L'air du salon portait une « chaleur » bien différente de la brise douce de la climatisation. Elishua, penchée en avant sur le canapé, et Bartos, assis le dos parfaitement droit à ses côtés, fixaient la caméra avec une intensité identique. L'odeur de la boue et de la peau exposée au soleil brûlant emplissait la pièce. Ce qu'ils avaient rapporté n'était pas de simples données dans un appareil photo ; c'était un « enregistrement de première ligne » d'une forêt qui mourait.
« Maître Zect... Je l'ai vu. L'instant où ces minuscules fourmis sont devenues l'espoir du village », murmura Elishua d'une voix rauque. Une fine couche de boue recouvrait encore le bout de ses doigts.
Je ne dis rien et branchai l'appareil photo numérique qu'elle me tendait sur mon smartphone.
*Bip.*
Au son électronique signalant la fin du chargement, des milliers d'images s'étalèrent sur le moniteur. Je fis défiler l'écran à grande vitesse, gravant dans ma rétine les données brutes qu'ils avaient risqué leur vie pour extraire.
(Je vois. C'est donc là la vraie nature du bug. C'est plus grave que je l'imaginais.)
L'écran agrandi montrait des essaims de parasites s'enfoncer dans les tiges des fruits, sectionnant les faisceaux vasculaires de l'intérieur. Et, face à eux, les fourmis rousses serraient leurs mandibules sans la moindre once de pitié.
« Bien, l'échantillonnage est parfait... Elishua, Bartos. Vous avez fait du boulot à quatre-vingt-dix-neuf points... Je comblerai le dernier. »
À mes mots, Elishua releva la tête. Ses yeux ne contenaient plus leur vanité d'autrefois, mais la lueur d'une ingénieure décidée à mener son projet à terme.
« Qu'allez-vous faire, Maître Zect ? Allez-vous user de magie pour augmenter le nombre de fourmis ? »
« Non, je n'utiliserai pas de magie... Ce qui manque, ce ne sont pas les effectifs. C'est la "bande passante" du réseau. »
« Bande passante ? »
J'ouvris une autre fenêtre en bordure du moniteur et commençai à tracer un schéma simple.
« Écoutez. Les fourmis sont des soldats de patrouille compétents. Mais à l'heure actuelle, la forêt d'Ern est trop complexe pour une armée de fourmis ; il faut trop de temps aux soldats pour atteindre les lignes de front — les vergers. Du coup, l'élimination ne suit pas la vitesse de reproduction des ravageurs. »
Je du doigt l'espace entre les arbres.
« Si les fourmis doivent se déplacer en marchant au sol, il leur faut des heures pour rencontrer un ennemi... Alors, nous allons leur tendre une ligne « fibre optique » dédiée. »
« Une... ligne fibre optique... ? »
« Du fil physique. De la ficelle de chanvre solide ou des lianes non collantes feront l'affaire. Nous les relierons par le plus court chemin entre les arbres où sont les nids et les arbres infestés. Nous appellerons ça l'« Autoroute des Fourmis ». »
Je fis apparaître une vidéo issue de mes résultats de recherche, montrant des fourmis se déplaçant à grande vitesse sur un fil.
« Sur un fil sans obstacles, la vitesse de déplacement des fourmis sera multipliée plusieurs fois. Qui plus est, la vitesse de transmission de l'information augmentera. Dès qu'une fourmi repère un ennemi, elle envoie immédiatement un signal phéromonal, et les renforts de la base arriveront instantanément via l'autoroute. »
Elishua fixa la scène sur le moniteur comme happée.
« Changer... la volonté et la vitesse... par la forme elle-même... »
« Exactement. C'est de l'« Optimisation par l'Environnement »... Qui plus est, il reste un autre bug à corriger. »
J'assombris l'écran un instant et continuai d'un air grave.
« C'est une question d'IU — l'Interface Utilisateur. »
« L'... I-U ? »
« Je parle des elfes du village. Elishua, que pensent les gens de ton village des fourmis ? »
Elishua fronça les sourcils. «...Ils les considèrent comme des insectes impurs, sales. Des êtres abominables qui souillent les arbres où résident les esprits... Moi aussi, je pensais comme ça au début. »
« C'est ça. Même si nous installons les fourmis — notre programme de défense ultime —, tout sera vain si les utilisateurs les prennent pour un « virus » et les suppriment d'eux-mêmes. »
Voilà la plus grande barrière à l'implémentation technologique : le conflit d'héritage qu'on appelle l'émotion humaine.
« Alors, nous allons faire un rebranding... ce qui veut dire changer le nom. Écoutez, à partir d'aujourd'hui, ces fourmis ne sont plus des fourmis. Ce sont les apôtres invisibles qui gardent la forêt : les « Gardiens de la Forêt ». »
« Des apôtres... des esprits... ? »
« Juste. La façon dont les fourmis cousent des feuilles pour faire des nids s'appellera « Cocons des Esprits ». Le spectacle des fourmis dévorant les ravageurs sera la « Purification de la Souillure ». Nous traduirons chaque phénomène en mots que les elfes peuvent comprendre... Heureusement, vous avez les preuves photographiques. Et Bartos a son pouvoir de persuasion comme chevalier. »
Je tournai mon regard vers Gustav.
« Gustav. Envoie ce projet au village comme un « Programme de Protection de la Forêt » officiel venu de Felsen. Ce n'est pas de simple travail agricole. C'est une « Mise à Jour de Sécurité » conjointe reliant Felsen et le village elfe. »
Gustav laissa échapper un profond soupir impressionné et se leva de sa chaise.
« Je comprends, Zect. Nous intégrerons l'écologie des fourmis et même la foi des gens comme partie intégrante du système. »
« Bien, la politique est fixée. »
Je m'enfonçai profondément dans mon fauteuil et caressai le cou de Tama.
« Elishua, Bartos... Désolé, mais il va falloir faire un aller-retour de plus. Cette fois, vous n'êtes pas des testeurs. Vous y allez en « Ingénieurs Système » pour tendre les Autoroutes des Fourmis et installer la nouvelle discipline chez les villageois. »
Elishua regarda à nouveau ses mains sales. Puis elle esquissa un sourire calme et fier, différent de tout ce que je lui avais jamais vu.
« Avec plaisir. C'est mon village, après tout. Je veillerai à ce que le travail le plus abouti soit accompli de mes propres mains. »
« Bartos, en route ! Je tenderai chaque ligne sans le moindre millimètre de jeu ! »
Tous deux se levèrent à nouveau. La peur de la « souffrance maculée de boue » avait disparu de leurs visages. Une fierté ferme les soutenait — la certitude de prendre part au processus qui réécrivait les lois du monde.
« Mrrp. (On dirait que c'est réglé.) »
« Je veux juste en finir vite avec ce problème pour pouvoir faire une sieste tranquille. »
Le crépuscule approchait sur Felsen. Portant les plans de la nouvelle infrastructure, les deux ingénieurs repartirent une fois encore vers la forêt.
Il ne restait plus qu'une étape avant que la forêt d'Ern ne puisse « redémarrer ».