Le carrosse luxueux transportant le duc Daryl, maître des vastes territoires de l'ouest, filait sur la route centrale menant à Felsen.
Daryl fixait la fenêtre d'un air renfrogné. Pour lui, Felsen n'était rien d'autre qu'une « frontière morte », un lieu dévasté par la guerre il y a trois ans et laissé à pourrir dans la boue et la poussière.
« Je n'en reviens pas. Qu'est-ce que ce gamin prépare ? »
Dans la main du duc se trouvait cette invitation inexplicable du seigneur Gustav. Elle était rédigée en termes presque insolamment brefs, mais imprimée sur un papier d'une blancheur et d'une douceur comme il n'en avait jamais vu.
« Célébration de l'achèvement de la Nouvelle Ville. Veuillez venir constater par vous-mêmes un nouvel ordre de sagesse et de richesse. »
Depuis des mois, Daryl exerçait une pression sur Felsen, exigeant le retour des sujets qui y avaient migré. Il supposait que ce banquet était soit une supplication désespérée d'un territoire faible, soit une vaine fanfaronnade.
Cependant, tandis que le carrosse franchissait la frontière et approchait de la nouvelle ville, une première fissure apparut dans sa certitude.
« Cocher ! Avez-vous ralenti ? Les secousses ont cessé. »
« Non, Votre Grâce ! Je n'ai pas changé d'allure. La route... la route est lisse comme un miroir ! »
Daryl regarda par la fenêtre, stupéfait. Les ornières boueuses avaient disparu. À la place, une route parfaitement plane, pavée de pierre, s'étendait droit jusqu'à l'horizon. De part et d'autre, des lampes en pierre magique étaient placées à intervalles réguliers, illuminant la chaussée d'une lumière pâle mais chaude qui semblait nier l'existence même du crépuscule.
« C'est... même les grandes artères de la Capitale ne valent pas ça. Combien de richesses et de main-d'œuvre a-t-on dû déverser pour achever une telle route ? »
Le carrosse transportant le duc perplexe glissa jusqu'au manoir du seigneur de la nouvelle ville sans la moindre vibration.
Les nobles invités furent d'abord guidés vers une vaste cour magnifiquement entretenue.
Au fond, une magnifique scène de pierre avait été dressée, bordée de sièges luxueux pour les hôtes d'honneur. D'innombrables lampes en pierre magique illuminaient l'espace, le rendant aussi clair que le jour.
Alors que Daryl et les autres convives prenaient place, un murmure se propagea parmi eux. Cependant, leurs yeux furent vite attirés vers le contrebas de la cour.
Là, une centaine de chevaliers se tenaient en formation parfaite, immobiles comme des statues. Ils ne parlaient pas ; ils ne semblaient même pas cligner des yeux. Leur présence exerçait une pression sans fond sur la noblesse spectatrice.
Ce fut alors que les murmures s'éteignirent enfin.
« Formation !! »
L'ordre du commandant des chevaliers Bartos, claquant comme l'acier sur l'acier, trancha le silence de la nuit.
BOUM !!
Un unique son explosif, cent bottes frappant le sol en même temps, fit trembler la terre elle-même.
Dans l'immense cour, les cent chevaliers se mirent à marcher à l'unisson. Pas un millimètre de déviation dans leurs mouvements. La jambe droite se levait, la gauche retombait. Le rythme était parfaitement synchronisé, comme s'ils étaient les battements d'un unique organisme géant.
Tac. Tac. Tac. Tac.
À chaque pas lourd, l'air de la cour se changeait en pression physique qui piquait la peau des nobles. Ce n'était pas qu'un seul guerrier fût fort. C'était que cent hommes bougeaient comme une machine de précision, connectés à une seule volonté massive.
« Halte !! »
Un autre ordre. Un arrêt parfait, où même l'écho des pas s'évanouit instantanément. Le duc resta assis sur son siège d'honneur, crispant inconsciemment les accoudoirs de sa chaise.
Depuis l'arrière de la scène, un homme apparut tranquillement. C'était Gustav, le seigneur de Felsen. Il ne portait pas d'arme ; il s'avança simplement avec la dignité d'un noble et regarda les chevaliers en contrebas depuis le bord de la scène.
À cet instant, Bartos leva son épée.
CLING !!
Cent épées furent tirées de leurs fourreaux simultanément. Le chant métallique n'était pas une collection de sons individuels ; c'était une unique onde de choc massive qui vibra dans les oreilles des invités.
Les chevaliers tinrent leurs épées à la verticale d'un seul mouvement. Ils portèrent les crosses à la hauteur du nez, pointant les lames vers eux-mêmes et présentant les gardes vers leur maître, Gustav, sur la scène.
« Ma vie est à votre commandement !! »
Le « Salut à l'épée », expression d'une loyauté absolue. Leurs mouvements parfaitement synchronisés frappèrent les esprits comme une dissuasion d'une précision militaire folle.
(Ce n'est pas qu'une cérémonie. C'est la réponse claire de Felsen : si nous attaquons, cette nuée de fer synchronisée nous écrasera sans pitié !)
Daryl le comprit par l'instinct d'un homme qui a survécu aux champs de bataille. Les chevaliers devant lui n'étaient plus des humains individuels. Ils formaient une seule arme massive à cent lames, maniée par un unique maître nommé Gustav.
Force et discipline écrasantes. Une fois que cette peur eut imprégné chaque recoin de l'assemblée, Gustav sourit chaleureusement et promena son regard sur les nobles.
« Bienvenue à tous dans le nouveau Felsen. Excusez-moi si c'était un peu bruyant. Mes chevaliers sont très dévoués à s'adapter à nos nouvelles lois et discipline. À présent, le banquet est prêt dans la salle du manoir. J'espère que vous passerez tous une excellente soirée. »