La place centrale du village elfe, Ern.
Dans un espace autrefois défini par la beauté, désormais stagnant sous la puanteur de la pourriture et du désespoir, une voix d'homme résonna avec dureté.
« Je ne le permettrai pas. Absolument pas, Elishua ! »
L'orateur était Duran — chef du village et Gardien d'Ern. Il possédait des cheveux argentés attachés en arrière, les oreilles pointues caractéristiques des elfes, et le corps bien entraîné d'un guerrier. À ses pieds, les « données d'enquête sur les fourmis » et les plans de l'« Autoroute des Fourmis » qu'Elishua avait étalés gisaient, froidement rejetés.
« Tu veux laisser des insectes vulgaires comme des fourmis ramper sur les arbres des esprits ? Est-ce la "sagesse" que tu as apprise dans la ville des humains ? Tu as l'intention de souiller la fière forêt d'Ern avec d'ignobles superstitions locales ! »
« Père ! Ce n'est pas de la superstition ! C'est une solution concrète dérivée par Zect ! »
« Silence ! Je me fiche de savoir qui est ce "Zect". Seules les prières des esprits et la fierté de nous autres elfes peuvent sauver la forêt. Ta magie est-elle réduite à ramper dans la boue et à compter les insectes ? N'as-tu donc point de honte ! »
Les paroles de Duran firent onduler le cœur des anciens elfes plongés dans le désespoir, se manifestant sous la forme d'un rejet glacial. Elishua serra les lèvres, ses épaules tremblant de frustration. L'irrationalité pure de voir ses journées à ramper dans la boue et à observer les insectes balayées d'un seul mot — « impureté » — la piquait au vif.
Ce fut alors.
*Clac. Clac.*
Un bruit de pas régulier et lourd frappa les pavés. Un homme s'avança depuis l'arrière d'Elishua.
« ...Tu n'as pas changé, Duran. Vingt ans plus tard, il semble que cette cécité que tu appelles "noblesse" n'ait pas guéri le moins du monde. »
Le sourcil de Duran tressaillit. Il transperça le commandant des chevaliers de Felsen qui se tenait devant lui d'un regard glacial.
« Bartos... Quelle affaire un chien de Felsen a-t-il ici ? Ce n'est point un lieu pour ton espèce. »
« Un sanctuaire ? Ne me fais pas rire. »
Bartos marcha droit sur Duran.
« Le "sanctuaire" dont tu parles est-il un lieu où les fruits pourrissent, les arbres hurlent et le peuple frissonne de faim ? Tu regarderais simplement la forêt mourir pour protéger ta fierté. Est-ce là la définition de la "garde" que tu as apprise ! »
« Que peux-tu savoir de ma forêt ! Si les prières n'atteignent pas leur but, c'est que notre foi fait défaut — »
« Si les prières pouvaient corriger les bugs, je prierais à tes côtés dès maintenant ! »
Le rugissement de Bartos secoua la place. C'étaient les mots d'un rationalisme sec que Zect avait autrefois craché au visage du monde.
« Duran ! Pendant que tu te cachais dans cette vieille coquille que tu appelles "fierté", ta fille a rampé dans la boue, s'est fait piquer par des insectes et a enduré l'humiliation de voir sa magie niée, tout cela pour rassembler la vérité ! Ouvre les yeux, lâche ! »
Bartos fourra un gobelet en plastique — taché de boue et grouillant de fourmis et de chenilles — juste sous le nez de Duran.
« Regarde ! Ces minuscules êtres vivants éliminent les "ennemis" qui dévorent la forêt bien plus vite et plus impitoyablement que tes prières ! Voilà la réalité ! Voilà la solution la plus directe dérivée par le Maître de Felsen ! »
« --- ! »
« Duran. Te souviens-tu d'Alisted ? Il a refusé de battre en retraite rien que pour protéger sa fierté sur le champ de bataille, et il a fait tuer tous ses subordonnés. En quoi diffères-tu de l'imbécile que nous avons craché à l'époque ! »
La couleur quitta rapidement le visage de Duran. Bartos adoucit son expression un instant et posa une main sur l'épaule d'Elishua.
« ...En tant que père, accepte et inspecte proprement les résultats du combat de cette fille. »
Un long, long silence s'étira sur la place. Finalement, Duran tendit lentement une main tremblante et saisit le gobelet qu'Elishua avait rapporté.
« ...Elishua. Tu as bien fait. »
Ces quelques mots firent s'effondrer la malédiction connue sous le nom d'« impureté » qui liait le village.
***
« Attends... donc le père d'Elishua et Bartos étaient dans la même classe ? »
Je fixai la copie de l'ancien registre que Gustav m'avait tendue.
« Oui. Lord Duran, le père d'Elishua, avait autrefois étudié à l'étranger depuis le village elfe à l'Académie des Chevaliers de la Capitale Royale. Là-bas, il siégea côte à côte avec Bartos dans leur jeunesse. »
Gustav se mit à parler calmement de l'académie d'autrefois.
« J'ai ouï dire qu'ils étaient rivaux et se disputaient les premières places. Bartos était du type pratique et acharné, tandis que Lord Duran était un idéaliste élégant. ...Cependant, ils étaient de proches amis qui se reconnaissaient mutuellement leur valeur. »
« Je vois. Pas étonnant que Bartos se soit tant enflammé quand je lui ai confié cette mission. »
Je bus une gorgée de mon cola et m'enfonçai plus profondément dans le dossier. De vieux amis. Des rivaux. Face à un elfe fier, son ancien camarade de classe — la personne qui le connaissait le mieux — alla lui fourrer la réalité dans la gorge.
(C'est bien trop dramatique. Ce genre de passé me donne des brûlures d'estomac dans ma vie de fainéant. ...Mais bon, peu importe. Si Bartos connaît les failles de Duran mieux que quiconque, ça veut dire que le coût d'implémentation reste minimal.)
« Alors, Gustav. Comment ça se présente au village ? Tu penses que l'opération fourmis va marcher ? »
« Avec ces deux-là qui bougent ensemble, l'échec est impossible. Lord Duran est obstiné, mais une fois convaincu, c'est un homme qui sert avec plus de dévouement que quiconque. Puisque Bartos a su le tirer hors de sa coquille, le reste n'est plus qu'une question de ficeler les détails. »
Gustav acquiesça avec conviction.
« C'est ça. Il ne me reste plus rien à faire. »
La vérité du terrain ne peut être mue que par les gens sur le terrain. Tout ce que je peux faire, c'est remettre le « code source » qu'est la solution optimale et désigner les « utilisateurs autorisés » appropriés pour l'exécuter.
« Miaou. (Tu n'as pas bougé d'un pas, mais tu laisses les autres gérer toute la charge émotionnelle.) »
Le « Correctif d'Accès en Contrôle Exclusif via Vieux Copain ». Installation : Démarrée. Au fond de la forêt lointaine, je décidai de souhaiter en rêve que les innombrables apôtres des esprits commencent à courir sur leurs nouvelles autoroutes.