Le duc Daryl porta son regard vers un coin de la salle. De petites tables rondes y étaient alignées, chacune surmontée d'un plateau et d'un jeu de pièces finement ciselées, noires et blanches — le « Jeu de l'Esprit », comme Gustav l'avait nommé.
« Hmph... Jeu d'enfant. »
Daryl laissa échapper un ricanement dédaigneux et s'approcha de l'une des tables. De près, le travail des pièces était en effet impressionnant — ébène profond et luisant, porcelaine blanche lisse. Pourtant, aux yeux de Daryl, cela ne ressemblait à rien d'autre qu'une version glorifiée du jeu de chevaliers enfantin auquel les gamins jouent avec des cailloux dans les ruelles.
« Monseigneur Gustav. Votre présentation est bien faite, mais c'est un peu fastidieux. Nous avez-vous conviés ici seulement pour exhiber ces magnifiques jouets ? »
« Votre Grâce, il est tout à fait naturel que vous le pensiez. Cependant, je vous recommande d'essayer de déplacer une pièce vous-même. C'est une bataille de pure logique, totalement dépourvue de hasard. »
Une bataille sans hasard. À ces mots, la fierté de Daryl en tant que stratège militaire réagit imperceptiblement. Il s'assit sur la chaise qu'on lui indiquait et reçut une brève explication des déplacements des pièces. Il ne lui fallut pas longtemps pour saisir les règles.
« Je vois. On bouge une pièce, et l'adversaire répond. On prévoit ses coups et on tend des pièges. Intéressant. Je ferai une partie. »
La première partie commença. Daryl était confiant. C'était un homme qui avait survécu à d'innombrables champs de bataille. Il avança ses pions et lança ses Cavaliers en manœuvres d'enveloppement, transposant directement sur l'échiquier les stratégies standard qu'il avait rôdées au combat réel.
Pourtant, en moins de dix minutes, son Roi n'avait plus nulle part où fuir, tombant sous les coups de la Dame de Gustav.
« Échec et mat, Votre Grâce. »
« Quoi ? Ah, je vois. J'ai négligé le mouvement de ce Fou. Je ne suis simplement pas habitué à la façon dont les pièces se déplacent. Une autre partie, je vous prie. »
Daryl esquissa un sourire ironique et remit les pièces en place. À la seconde partie, il se fit sérieux. Il tenta de reproduire sur l'échiquier un « Enveloppement à trois branches », solidifiant sa propre défense tout en cherchant à s'emparer du centre.
Mais avant que Daryl ne puisse placer ses pièces où il le voulait, Gustav frappa de coups qui semblaient avoir été prévus. Au moment où Daryl tenta de basculer à l'offensive, les forces cachées de Gustav avaient déjà glissé derrière lui.
« Échec et mat. Vous êtes acculé. »
Le doigt de Daryl s'arrêta en plein air. En regardant l'échiquier, il vit qu'il était encerclé encore plus misérablement qu'auparavant.
« Quelque chose ne va pas. Avez-vous deviné mon objectif ? Non, une autre partie ! Je gagnerai la suivante ! »
La troisième partie commença. Des perles de sueur se mirent à perler sur le front de Daryl. Les nobles environnants avaient cessé de manger, observant l'échiquier le souffle coupé. Daryl prenait son temps pour chaque coup, envisageant chaque possibilité. Il avait établi une formation qui, dans une vraie bataille, aurait garanti la victoire.
Et pourtant.
À chaque fois que Gustav déplaçait une pièce d'un air calme, des brèches invisibles apparaissaient dans le mur que Daryl avait désespérément construit. C'était un sentiment de désespoir — comme si son adversaire se tenait déjà à la destination de sa pensée, l'attendant.
« Échec et mat. »
La déclaration tranquille résonna dans la salle. Daryl serra son Roi d'une main tremblante. Trois parties, trois défaites totales. Qui plus est, la vitesse de victoire de Gustav augmentait à chaque manche.
« Pourquoi... Pourquoi ne puis-je pas gagner ?! Même dans les batailles de montagne de l'Ouest, j'ai triomphé d'ennemis bien plus nombreux ! Pourquoi ne puis-je même pas effleurer un jeune homme comme vous dans un jeu qui consiste à déplacer des pièces grosses comme des couvercles de bocaux ?! »
La voix de Daryl était plus proche du cri que de la colère. L'expérience, l'intuition et la fierté aristocratique qu'il avait cultivées étaient jetées comme des données sans valeur sur ce plateau noir et blanc.
« Votre Grâce, un champ de bataille est couvert de brume, mais sur ce plateau, tout est exposé. Ce que vous voyez ici est l'accumulation de pur calcul et de théorie... la "bonne réponse", pour ainsi dire. »
Les mots de Gustav étaient une lame glacée qui tranchait la fierté de Daryl. Daryl comprit la vérité. Lui et les autres s'étaient battus en s'en remettant à la chance et à l'intuition dans la brume. Mais le Maître de Felsen vivait dans un monde où la « bonne réponse » était visible dès le départ.
