malgré tout cela, Michael Iruvre avait chuté.
Chuté.
De toutes les personnes, Michael.
C'était incroyable.
Son cœur lui faisait si mal qu'il avait l'impression de ne jamais pouvoir faire face à l'Évêque à nouveau.
Peu importe le nombre de rituels de purification qu'il accomplissait pour son corps et son âme, c'était vain.
Une fois souillé par la tache du monde, cela ne pourrait jamais être lavé propre.
Il avait franchi le point de non-retour, jetant entièrement sa pureté.
Un peu comme la mort.
Michael craignait cela.
Et pourtant, la seule raison pour laquelle il avait supplié qu'on en fasse le familier du Dieu Maléfique était un unique « souvenir » inoubliable.
Le souvenir qui avait refait surface après avoir rencontré Akt refusait de quitter son esprit.
« En quoi crois-tu exactement, et qu'est-ce que tu suis ? »
« Penses-tu que ce que tu sais est tout ce qui existe dans ce monde ? »
Le jeune Akt Hevgenia d'alors.
Il avait osé insulter le noble esprit de Michael.
Il avait craché sur la terre sainte, où pas même une particule de souillure n'était permise.
C'était une humiliation qui faisait bouillir son sang, un outrage pour lequel l'étrangler sur place n'aurait pas suffi.
Pourtant, Michael ne s'était pas mis en colère.
Quand il avait entendu ces mots, il s'était senti, à la place, trahi par le Sanctuaire.