Je ne voulais pas perdre plus de temps.
Je comptais donner un baiser à Michael Iruvre, ou quelque chose dans le genre, pour augmenter son affinité et récupérer la récompense au plus vite.
Pourtant, incroyable mais vrai, il s'était volatilisé sans laisser de trace.
« Où est-il passé ? »
Désemparée, je fouillai la chambre où Michael avait séjourné.
C'est sous le lit défait que je découvris un mot caché.
Je le ramassai et le dépliai.
Akt Hevgenia se trouvait au Pub du Chêne.
Construit entièrement en rondins, cet établissement était le plus célèbre de tous les villages environnants.
Joueurs et PNJ adultes le fréquentaient, aussi un système à l'entrée filtrait-il automatiquement les mineurs.
Il avait été fort surpris quand, en pleine dégustation de sa bière, Michael Iruvre s'était fait alpaguer à l'entrée, tout décontenancé.
« Tu n'es pas encore majeur ? »
Akt expliqua la situation à l'employé et entraîna Michael loin de l'entrée.
Assis à côté d'Akt, Michael se vit servir du lait riche et savoureux au lieu de bière.
« Pourquoi m'as-tu donné rendez-vous dans un endroit pareil ? »
Dévisageant le lait blanc d'un air humilié, Michael lança cette réplique à Akt.
Le venin n'avait pas totalement quitté son visage.
Vu comme ça, il faisait un peu gamin.
« Les lieux bondés sont préférables, si possible. Le Dieu Maléfique est encore mal à l'aise parmi la foule. »
Akt Hevgenia enchaîna plusieurs gorgées de bière.
Michael étudiait anxieusement le profil d'Akt.
Une sueur froide lui glissait le long de la colonne.
« Un pécheur en fuite avec l'Épée Démoniaque… »
Michael Iruvre était un épéiste sacré qui avait accompli ses quêtes avec diligence.
Un épéiste sacré dont le but était de capturer Akt, susceptible de devenir le pire des démons meurtriers.
Il comptait les jours avant leur rencontre, mais n'avait jamais imaginé qu'elle tournerait ainsi.
Sentant le vide dans son dos, Michael rentra encore plus les épaules.
Désormais, il n'avait même plus son Épée Sacrée.
« Tu es si troublé parce que tu es jeune ? »
……
« Au point de jeter ton Épée Sacrée. »
Touché au vif, les veines du front de Michael gonflèrent.
« Ferme-la. Normalement, tu n'aurais même pas le droit de m'adresser la parole. Tu es un criminel odieux. »
« Comme mon père ? »
Quand Akt esquissa un petit sourire et posa son menton sur sa main, l'élan de Michael retomba.
Face à l'attitude décontractée d'Akt, Michael grinca des dents et abattit son poing sur la table.
« Je n'ai pas tort. Ce n'est qu'une question de temps avant que l'Épée Démoniaque ne te consume. »
« Hmm. »
« Tu es le fils d'un criminel épéiste-mage qui a massacré un tiers du village. Tu ne comptes tout de même pas suivre ses traces ? »
« Non. »
« Alors pourquoi as-tu quitté le Sanctuaire ? »
Comme submergé par une fatigue soudaine et profonde, Akt se frotta l'arête du nez avec son index avant de parler.
« Michael Iruvre. »
La simple prononciation de son nom cloua Michael sur place.
Mis à part son comportement avec le Dieu Maléfique, Akt était un joueur qui avait de la gravité.
Une expérience impossible à quantifier par de simples niveaux se condensait dans sa voix comme du roc solide.
« Pour être honnête, cela fait très, très longtemps que nous ne nous sommes pas vus. C'est pourquoi j'avais complètement oublié ton existence. »
Tout en disant cela, il semblait incapable de croire qu'il avait pu oublier Michael.
Lâchant un rire sec, il rejeta brutalement en arrière ses cheveux blancs.
« Est-ce que je commence à partir en vrille, je me demande… ? »
« Partir en vrille ? »
À la question de Michael, Akt tapa sur sa tempe et changea de sujet avec une fluidité déconcertante.
