Le terrain, c'est quatre-vingt-dix pour cent de patience et d'efforts gâchés.
Je me souviens qu'un documentaire l'avait énoncé un jour. À l'époque, j'étais vautré dans une pièce climatisée, un paquet de chips à la main, à me dire « Ça a l'air dur » comme si ça concernait quelqu'un d'autre. Aujourd'hui, j'en comprends le poids comme si on m'avait versé du plomb dans l'estomac. Ceci dit, je suis toujours vautré dans une pièce climatisée avec mes chips, donc sur ce point rien n'a changé.
'Ce silence est le pire pour mon estomac. Il me ramène de mauvais souvenirs : planté devant une baie de serveurs toute la nuit, à regarder une barre de progression bloquée à 99 % pendant un déploiement.'
Affalé sur mon Trône de Paresse, je contemplais la forêt silencieuse dehors. Quatre jours s'étaient écoulés depuis le départ d'Elishua et des autres pour la Forêt d'Ern. Tout ce qui me restait, c'était d'attendre et de faire confiance aux « données brutes » qu'ils finiraient par rapporter.
Sur mes genoux, Tama agitait la queue d'un air vaguement inquiet. Cette fois, je ne leur avais pas accordé de magie tape-à-l'œil ; je leur avais confié une méthode de débogage physique, sordide et obsessionnelle, baptisée « Observation ». Je me demandais si ce protocole fonctionnait correctement au fond du village elfe rongé par le désespoir. Je bus une gorgée de cola et fixai le ventilateur de plafond comme pour une prière.
Dans la Forêt d'Ern.
Là se tenait une chercheuse qui n'avait plus rien de « la mage attitrée de Felsen ».
«... Il fait... si chaud. L'air... sent la pourriture.»
Elishua s'essuya le front gras de sueur avec la manche de sa robe, tachée de boue et de sève. L'air était saturé d'une odeur écœurante, acre, de fruits pourris. La forêt, qui aurait dû être sous la protection des esprits, était devenue un immense « répertoire mort ». Depuis les arbres, le bruit de quelque chose qui frottait pleuvait sans cesse.
«Dame Elishua. Vos mains se sont arrêtées. ...Passons au point suivant.»
À cette voix derrière elle, Elishua tourna pesamment la tête. Bartos se tenait là. Il avait abandonné son armure de plates étincelante pour une chemise maculée de boue. Son visage était couvert de barbe naissante, ses yeux cernés, mais il serrait une feuille de papier — la « Fiche de specs » que Zect lui avait confiée.
«... Je sais. ... Je sais, mais...»
Des mains tremblantes, Elishua étala le « tissu blanc » que Zect lui avait donné sur le sol. Elle ne s'était pas regardée dans un miroir une seule fois en quatre jours. Son appareil à selfies pendouillait maintenant négligemment à son cou, relégué au rang de simple « dispositif de collecte de preuves ».
La magie n'avait rien donné. Les anciens elfes se contentaient de prier en regardant des arbres qui avaient vécu bien plus longtemps qu'eux se faner. Chaque fois qu'elle constatait la profondeur de ce désespoir, le cœur d'Elishua s'usait, prêt à se briser.
«Monseigneur Bartos... peut-on vraiment sauver le village avec quelque chose qui ressemble à... du jeu d'enfant ?»
«Maître Zect a dit que c'était le "Cahier des charges". Ce qu'il nous faut, ce n'est pas le doute, mais un échantillonnage précis. ...Nous ne pouvons tolérer ne serait-ce qu'un millimètre d'écart, ni un seul spécimen manquant.»
Bartos se remit à genoux et recommença à enterrer les gobelets en plastique. Il appliquait l'instruction de Zect de maintenir les bords « affleurants » au sol comme un serment de chevalier. Il ne laissait pas l'épaisseur d'un ongle d'espace entre la terre et le gobelet. Cette obsession anormale était la seule « discipline » qui fonctionnait encore dans cette forêt mourante.
Elishua serra les lèvres et posa le tissu blanc sous la branche d'un arbre fruitier mourant. Puis, elle prit son bâton magique — la « clé » qui tissait d'ordinaire des formules de haut niveau — et s'en servit comme d'un simple bâton, frappant la branche une fois, sèchement. Elle avait perdu le compte des répétitions.
Clac.
