« Au fait, tu as parlé de trucage tout à l'heure... comment font-ils exactement ? »
Volg rejeta sa mèche d'un air qui disait que la réponse était évidente.
« Ils marquent les cartes. Une entaille, un pli, une tache d'encre... n'importe quoi fait l'affaire. En gros, tu fais en sorte de pouvoir identifier la carte rien qu'en regardant son dos. »
(Dans le monde du mahjong, on appelle ça « marquer les tuiles ».)
« Déjà, ces cartes sont peintes à la main une par une par des artisans, sur du parchemin ou de fines planchettes de bois. Elles sont de mauvaise qualité et chères, donc en les utilisant elles s'encrassent et se rayent naturellement. ...Du coup, tu commence par les mémoriser : "cette rayure, c'est un 3, ce pli, c'est un 7". Un joueur d'élite, c'est quelqu'un capable de graver tous ces détails dans son cerveau. »
« Je vois. »
(Hmph... dans ce cas...)
Je me décalai sur le canapé et attrapai l'étagère derrière moi. Au fond d'un tiroir, je sortis un jeu de cartes classique fabriqué au Japon.
« Je parie que vos joueurs ne savent pas faire ça, eux. »
Je pris le paquet et montrai distraitement la carte du dessus aux trois. C'était le 3 de Pique.
« Tu la vois ? »
« Oui. » « Je la vois. » « ...Ouais. »
Dès qu'ils acquiescèrent, je remis la carte au sommet du paquet. De la main droite, je repoussai légèrement la carte du dessus tout en tirant proprement la deuxième par en-dessous. Le mouvement était minimal. Sans rompre le contact visuel, je retournai la carte pour la leur montrer à nouveau.
Le 9 de Cœur.
« ...Hein ? »
Elishua se figea.
« Attends. C'est... différent d'avant ? »
Gustav plissa les yeux, fixant intensément ma main.
« Qu'est-ce que tu viens de faire ? C'était censé être la même carte... »
Seul Volg resta silencieux, ses yeux perçants suivant le bout de mes doigts.
« ...Refais-le. »
« Volontiers. »
Je reproduisis le même geste, cette fois lentement pour qu'ils puissent suivre. Elishua poussa un petit cri — « C'est quel genre de magie ? Je ne sens même pas une once de mana... » — tandis que Gustav marmonnait un « Incroyable... » tout bas.
(Ce n'est pas de la magie. Juste un petit tour de fête comme on en voit dans les bars chez nous.)
« Bon, c'est juste un petit passe-temps. »
Je posai le paquet sur la table.
« Vous n'avez pas besoin de savoir le faire. Au contraire, s'il n'y a personne dans ce monde qui y arrive, ça joue en notre faveur. »
« ...Qu'est-ce que tu veux dire ? » demanda Volg en fronçant les sourcils.
« Je vous l'ai dit. On gagne de l'argent grâce à la Loi des Grands Nombres. On n'a pas besoin de tricher. ...Bien au contraire, si on peut créer un système qui prouve qu'on « ne triche absolument pas », les clients peuvent jouer l'esprit tranquille. La confiance aidant, les habitués augmentent. Ce qui mène à des profits sur le long terme. »
« ...La preuve, hein ? Comment comptes-tu t'y prendre ? »
Je pris la boîte du jeu de cartes et la retournai.
« Regardez ces cartes. La surface est uniforme, sans la moindre rayure ni tache. Chaque carte a exactement la même qualité. Impossible de les marquer. »
Gustav se pencha en avant.
« ...Pourrions-nous produire des cartes d'une telle précision à Felsen ? Avec les techniques actuelles de nos artisans, cette qualité est sûrement... »
« Elishua, une question. »
Mise sur le devant de la scène sans prévenir, Elishua se redressa d'un coup.
« O-oui ! Qu'est-ce que c'est, Maître Zect ? »
« Utiliser la magie pour uniformiser la qualité du papier, ou le mana pour imprimer l'encre avec précision... tu peux créer une formule comme ça ? »
Elishua réfléchit une seconde, mais ses yeux brillèrent bientôt.
« Je peux ! Ou plutôt, je fais déjà quelque chose de similaire pour la production des Plaques Magiques de Résonance. Si je combine une formule d'homogénéisation des matériaux avec une de réplication de gravure précise... je peux garantir que l'épaisseur, la douceur de surface et la densité d'encre sont toutes parfaitement identiques jusqu'au micron ! »
« Et la production de masse ? »
« Si j'intègre la formule dans un golem et que je le lance... tant que les conditions sont réunies, je peux en produire autant qu'il faut en une seule journée. »
(Ah ! La techno fantasy ! Parfois, elle surpasse largement le Japon moderne. Elishua est un « coup critique » aujourd'hui.)
