Le bureau du manoir du seigneur de Felsen.
Tard dans la nuit, la lueur vacillante d'une lampe à pierre de mana éclairait le profil affiné de Gustav.
« Voilà. C'est le dernier. »
Gustav apposa son lourd sceau officiel sur la dernière invitation, rédigée sur un parchemin spécial. Les destinataires étaient les seigneurs les plus influents des territoires environnants, dont le duc Daryl et le comte Baran, ainsi que tous les autres nobles qu'il pouvait nommer.
Sur les conseils de Zect, il avait supprimé les salutations interminables et les préambules redondants vantant les hauts faits des ancêtres. À la place, il l'avait rédigée comme une invitation à une « version d'essai » de la nouvelle ville. Elle offrait des avantages spéciaux au casino, une cuisine jamais vue, et une invitation à un « jeu d'esprit » organisé par le seigneur lui-même.
Gustav imaginait aisément leur perplexité — mais aussi la curiosité irrésistible qui les pousserait à frapper aux portes de Felsen.
« Une fois qu'ils auront lu ceci, ils ne pourront pas s'empêcher de venir. C'est d'une logique déconcertante... mais indéniablement efficace. »
Après avoir confié les invitations à un messager qui patientait, Gustav s'enfonça profondément dans son fauteuil. Le rideau se levait enfin sur la bataille qu'on appelle la diplomatie.
Pourtant, il lui restait une « mission » importante à accomplir.
Il tira un livret du tiroir de son bureau. C'était le livre que Zect lui avait donné, l'appelant « Manuel ». Il était imprimé sur un papier d'une blancheur et d'une douceur sans équivalent en ce monde. Le titre était : *Recueil complet des ouvertures d'échecs : asseoir sa dominance dès l'ouverture*. Il contenait des concepts qui n'existaient tout simplement pas dans cette réalité.
(Incroyable. Chaque coup a un sens ; c'est un cristal de pure logique, rétro-ingénierie à partir d'une position des dizaines de coups plus loin. Même les passe-temps de Zect sont optimisés à ce point.)
Depuis quelques jours, Gustav rognait sur son sommeil pour dévorer l'ouvrage.
En tant que seigneur, les « ouvertures » d'échecs lui apparaissaient d'une évidence saisissante, mais elles lui glaçaient aussi le sang. S'il les maîtrisait, il était certain d'être invincible. Fort de ce nouveau savoir, il fit appeler Argo un soir tard.
« Argo. Excuse-moi pour l'heure tardive, mais j'aimerais une partie. »
« Ce serait un honneur, monsieur Gustav. »
Argo s'assit devant l'échiquier d'ébène avec sa grâce polie habituelle.
Dès le début de la partie, Gustav déchaîna l'ouverture offensive la plus tranchante qu'il avait apprise dans le manuel. Il développa ses pions, s'empara du centre, et coordonna ses Cavaliers et ses Fous pour prendre le Roi d'Argo dans son viseur.
(Bien. Pour l'instant, c'est exactement selon la théorie. Maintenant, Argo... comment vas-tu répondre ?)
Pourtant, Argo ne passa même pas quelques secondes à réfléchir avant de déplacer une pièce en silence.
Le coup était orthodoxe, absent du manuel, mais c'était une solution optimalement terrifiante qui déchirait la logique construite de Gustav jusqu'à la racine.
« Échec et mat, je crois, monsieur Gustav. »
Avant qu'il s'en rende compte, le Cavalier d'Argo scellait le sort du Roi avec une précision chirurgicale.
Gustav fixa l'échiquier, hébété. Il avait suivi un « chemin inévitable vers la victoire » selon le manuel, et pourtant il avait été totalement vaincu.
« Argo. Pardonne-moi, mais as-tu lu ce manuel, toi aussi ? »
« Non ? J'ai été occupé par les "Prévisions de distribution et de tendances des prix" pour le territoire, donc je ne l'ai pas encore vu. Y a-t-il un problème ? »
Argo inclina la tête avec un air désolé en ajustant ses lunettes. Il s'était contenté d'effectuer les meilleurs « calculs » sur l'instant, choisissant la solution optimale encore et encore.
(Je ne peux pas gagner. Quel que soit le nombre d'« ouvertures » que je mémorise, notre « puissance de calcul » brute est tout simplement sur un autre niveau... !)
Une prise de conscience frôlant la terreur traversa l'esprit de Gustav. Argo régnerait sans conteste en champion absolu. La simple présence de cet homme devant un échiquier laisserait les seigneurs voisins avec un sentiment de défaite accablante — comme si leur propre intelligence, cultivée toute une vie, était invalidée.
Dans le même temps, Gustav se raidit.
(Mais je ne peux pas laisser Argo jouer pour le premier banquet. D'abord, moi, en tant que seigneur, je dois les écraser moi-même.)
Parmi les seigneurs voisins se trouvaient des généraux vétérans ayant survécu à maints champs de bataille et de vieux stratèges rusés. Il ne pouvait se permettre la moindre négligence. Pour mener cette stratégie diplomatique à un succès sans faille, aucune défaite n'était tolérable.
(Le seigneur de Felsen doit se tenir intellectuellement bien au-dessus des autres territoires. Mon rôle est de définir cette première impression de la « marque Felsen ».)
« Argo, une autre partie. Cette fois, je tiendrai plus longtemps. »
« Certainement. Monsieur Gustav, concernant ce dernier coup... si vous vous concentrez davantage sur la coordination de votre aile droite, votre défense deviendra bien plus solide. »
Argo sourit doucement, comme un maître instructeur. Intériorisant ces leçons, Gustav continua d'aiguiser son « œil tactique » avec la logique d'un autre monde.
Soudain, il regarda par la fenêtre du bureau vers le terrain d'entraînement des chevaliers et l'atelier de Garam au loin.
« Monsieur Zect... vous m'avez donné les échecs. Qu'avez-vous bien pu leur donner, à eux ? »
Une « scène » parfaite était en train de se mettre en place, dont l'ampleur totale échappait même à lui, le maître. Une exaltation proche de la peur battait dans la poitrine de Gustav.
La première diplomatie officielle de la Nouvelle Ville de Felsen — le jour où le bon sens des territoires environnants serait bouleversé dans ses fondements mêmes — était désormais tout proche.