La discipline physique des Chevaliers. Le choc culturel du fromage. Et maintenant, cet écart intellectuel écrasant.
Daryl s'affala sur sa chaise, sans forces. Plus une seule personne dans la salle ne pouvait se moquer de Felsen en le traitant de « frontière boueuse ».
« Votre Grâce, veuillez emporter ce jeu avec vous. Et... si vous le souhaitez, peut-être pourriez-vous vous exercer avant notre prochain banquet ? »
Ce que proposait Gustav n'était pas de la pitié pour le vaincu. C'était une malédiction enrobée de miel, conçue pour planter une soif de victoire, rendant chaque pensée de Daryl dépendante de la plateforme qu'était Felsen.
« Je... Oui, je l'emporterai. »
Daryl saisit le Cavalier d'ébène d'une main tremblante. Le mépris qu'il portait jadis à Felsen avait été remplacé par un sentiment de défaite sans fond et une obsession anormale de conquérir ce jeu.
Gustav fit signe aux serviteurs qui attendaient dans la salle. De lourdes caisses en bois furent apportées et déposées devant chaque noble invité.
« Votre Grâce, et tous les autres. En signe de ma gratitude pour aujourd'hui, j'offre ces jeux à chacun de vous. »
La surprise se répandit dans la salle. C'étaient des ouvrages exquis ; on ne savait combien ils coûteraient à la Capitale. La simple puissance financière de Felsen pour les distribuer à tous les présents était stupéfiante. Les nobles ouvrirent les caisses avec hésitation, incapables de résister à leur curiosité, et caressèrent les pièces d'ébène et de porcelaine avec tendresse.
« Il peut y avoir de la valeur à simplement l'exposer dans votre étude pour en admirer la forme. Cependant... »
Gustav marqua une pause, promenant son regard sur les nobles avec une lueur de défi dans les yeux.
« J'espère vous affronter à nouveau sur ce plateau. Si quelqu'un se présente au prochain banquet capable de briser ma "théorie", il n'y aura pas de plus grande joie. »
(La prochaine fois... La prochaine fois, je rabattrai le caquet de ce gamin !)
La même pensée traversa l'esprit du duc Daryl et de bien d'autres nobles. Ils ne pouvaient pas en rester à une défaite totale. Ils entraient désormais volontairement dans le labyrinthe de la « théorie » que Gustav leur avait tendu.
Mais le « cadeau » de Gustav ne s'arrêtait pas là.
« Ah, et une dernière chose. Vous êtes libres de diffuser le jeu d'Échecs dans vos propres territoires comme bon vous semble. Vous pouvez reproduire le plateau et les pièces, et vous êtes les bienvenus pour les fabriquer et les vendre sur vos terres. »
La salle plongea dans un silence encore plus profond qu'auparavant.
« Êtes-vous sain d'esprit, Lord Gustav ? » demanda un noble, l'air de ne pas en croire ses oreilles. « Dites-vous que vous ouvrez les droits sur un jeu aussi magnifique gratuitement ? Si Felsen en détenait le monopole, vous pourriez amasser une fortune ! »
« Il y a bien d'autres moyens de gagner une fortune. Plus que cela, j'espère que ce langage commun qu'est "l'Échecs" deviendra un pont qui reliera nos territoires. »
En surface, les paroles de Gustav sonnaient comme l'idéalisme d'un jeune seigneur pacifiste. Mais pour l'instant, personne ne remarqua le calcul froid de Zect qui se cachait dessous.
« Comme vous êtes généreux. Alors je n'hésiterai pas à en faire une mode dans mon territoire. »
« Certainement. J'ai hâte, Votre Grâce. »
Gustav s'inclina avec élégance et fit volte-face.
En semant la peur par la violence physique (les Chevaliers), en encourageant la dépendance par le choc culturel (le fromage), et en réécrivant le système lui-même par un piège intellectuel (les Échecs)...
La « Version d'Essai » lancée par le monstre qu'était Felsen avait mis les nobles dirigeants des territoires voisins sous son contrôle en une seule nuit.
***
D'un point de vue élevé, Gustav observa tranquillement la fin du banquet et les nobles montant dans leurs carrosses, serrant leurs « trésors ». Argo apparut à ses côtés, comme sorti de nulle part.
« Argo. Les graines sont semées. »
« Oui. Il ne nous reste plus qu'à attendre qu'elles portent leurs fruits et nous les rapportent. Comme l'a dit M. Zect... la cupidité et l'orgueil sont plus puissants que n'importe quelle magie. »
Le paysage urbain de Felsen, illuminé par la lune, continuait de briller ce soir-là — ordonné, et d'une lueur parfaitement inquiétante.