Le son sec résonna. Immédiatement après, quelque chose pleuvit sur le tissu blanc avec un bruit de pluie fine.
«---!»
Elishua étouffa un cri. Ce qui se tortillait sur le tissu n'était pas des débris de feuilles mortes. C'étaient des chenilles, certaines comme saupoudrées de poudre blanche, d'autres enduites de mucus.
Des milliers, des dizaines de milliers de « bestioles » étaient visualisées en masse physique par la méthode que Zect leur avait accordée. De minuscules formes de vie que la détection magique traitait comme « fond de forêt » se révélaient maintenant aux yeux d'Elishua comme de « clairs ennemis » dévorant sa demeure.
«Alors... c'est ça... la cause...»
Dans les yeux d'Elishua, le désespoir céda la place à une rage profonde... et à la lueur de quelqu'un qui a trouvé la « solution ». Elle se mit à déclencher frénétiquement l'obturateur de l'appareil numérique. Parasites rongeant l'écorce des fruits, suçant la sève, faisant s'effondrer le système de l'intérieur.
Mais le problème commençait ici. Comment faire face à un tel nombre d'ennemis ?
Justement, Bartos releva la tête depuis le sol. Quelque chose d'inhabituel se passait dans l'un des pièges à fosse qu'il avait enterrés.
«Dame Elishua. ...L'un d'eux est arrivé par ici aussi.»
Elishua courut vers Bartos. Au fond du gobelet, une unique « fourmi roussâtre » était tombée. Une fourmi commune, minuscule — le genre que les elfes méprisent d'ordinaire comme une « nuisance à balayer ».
Mais Zect avait dit : « Si vous trouvez un vainqueur — une fourmi qui a l'air forte —, je veux que vous fassiez une observation de son comportement. »
Elishua saisit une chenille sur le tissu avec une pince à épiler et la laissa tomber dans le gobelet. Face à un ennemi géant plusieurs fois sa taille, la minuscule fourmi ne recula pas d'un millimètre.
Clic.
De petites mais acérées mandibles se refermèrent sur le cou de la chenille. La chenille se débattit, se tordit dans le gobelet, mais la fourmi ne lâcha pas prise. Pas seulement cela : comme en réponse aux faibles phéromones libérées par la fourmi, d'autres fourmis se mirent à plonger dans le gobelet les unes après les autres depuis le bord.
Quelques secondes plus tard. Il ne restait plus un ennemi géant, mais une boule de viande attendant d'être efficacement démantelée et emportée.
Silence. Dans la forêt imprégnée d'odeur de pourriture, ce minuscule carnage ressemblait à un « programme de défense » parfaitement rodé.
«C'est ça...»
Une unique larme roula sur la joue d'Elishua, traçant une ligne blanche dans la boue sur sa peau. Elle plongea son regard dans le gobelet, insensible à la crasse, gravant l'image de ces minuscules gardiens dans son cœur — et dans l'appareil d'enregistrement.
«Monseigneur Bartos. ...Je les ai trouvées. ...Les soldats patrouilleurs ultimes dont Maître Zect a parlé.»
Bartos acquiesça fermement, malgré la boue qui le couvrait.
«Bien. Mission accomplie. ...Retournons à Felsen. Vers notre Maître.»
Tous deux, harassés et épuisés, quittèrent le village elfe en serrant les « données brutes destinées à sauver le monde ». Leur dos avait plus de noblesse et de fierté que dans leurs plus beaux atours de cérémonie — le dos de vrais « testeurs ».
L'interphone sonna ce jour-là avec un rythme lourd.
Je n'eus même pas besoin de vérifier l'écran. Je me levai de mon trône et ouvris moi-même la porte d'entrée. Deux héros se tenaient là, sentant la boue et la sueur, mais les yeux pleins d'une conviction inébranlable.
«Maître Zect. ...Nous sommes de retour.»
Elishua tendit l'appareil numérique éraflé. Au moment où je le pris, la sonnerie de notification de mon téléphone retentit.
[L-Points : +2 000 000L (Débogage environnement terminé : Village elfe — Transition vers la phase de résolution)]
«Bienvenue. ...Vous avez fait du bon travail.»
À mes mots, Elishua sourit enfin comme si ses forces l'abandonnaient, et Bartos s'inclina profondément, en silence.
Une nouvelle « bonne réponse » avait été rapportée à Felsen.