Le tumulte du banquet s'était estompé en une agréable rémanence, et les invités furent conduits vers les hébergements haut de gamme aménagés dans un coin de la nouvelle ville.
À la tombée de la nuit, Felsen s'enveloppait dans la douce lueur d'innombrables lampes à pierres de mana. Les nobles arpentant les rues pavées furent saisis par la douceur miroir des pavés sous leurs pieds.
Le duc Daryl se tenait seul sur le balcon de la maison d'hôtes, laissant la brise nocturne le caresser.
Devant lui s'étendait le paysage urbain soigneusement ordonné, les lumières du casino scintillant comme un joyau en son centre. Ce lieu qu'il avait autrefois méprisé comme un « territoire mourant » irradiait désormais l'éclat le plus brillant de la région. Face à cette réalité indéniable, il sentit naître en lui un respect qu'il ne pouvait plus réprimer.
« Votre Grâce. J'espère que les logements sont à votre convenance. »
Daryl répondit sans se retourner vers la voix.
« Lord Gustav... Oui, ils sont au-delà de tout reproche. Je ne pensais pas trouver une telle quiétude sur les terres d'un autre à mon âge. »
Gustav s'avança à ses côtés, posant le regard sur la même vue nocturne. Daryl sortit le Cavalier d'ébène de la boîte en bois qu'on lui avait offerte et en effleura les sculptures complexes du bout du doigt.
« Ce jeu d'« Échecs »... Je me suis un peu emporté tout à l'heure, mais c'est vraiment une chose magnifique. C'est différent d'un véritable champ de bataille. C'est immaculé et brutalement logique. Pourtant, étrangement, j'y ai trouvé des partes familières. »
« L'entendre de la part d'un stratège aussi renommé que vous rend tout l'effort de le préparer worthwhile. »
« Hmph. Si l'on pousse ce jeu à sa limite, n'atteint-on pas inévitablement un certain horizon ? Si les deux joueurs lisent les meilleurs coups possibles et se battent sans la moindre ouverture... au final, personne ne gagne. Cela se termine en « nul ». Ai-je raison ? »
Les yeux de Gustav s'élargirent légèrement. Quand Zect lui avait remis le manuel, il avait mentionné en passant le « résultat final d'une optimisation parfaite ». Daryl avait saisi ce concept central de la théorie des jeux après seulement quelques parties.
« Précisément. On m'a dit que lorsque des joueurs de haut niveau donnent le meilleur d'eux-mêmes, l'échiquier aboutit à une situation de pat, souvent conclue par une partie nulle. »
« La guerre est la même. Quand les deux camps ont des raisons de ne pas reculer et que nul n'est incompétent, ce qui les attend est une usure sans fin — un nul connu sous le nom de destruction mutuelle. Il y a trois ans, l'Hiver Gris fut en définitive un misérable nul où personne ne gagna vraiment. »
Daryl plissa légèrement les yeux, serrant le Cavalier en silence. En cet instant, il n'était pas seulement un seigneur avide, mais un meneur portant la vie de son peuple, sa voix imprégnée d'un profond regret.
« C'est exactement pour cela que cela a tant de valeur. Transposer le champ de bataille sur un plateau, rivaliser d'intellect tout en savourant mets et vins... Lord Gustav, ce que vous bâtissez n'est pas seulement une ville commode. C'est une « scène » conçue pour l'emporter sans combattre, ou du moins pour se tenir en égaux sans verser de sang. »
« Vos paroles sont bien trop flatteuses. »
« Mais ne vous méprenez pas. »
Daryl se tourna vers Gustav avec un sourire carnassier et défiant, retrouvant l'allure du jeune général qu'il avait été.
« La prochaine fois, les choses ne se passeront pas comme aujourd'hui. Mon territoire abrite de nombreux érudits perspicaces. J'ai l'intention d'étudier ces pièces à fond avec eux, et lors de notre prochaine rencontre, je pulvériserai les fondements mêmes de votre théorie. Je ne suis pas devenu assez mou pour avaler une telle humiliation en silence. »
C'était un défi lancé comme la plus haute forme d'éloge, mêlé à une étincelle indéniable de camaraderie. Gustav l'accepta, un sourire fier et certain effleurant ses lèvres.
« Est-ce bien ainsi ? Alors peut-être... ne serai-je pas celui qui vous battra la prochaine fois. »
« Quoi ? De l'humilité ? Ou préparez-vous déjà une excuse pour fuir ? »
Le sourcil de Daryl se fronça avec méfiance, mais Gustav secoua la tête.
« Non. C'est simplement que Felsen abrite quelqu'un qui comprend les abîmes de cet échiquier bien plus profondément que moi. La prochaine fois, cette personne pourrait être votre adversaire. »
« Ho... Un stratège encore plus grand que vous se cacherait donc ici, à Felsen ? »
Daryl laissa échapper un reniflement intéressé. Une personne que Gustav — l'homme qui venait de le battre — jugeait « au-dessus de lui ». Quel genre de héros cela pouvait-il être ?
« Fascinant. Amenez-moi ce monstre d'intellect, alors. Je le vaincrai avec la même volonté implacable. J'ai hâte, Lord Gustav. »
« Moi aussi. Eh bien, Votre Grâce. Demain, je vous ferai visiter les infrastructures de la ville. Pour ce soir, je vous souhaite un sommeil paisible. »
Gustav s'inclina poliment et quitta le balcon. Seul, Daryl porta de nouveau son regard sur la vue nocturne. Le Cavalier dans sa main brillait, sombre et acéré, sous la lune.
« Felsen, hein ? Il semble que nous entrions dans une époque fascinante. »
Il marmonna pour lui-même, rit de satisfaction, et se dirigea vers le lit exquis qui lui avait été préparé.