Les nobles, le cœur encore gravé de la terreur de la cour, suivirent les guides à l'intérieur du manoir.
L'instant où ils pénétrèrent dans la Grande Salle, ils s'immobilisèrent, regardant autour d'eux, désorientés. Une fraîcheur artificielle et agréable les accueillit, chassant instantanément l'air humide de la nuit. Surtout, l'intérieur était d'une propreté saisissante. Pas la moindre trace de l'odeur de moisi ni de la couche de poussière qui avaient jadis gangrené le manoir de Felsen ; à la place, les sols polis renvoyaient la lumière des lampes à pierres magiques comme un miroir sombre.
« Qu-Qu'est-ce que cette odeur ? » bredouilla un noble, sa voix mêlant confusion et anticipation.
L'air de la salle était dominé par un arôme riche, dense et totalement inconnu qui tirait directement sur leurs appétits. C'était le parfum d'herbes et d'une pointe d'ail, le tout enveloppé dans le doux parfum chaleureux du lait chauffé.
Les regards des invités furent attirés par un certain « objet » trônant au centre de la salle.
« Est-ce... une fontaine ? Mais attendez... »
S'élevant devant eux se dressait un appareil massif, doré, à plusieurs étages. Au sommet se tenait une statue de jeune fille penchant une jarre avec une grâce élégante. La partie choquante, cependant, était le liquide qui débordait de cette jarre. Ce n'était ni de l'eau, ni du vin. Un liquide doré et luisant, d'une viscosité épaisse et veloutée, dévalait les étages en couches lisses et continues.
Le liquide en cascade captait la lumière des lampes à pierres magiques, scintillant d'un reflet nacré tandis qu'il circulait à travers les étages comme une série de cascades. Frappés par l'impact visuel et l'attrait accablant de l'arôme, les nobles restèrent là, sans voix.
« J'espère que vous vous portez bien », dit Gustav, apparaissant sereinement derrière la foule. Il saisit une fourchette en argent, en embrocha un morceau de pain fraîchement cuit et le trempa dans la cascade dorée. « Voici une bénédiction née de notre nouvelle logique de Felsen : la "Cascade Dorée". »
« La... Cascade ? » répéta Daryl, suspicieux. En ce monde, personne n'avait jamais imaginé que quelque chose d'aussi beau, coulant comme un liquide, puisse être de la nourriture.
« En organisant méticuleusement les pâturages de notre territoire et en poursuivant les limites absolues de la fraîcheur et du contrôle de la température, nous avons perfectionné ce "délice fluide". ...Duc Daryl, daigneriez-vous goûter le premier ? »
Gustav tendit le pain nappé de la bénédiction.
Le Duc hésita. L'intimidation des Chevaliers plus tôt lui traversa l'esprit. Était-ce du poison ? Ou une malédiction destinée à le faire plier ? Mais l'arôme qui lui chatouillait les narines lui arracha impitoyablement sa raison.
Daryl se raidit et le porta à sa bouche.
...!?
Les yeux du Duc s'écarquillèrent.
L'instant où il mâcha, une douceur vive venue du lait et un umami riche et profond explosèrent dans sa bouche. Le liquide velouté enveloppa sa langue comme de la soie, et le parfum d'herbes qui dérivait à travers ses sens engourdit plaisamment son cerveau. C'était un plaisir sur une dimension complètement différente de tout luxe qu'il avait jamais goûté.
« Qu-Qu'est-ce que c'est... ! Ça fond... C'est comme si la saveur elle-même s'était emparée de mon esprit ! »
Au signal du cri du Duc, les nobles — qui avaient atteint leur limite — se ruèrent sur l'appareil. Pain, légumes vapeur, et même fruits frais. Chaque fois qu'ils trempaient un morceau dans la cascade dorée et le portaient à leurs lèvres, des acclamations frisant le hurlement éclataient dans toute la salle.
C'étaient des nobles de haut rang. Ils s'enorgueillissaient d'avoir connu les plus fins banquets que la Capitale avait à offrir. Mais ce qui se présentait à eux maintenant n'était pas une extension de la haute cuisine existante ; c'était une réécriture complète du concept de nourriture lui-même.
Gustav déambula parmi les nobles festoyant avec un sourire tranquille. Il avait semé la peur par une force écrasante (discipline) et conquérait maintenant leurs estomacs avec une cuisine qu'ils n'avaient jamais vue (culture). Sous ce magistral jeu de poussée et de traction, la fierté des seigneurs voisins s'effritait sans laisser de trace.
« À Felsen, il y a bien d'autres "logiques" encore endormies que vous n'avez pas encore vues », dit Gustav.
Daryl frémit à ses mots. Cette prospérité n'était pas un coup de chance. La discipline des Chevaliers, la propreté de ce manoir, et ce mets inconnu — tout était construit par une « volonté solide », calculée avec une précision terrifiante.
Soudain, le regard de Daryl se porta vers le coin de la salle. Là, dans un silence inquiétant, trônait un échiquier aux pièces noires et blanches que personne n'avait encore touchées.
Terreur physique. Choc culturel. Et ce qui allait suivre... un défi lancé à leur intelligence même.
Le banquet dressé par le monstre qu'on appelait Felsen ne faisait que commencer.