Alors que le ciel hors de ma fenêtre commençait à blêmir, je poussai un long soupir dans mon fauteuil de bureau.
À l'écran s'affichaient des données sur les « fourmis tisserandes » que j'avais dénichées en ligne, vantant leurs capacités défensives hors du commun. Agressivité élevée, patrouilles vingt-quatre heures sur vingt-quatre, éradication systématique de tout intrus. Comme correctif pour sauver le village elfe, les spécifications étaient parfaites.
(La logique tient. Mais le vrai problème, c'est que je ne connais pas l'environnement.)
Des fourmis avec ces specs vivaient-elles vraiment dans la forêt d'Ern ? Quel était l'équilibre écologique actuel ? Il me manquait cruellement les « données brutes » nécessaires.
(J'ai trouvé la réponse, mais il me faut un test de compatibilité environnementale. ...Bon. Je vais recycler ces trois-là comme « testeurs ».)
Je lançais l'imprimante de traduction et commençais à rédiger la « fiche de specs » pour la phase suivante.
Le lendemain matin.
Gustav, Elishua et Bartos étaient réunis dans le salon. Ils semblaient avoir récupéré un peu d'énergie après une nuit de repos, mais leurs visages portaient encore l'ombre lourde de la perte imminente du village.
Je me levai de mon Trône de Paresse et ajustai le moniteur à l'angle optimal pour qu'ils puissent tous les trois le voir.
« Bonjour. Je commence par vous dire ce que j'ai trouvé. »
Affichée sur le moniteur, l'image que j'avais analysée toute la nuit en poussant mon PC dans ses derniers retranchements. Un gros plan sur le fruit que les elfes appelaient le « début de la malédiction ».
« Elishua. La vraie nature de ce que vous appelez la "Malédiction de la Forêt" ou la "Colère des Esprits"... c'est probablement ceci. »
Je désignai la base du fruit sur l'image agrandie. On y distinguait clairement, minuscules, des perforations et des dépôts blanc poudreux qui avaient dû échapper aux yeux elfiques comme à la magie de détection.
« C'est... ce n'est pas juste de la saleté ? » demanda Elishua, les yeux écarquillés en scrutant l'écran.
« Non. Ce sont des œufs d'insectes et des traces de sève pompée. ...Ce qui attaque le village n'est pas un phénomène magique. C'est une simple infestation de ravageurs... plus précisément, un détournement de ressources causé par l'explosion démographique d'un certain insecte. Du moins, c'est le scénario le plus probable. »
À ces mots, Elishua murmura : « Des insectes... et si minuscules encore... » Elle fixa le moniteur, plongée dans une profonde réflexion. Finalement, comme frappée par une évidence, elle se mit à parler d'une voix tremblante.
« Ma magie est conçue pour réagir à l'"hostilité", au "mana" ou à la "souillure anormale". Mais ces insectes ne sont que de minuscules êtres vivants... indistinguables du bruit de fond de la forêt elle-même. S'ils sont des milliards à se cacher à l'intérieur des arbres et sous les feuilles... je ne peux pas les traiter avec de la magie de zone... »
Dans les yeux d'Elishua, le désespoir avait laissé place à un mélange de regret et de compréhension lucide du système de sa propre magie. Elle fixa ses propres mains, sans chercher à masquer le tremblement de ses doigts tandis qu'elle évacuait sa frustration.
« C'est pour ça que, quoi que je prie, quel que soit le mana que je verse dans la forêt, rien ne change... On se battait contre un ennemi invisible... »
« La logique tient. Maintenant, on la vérifie. »
Gustav se pencha en avant, l'air résolu.
« Zect, si la cause est "des insectes", y a-t-il une parade ? Les vergers de la forêt d'Ern sont bien trop vastes pour y envoyer les chevaliers les éradiquer à la main... »
« Le travail manuel est impossible. C'est pour ça que je compte utiliser ça. »
Je basculai l'écran sur les documents que j'avais pêchés dans l'océan d'internet concernant la « lutte antiparasitaire par les fourmis ».
« Des fourmis... ? »
« Oui, des fourmis. ...Écoutez, s'il y a des milliards de ravageurs, il suffit d'engager des milliards de gardiens. Elles bâtissent leurs nids dans les arbres, patrouillent jour et nuit, et éliminent tout intrus qu'elles repèrent. C'est le programme de défense automatisé ultime, avec une espèce appelée fourmis tisserandes. »
Je décomposai les exemples d'élevage de fourmis dans les plantations de cacao africaines et dans la Chine ancienne en termes qu'ils pouvaient comprendre. L'idée : créer un environnement qui n'a pas besoin de pesticides rien qu'en installant des nids. À l'idée de « pirater les lois de la nature », une étincelle d'espoir s'alluma sur leurs visages.
« Splendide ! Comme on s'y attend de la part de Maître Zect ! Vous voulez dire que les fourmis protégeront la forêt comme si c'étaient des familiers ! Dans ce cas, il faut prévenir les villageois immédiatement... »
« Attends. Ne t'emballe pas. »
Je coupai court à l'enthousiasme d'Elishua d'un ton plat.
« La logique tient, mais ce n'est qu'un succès venu d'ailleurs. La forêt d'Ern possède-t-elle vraiment des fourmis avec ces mêmes specs ? Et si c'est le cas, quel est leur niveau de puissance face aux ravageurs actuels ? ...Tant qu'on ne le sait pas, lâcher des fourris ne fera qu'introduire un nouveau bug écologique, comme un problème d'espèce invasive. »
Les yeux d'Elishua, qui brillaient d'espoir, retrouvèrent un peu de calme.
« D'abord, il faut scanner le village... mener une enquête approfondie. Quelles fourmis dans quelles strates, et qui est le tueur dominant ? Je ne peux pas écrire la fiche de specs tant qu'on n'a pas collecté ces données brutes. »
« Données brutes... Donc, une enquête s'impose », dit Gustav en hochant profondément la tête.
« Exactement. Du coup, Elishua, je veux que tu retournes au village et que tu mettes la main à la pâte. Pas en tant que mage, mais comme "testeuse" chargée de déterminer la vérité de la forêt. »
Elishua jeta un coup d'œil à ses doigts propres une fraction de seconde, puis serra vivement les poings.
« Compris, Maître Zect. Enseignez-moi comment mener cette enquête. ...Je réunirai à coup sûr les fragments de vérité nécessaires pour sauver cette forêt ! »
J'alignai le « matériel d'enquête » que j'avais préparé à côté de mon trône — gobelets en plastique, tissu blanc et filets — sur la table.
« Bon. Je vais vous apprendre la procédure d'enquête efficace basée sur l'entomologie que j'ai étudiée. ...Tout le monde, écoutez bien. »
Du désespoir à l'hypothèse. Et de l'hypothèse à la vérification. Le « débogage » à grande échelle du village elfe par le maître de Felsen allait commencer.