« Laissons de côté l'Épée Démoniaque. Tu as plein de questions à me poser, non ? »
Akt repoussa sa bière et joignit les mains avec nonchalance.
C'était la posture de quelqu'un qui s'installe pour une conversation sérieuse.
Il demanda, avec un poids significatif :
« Tes « souvenirs » sont revenus, n'est-ce pas ? »
« … Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles. »
Pâle, Michael fit immédiatement mine d'ignorer.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "cela fait longtemps" ? On ne s'est vus qu'une seule fois. Tu as fini par devenir fou à cause de cette Épée Démoniaque. »
Hochant la tête, Akt déchira une faille dans l'air vide et y fourra la main, farfouillant à l'intérieur.
On aurait dit qu'il fouillait son inventaire.
Et puis, sans le moindre avertissement, il sortit tranquillement l'Épée Démoniaque pour l'exhiber.
Noire comme de l'obsidienne de la garde à la lame, l'arme funeste irradiait une brume sanglante, menaçante.
L'air autour de la lame pourrissait, s'assombrissant en un cramoisi trouble.
« Hk ! »
Une serveuse qui passait près de la table d'Akt et Michael poussa un cri et s'effondra au sol.
Ses genoux avaient cédé sous l'aura maléfique qui émanait de l'Épée Démoniaque.
Tandis que la serveuse tremblait de terreur là où elle était tombée, les joueurs commencèrent à tendre le cou un par un pour mater dans leur direction.
L'Épée Démoniaque semblait aux anges.
Cela faisait longtemps qu'elle n'avait été tirée dans un lieu aussi fréquenté.
L'épée qui appelait au carnage étendit sa brume sanglante avec une méchanceté accrue, déchargeant son énergie funeste.
« E-Eek ! »
Les badauds reculèrent hésitants avant de fuir en panique.
Le niveau 60 était la limite maximale pour ce village, au mieux.
La malice irradiée par l'Épée Démoniaque était une aura maléfique équivalente à la miasme du Royaume Démoniaque.
Ce n'était pas une aura que des joueurs sirotant tranquillement leur bière dans une taverne pouvaient endurer.
Les clients se dégageèrent comme une marée qui reflue, et la serveuse s'enfuit à quatre pattes avant de prendre ses jambes à son cou.
Seul le propriétaire du Pub du Chêne tint bon jusqu'au bout, bien que lui aussi restât figé au pied de l'escalier menant au premier étage.
Une fois le silence revenu, Akt posa l'Épée Démoniaque sur la table.
« Tiens, l'Épée Démoniaque. Prends-la si elle te gêne tant. »
Il attrapa brusquement le poignet figé de Michael et le tira vers l'avant.
Puis, il maintint la main de Michael à une distance à peine supérieure à celle d'un effleurement de la brume sanglante de l'Épée Démoniaque.
Michael blêmit comme un linge, pétrifié.
Sentant un nouvel hôte, l'Épée Démoniaque tortilla sa brume avec une avidité répugnante.
Un rien plus bas, et sa peau toucherait l'air putréfié.
Une sueur froide lui inonda la paume en un instant.
« C'est ce que tu veux, non ? »
Akt proposa doucement.
« Prends-la toi-même et emporte-la. Je ne t'en empêcherai pas. »
Être niveau 230 ne signifiait pas qu'on pouvait contrôler l'Épée Démoniaque.
Il pouvait supporter sans fuir, mais c'était tout.
S'il touchait l'Épée Démoniaque, il ne faudrait pas longtemps avant qu'il ne perde la raison et ne parte en vrillage.
« Il tient ça depuis qu'il est bébé… ? »
C'était la première fois que Michael voyait l'Épée Démoniaque de ses propres yeux.
C'était incroyable.
Comment quelqu'un pouvait-il saisir une chose aussi perverse à mains nues ?
Et depuis plus de vingt ans, qui plus est.
