L'air du salon avait été entièrement envahi par l'arôme riche du fromage fondu et de l'ail utilisé pour l'assaisonnement.
Maître Garam fourrait des morceaux de pain dans sa bouche en marmonnant : « Je n'en ai jamais assez ! » pendant que le visage d'Elishua s'empourprait d'excitation alors qu'elle déclarait : « Je pourrais manger ça toute ma vie. » Mais, à un pas de l'agitation, Bartos restait immobile comme une statue, figé sur place.
'Qu'est-ce qui lui prend ? Il a planté ou quoi ? Il mangeait si joyeusement il y a une seconde, et maintenant son cerveau a cessé de répondre.'
Je lui lançai un regard perplexe, et au moment où nos yeux se croisèrent, Bartos baissa la tête avec une expression indéfinissablement complexe.
« Maître Zect... si je puis me permettre, j'aimerais vous demander quelque chose. »
« Bien sûr, quoi ? Tu n'as pas aimé le fromage ? »
« Non, loin de là ! Je n'ai jamais goûté à quelque chose d'aussi délicieux, même lors des banquets de la Capitale. ...Mais plus j'en mange, plus mon indignité me pique. »
Bartos fixa son poing serré avec force et baissa la voix.
« Maître Garam a forgé des trésors qui feront taire les seigneurs voisins, et Dame Elishua grave les formules pour manifester cette magnifique "Cascade Dorée." ...Mais moi ? Je n'ai ni le talent de créer des merveilles tangibles comme Maître Garam, ni l'habileté de manipuler des arts délicats comme Dame Elishua. ...Lors de ce banquet, les Chevaliers ne seront-ils rien de plus qu'un mur gardant les portes ? Cette idée me fait me sentir... pathétique. »
Maître Garam, la bouche pleine de fromage, tenta de le taquiner en disant : « De quoi parles-tu, Bartos ? Ton épée est de premier ordre. » Mais l'expression de Bartos resta sombre.
'Je vois. Voir les créateurs s'épanouir lui donne l'impression de n'être qu'un agent de sécurité coincé en exploitation et maintenance. ...Bartos, tu as tout faux.'
Je me renfonçai dans mon Trône de Paresse et laissai échapper un soupir exagérément long.
« Bartos, qu'est-ce que tu racontes ? Pour ce banquet à venir, le facteur le plus important pour prouver le prestige de Felsen, ce sont, sans aucun doute, les Chevaliers. »
Bartos redressa la tête comme s'il avait été frappé.
« Les Chevaliers... sont les plus importants ? »
« Évidemment. Les échecs sont une preuve d'intellect, et le fromage un symbole de culture. Mais quelle est la fondation qui les soutient ? C'est le matériel de la violence. Peu importe à quel point le logiciel qui tourne au-dessus est brillant, si le matériel sous-jacent est fragile, tout le système s'éteindra à la première attaque physique. Vous et vos hommes êtes la garantie de survie du système Felsen. »
Je désignai le plan de la fontaine à fromage sur la table.
« Les seigneurs voisins pourraient tomber sous l'illusion qu'ils pourraient reproduire les techniques de Maître Garam ou la magie d'Elishua s'ils avaient juste assez d'or et de temps. ...Mais Bartos, ce que je veux que tu fasses, c'est leur montrer une qualité de pouvoir écrasante qu'ils ne peuvent même pas rêver de reproduire. »
« Une qualité de pouvoir... ? »
« Exactement. Un seul héros fauchant mille hommes n'est qu'une exception — un bug, disons. Mais cent ou mille hommes bougeant simultanément, sans un seul souffle ni un seul centimètre de décalage... c'est un système parfait qui transcende la valeur individuelle. »
J'utilisai mon téléphone pour faire apparaître une vidéo d'exercice cérémoniel — la marche et les mouvements sans faille de gardes d'honneur — et la leur montrai.
« C'est ce que vous et vos hommes allez faire. Au début du banquet, les chevaliers défileront en formation parfaite et s'arrêteront d'un seul élan. Ce unique piétinement devra faire trembler la terre. Puis, dans le silence, tous tireront leur épée au même instant exact et effectueront un salut à l'épée. Levez la garde au niveau du nez, en tenant la lame verticalement. Pointez la lame vers vous et présentez la garde aux invités. Ça dit : "Ma vie est entre vos mains." Vous leur foutrez cette loyauté et cette discipline aveugles sous le nez avec des mouvements qui ne varient pas d'un cheveu. »
Le regard dans les yeux de Bartos passa de la perplexité à la lueur acérée et concentrée d'un guerrier.
« Tous... parfaitement synchronisés. Tuer la volonté individuelle pour bouger comme une seule entité géante... Cela montrerait notre entraînement et notre discipline plus efficacement que n'importe quelle magie ou escrime. »
« Précisément. Les seigneurs voisins qui verront ça penseront : "Ces hommes plongeraient dans la gueule de la mort sur un seul ordre." Cela deviendra un pare-feu psychologique plus fort que n'importe quel rempart. Bartos, ton rôle est d'effacer l'option même d'envahir Felsen de leurs cerveaux. »
L'hésitation d'avant avait complètement disparu de Bartos, remplacée par une aura de commandement montante, d'acier.
« Je comprends. Moi, Bartos, je jure sur ma vie de forger les Chevaliers de Felsen en un mur ultime. Je graverai la beauté de notre discipline absolue dans leurs âmes mêmes ! »
« Ouais, je compte sur toi. ...Bon, le plan est ficelé. »
Après leur départ comme une tempête passagère, le salon ne conserva qu'un silence confortable et l'odeur persistante du fromage qui refroidissait.
'Bien. J'ai assigné à chacun sa tâche. Maintenant, je peux retourner à ma vie tranquille à juste surveiller les logs jusqu'à l'événement principal...'
« Miaou. (...Te revoilà à enflammer les gens comme ça. Tu n'as fait qu'augmenter la charge de travail de tout le monde. ...Enfin, ce vieux raide avait l'air content.) »
Je fermai les yeux avec satisfaction. Le meilleur logiciel, la meilleure présentation, et le matériel le plus robuste. Il ne restait plus qu'à les combiner et forcer une mise à jour obligatoire sur les systèmes legacy que sont les territoires voisins.
...Du moins le croyais-je alors que j'essayais de boucler mes réflexions cool.
Fffch ! (Qu—Qu'est-ce que c'est que ça ?! Ça pue ! Ça pue à mort ! Toi, tu comptes vraiment nourrir les gens avec cette pile de déchets pourris ?!)
Les poils de Tama se hérissèrent tandis qu'elle se repliait dans le coin de la pièce à une vitesse que je ne lui avais jamais vue. Du haut de l'étagère près de la fenêtre, elle me dévisagea comme si j'étais son pire ennemi.
« Whoa, hey, Tama ? Tu détestes à ce point ? Ça s'appelle la fermentation. C'est un processus chimique sophistiqué— »
« Miaou ! (Approche pas ! T'as interdiction de me toucher avec ces doigts ! Supprime ce poison sur-le-champ !) »
Apparemment, pour ma partenaire, l'arôme riche du fromage haut de gamme était détecté comme une « puanteur mortelle. » Je poussai un profond soupir en regardant Tama se cacher derrière un coussin.
'Restaurer le taux d'approbation de Tama s'annonce bien plus dur que planifier une stratégie diplomatique.'