Une semaine. C'était le temps écoulé depuis qu'Elishua avait emmené Bartos direction le village des elfes. J'étais vautré dans mon Trône de Paresse, m'abandonnant à la rotation régulière et rythmique du ventilateur de plafond, m'attendant à ce qu'Elishua fasse irruption bruyamment, son stockage d'appareil photo bourré d'autoportraits.
À la place, ce qui m'accueillit fut un silence lourd, stagnant, qui piétina sans pitié le plan mental que j'avais tracé.
Ding-dong.
Quand Elishua apparut sur le moniteur, je fronçai instinctivement les sourcils. Je l'invitai dans le salon, mais elle ne daigna même pas jeter un œil au miroir vers lequel elle se rue d'ordinaire. Au lieu de ça, elle s'affala sur le canapé d'une démarche fantomatique.
« Maître Zect... »
Pas un fragment de son éclat habituel dans sa voix. Ses vêtements n'étaient pas en désordre, mais l'assurance excessive et la radiance qui la définissaient avaient été complètement éteintes de l'intérieur. Ses yeux étaient vitreux, errants dans le vide.
« Qu'est-ce qui t'arrive, Elishua ? Bartos, il s'est passé quelque chose sur le chemin du retour ? »
« Non... la sécurité sur la route était assurée. Le problème, c'est l'état du village des elfes. »
Bartos rapporta cela d'un visage rongé par l'angoisse. À ses côtés, Gustav — qui avait visiblement abandonné ses devoirs de seigneur pour venir ici — posa une main douloureuse sur l'épaule d'Elishua.
« Monsieur Zect. La forêt d'Ern meurt. Selon Elishua, les gousses d'Ern — le fruit qui sert de nourriture de base au village — souffrent d'un flétrissement continu et mystérieux. Les elfes du village appellent ça la "Malédiction de la Forêt" et adressent des prières aux esprits, mais la situation ne fait qu'empirer. »
« Une malédiction, hein ? »
« Monsieur Zect, je suis déjà prêt à envoyer une aide alimentaire d'urgence depuis Felsen. ...Mais à ce rythme, c'est le système même de la forêt d'Ern qui va s'effondrer. Si ça arrive, impossible de prévoir l'impact sur le village des elfes. »
Gustav me regarda avec une expression qui mélangeait le jugement froid d'un seigneur et l'inquiétude personnelle d'un parent.
Avant que je ne puisse parler, Elishua tendit une main tremblante et me tendit l'appareil photo.
« ...S'il te plaît, reprends-le. »
J'allumai l'écran LCD de l'appareil et commençai à faire défiler l'aperçu. Les premières dizaines de clichés étaient du Elishua tout craché. Des photos d'elle tenant son bâton sous des angles parfaits sur fond de forêt, exhibant sa beauté avec tout ce qu'elle avait. Mais passé un certain cap, la tendance changea radicalement.
Elishua avait disparu du cadre.
À sa place, des enregistrements de vastes terres agricoles virées à un brun maladif. Des fruits craquelés, ratatinés. Des feuilles pendantes, sans vie. Ces images avaient été capturées sous tous les angles possibles, par milliers, comme mue par une obsession pure.
(L'accro aux selfies a arrêté de se photographier elle-même.)
Ce seul fait chargea la gravité de la situation dans mon cerveau plus lourdement que n'importe quel rapport officiel n'aurait pu le faire.
« Elishua, c'est... »
« ...Maître Zect, je t'en supplie. Je n'ai pas pu les sauver avec ma magie. J'ai essayé des formules pour revitaliser les plantes, de la magie pour purifier la terre, j'ai tout tenté. Mais rien... rien n'a changé. Je me suis dit que si c'était toi... en regardant ces enregistrements... tu verrais peut-être quelque chose... tu comprendrais peut-être quelque chose... »
Elishua se couvrit le visage et baissa la tête en silence. Elle ne mettait pas sa foi en ma "magie". Elle croyait en moi comme en cet "analyste" mystérieux de l'autre côté de cet appareil d'enregistrement. Un silence inéluctable s'installa dans le salon.
« Gustav, ramène Elishua et rentrez pour l'instant. »
J'employai délibérément un ton froid, expéditif.
« Hein ?! Maître Zect, qu'est-ce que tu dis ? Lady Elishua est si clairement... ! »
« Bartos, tais-toi. »
Je coupai court à Bartos et posai l'appareil sur mon bureau.
« Si les arguments émotionnels pouvaient corriger des bugs, je pleurerais avec vous. ...Mais ce qu'il nous faut maintenant, ce ne sont ni prières ni nourriture. C'est identifier la cause racine. Rentrez et dormez comme des morts. On en reparlera après. »
Elishua me fixa avec des yeux brillants d'humidité. Finalement, elle fit un unique petit signe de tête et se releva avec l'aide de Bartos.
« ...S'il te plaît. ...Maître Zect. »
Les trois partirent de leurs pas lourds. Une fois de plus, la seule chose qui restait dans le salon était le faible bourdonnement du ventilateur de plafond tournant lentement au-dessus.
« Mrrp. (C'est vraiment la seule façon dont tu sais lui parler ?) »
Tama émit un son depuis mes genoux, l'air exaspéré mais aussi comme si elle avait percé mes vraies intentions.
« Le job d'un Directeur, c'est de s'assurer que la panique sur le terrain ne vous suit pas jusqu'à la maison. ...Bon, alors. »
Je sortis du Trône de Paresse et gagnai le cockpit de mon bureau — mon PC. J'éteignis les lumières de la pièce et mis sous tension.
Vrrrrrr...
Les ventilateurs de refroidissement se mirent à ronronner doucement, et les trois écrans projetèrent une lueur bleu pâle, me coupant de la réalité. Je sortis la carte SD de l'appareil et l'insérai dans le lecteur.
« Allez. On commence le débogage. »
La barre de « Chargement » à l'écran commença à s'étirer. Le spectacle que les elfes appelaient « malédiction » et qui avait plongé Elishua dans le « désespoir ».
Identifier le vrai coupable tapi derrière ces données haute résolution — c'est le seul et unique « boulot » pour moi, le maître de ce sanctuaire.