« Tu ne la prends pas ? »
Akt haussa les épaules et relâcha le poignet de Michael.
Qui n'avait tenu bon que par orgueil, Michael retira sa main à la vitesse de l'éclair et essuya sa sueur froide avec un mouchoir.
Un tissu pré-imbibé d'eau bénite.
Un objet indispensable à emporter avant d'affronter des morts-vivants ou des monstres d'alignement maléfique.
« Maintenant que tu l'as vue de tes propres yeux, qu'en penses-tu ? J'ai encore l'air d'un fou furieux piloté par l'Épée Démoniaque ? »
Akt saisit l'Épée Démoniaque à mains nues comme si de rien n'était.
Sa main blafarde perça la brume sanglante qui enveloppait l'Épée Démoniaque comme de la mousse de savon.
Puis, sans hésiter, il empoigna la garde qui semblait pourrie.
Un crépitement glacial siffla dans l'air.
C'était le son de l'Épée Démoniaque qui faisait un caprice, après toutes ces années où Akt l'avait empêchée de déchaîner sa fureur à cœur joie.
Le simple spectacle glaçait le sang de Michael.
Akt attendit la réponse de Michael, le regard net et tranchant.
« Non. »
Il ne put s'empêcher de concéder.
S'il avait vraiment sombré dans la folie à cause de l'Épée Démoniaque, l'Akt devant lui ne serait pas assis tranquillement dans un pub.
Cet endroit serait déjà une mer de sang.
« Tu as l'air parfaitement sain. »
« Je suis content que tu comprennes. »
Akt rangea l'Épée Démoniaque dans son inventaire.
L'aura maléfique qui dominait totalement le pub disparut comme nettoyée d'un coup.
Un vacarme de chutes d'objets éclata quelque part.
C'était le bruit du propriétaire de la taverne, qui s'était cramponné jusqu'ici, s'effondrant au sol les forces abandonnées.
« L'Épée Démoniaque est plus en sécurité avec moi. Je suis le seul capable de la contrôler. »
……
« Le Michael Iruvre d'origine aurait ricane à mes paroles. Mais maintenant, tu me croiras. »
Akt posa paresseusement son menton sur sa main.
« Parce que tes « souvenirs » sont revenus. »
……
« N'est-ce pas ? »
La compétence Détection de Michael était anormalement élevée.
Il savait depuis un moment qu'Akt Hevgenia ne mentait pas.
C'était juste difficile à croire.
S'il fallait que l'un des deux soit fou, il préférait croire que c'était Akt.
Pourtant, tous deux étaient sains d'esprit, et Akt l'avait prouvé de la manière la plus indéniable qui soit.
« Qu'est-ce que tu voulais dire par "cela fait longtemps qu'on ne s'est pas vus" ? À mon compte, ça ne fait pas si longtemps. »
Résigné, Michael avala le lait d'un trait.
La gorge desséchée et pas d'eau sous la main, il l'avait bu par nécessité, mais sa saveur riche et noisette apporta étonnamment un apaisement.
Pour Michael, trouver du réconfort là-dedans lui parut totalement désespérant.
Pendant ce temps, après avoir rumine la remarque de Michael selon laquelle ça ne datait pas si longtemps, Akt termina ses calculs.
« Inutile d'expliquer ce dont il n'a pas le souvenir. »
Il poursuivit la conversation avec fluidité.
« C'est compréhensible que j'aie oublié. Tu as été le premier joueur à tuer le Dieu Maléfique, après tout. »
La main de Michael, qui allait porter le lait à ses lèvres, se figea en plein vol.
Leurs regards se croisaient dans l'espace qui les séparait.
« Il y a très, très longtemps. »
Akt murmura froidement.
Michael Iruvre était le premier joueur, à travers d'innombrables vies, à avoir tué le Dieu Maléfique.
Akt Hevgenia se souvenait de cet instant avec une telle vivacité qu'il se demandait comment il avait pu l'oublier.
L'air de ce jour, la météo, l'expression de Michael — et Lee Rowoon qui souriait.