« Alors c'est décidé. On utilise la production de masse pour baisser les coûts et rendre chaque paquet bon marché. S'ils sont assez bon marché, on peut se permettre de les traiter comme des consommables pour chaque partie. »
« Des consommables... ? » demanda Gustav, surpris.
« Exactement. Avant le début d'une partie, le croupier ouvre une boîte scellée de cartes juste sur la table, devant les joueurs. Si le sceau est intact, ça prouve que les cartes sont neuves et n'ont été touchées par personne. ...Pour le sceau, on utilisera un sceau de cire aux armes du Seigneur de Felsen. Après qu'elles ont servi un certain temps, on jette le paquet et on ouvre une nouvelle boîte scellée. Pas d'usure, pas de rayures, et pas le temps pour qui que ce soit de les marquer. »
Volg croisa lentement les bras.
« ...Un jeu équitable garanti par le sceau du Seigneur. Ça rassure les joueurs et élimine la tentation pour la maison de tricher. Deux oiseaux d'un coup, je vois. »
« Ce n'est pas tout. »
Je bus une gorgée de cola et continuai.
« Des cartes made in Felsen avec le sceau de cire officiel. On transformera les cartes elles-mêmes en produit. On vend les mêmes que celles utilisées au casino comme souvenirs. Quand les voyageurs les ramènent à la Capitale, le nom de Felsen se répand. Les cartes elles-mêmes deviennent une marque pour le territoire. »
« Les cartes... comme spécialité locale. »
Les yeux de Gustav s'écarquillèrent.
« Tu construis un socle de confiance et tu y greffes l'économie par-dessus. ...Le casino n'est pas juste un lieu de jeu ; c'est une vitrine qui incarne la crédibilité de Felsen. »
Un silence suivit.
Le coin de la bouche de Volg se releva en un petit sourire en coin.
« ...Tu es vraiment un homme intéressant. Tout est l'exact opposé du monde dans lequel j'ai vécu jusqu'ici. »
« Ça n'a l'air que comme ça. Ce que je fais, c'est la même chose que tout le monde. C'est juste une question de savoir si tu diriges la cupidité et la confiance des gens vers la lumière ou vers l'obscurité. »
Gustav acquiesça profondément, sa main ne s'arrêtant pas de noircir du parchemin.
« Production de masse et branding des cartes, spécifications du sceau de cire, règlement d'exploitation du casino... j'organiserai tout ça et finaliserai les détails avec Volg. Et vous, M. Zect... »
« Je resterai juste là, chez moi. »
« ...Oui, je m'en doutais », répondit Gustav avec un sourire en coin.
Dans le calme qui suivit la fin de la discussion, Elishua se leva timidement. Elle tenait un appareil photo numérique familier.
« Euh... Maître Zect. Pour les photos, j'en ai pris l'autre jour, alors j'espérais que vous puissiez les regarder... »
« Ah, c'est vrai. Voyons voir. »
J'allumai l'écran, et une série de photos défilèrent : les rues bien entretenues de la nouvelle ville, la place de la fontaine, le rond-point... et Elishua elle-même, occupant chaque cadre sous une variété d'angles parfaits. Censées servir pour son rapport aux anciens du village, elles ressemblaient, comme prévu, à un portfolio personnel, peu importe comment on les coupait.
(...Bon, la ville est dans le cadre, alors ça va.)
Juste à ce moment, le regard d'Elishua tomba sur les cartes sur la table. Elle tendit lentement la main et prit le paquet. La texture uniforme, le bel éclat, les motifs ordonnés. C'étaient des cartes d'une qualité qui n'existait pas dans ce monde.
« ...Elles sont vraiment magnifiques. »
Les yeux d'Elishua brillèrent doucement. L'instant d'après, elle éventa les cartes d'un geste exercé et les leva, laissant le soleil couchant traversant la fenêtre les illuminer. Le dos des cartes luisit doucement dans la lumière.
« ...Pourrais-tu peut-être me prendre en photo en train de tenir ces cartes ? »
« ... »
« ... »
« ... »
« Non, attends... euh... c'est... je veux dire... ce sont des échantillons des cartes qui deviendront la nouvelle spécialité de Felsen ! Oui, des échantillons ! Me filmer en train de les tenir servirait de témoignage pour un moment historique pour Felsen... et ce serait un moyen très important de transmettre les merveilles de Felsen à mon peuple au village... »
(Yeah, no, elle veut juste une photo d'elle.)
Volg leva les yeux au ciel pendant que Gustav détournait discrètement le regard.
(Ces deux là se défilent parce qu'ils ne veulent pas se mêler de ça.)
« ...Bon. Tu te mets où ? »
Comme je disais ça en soupirant, le visage d'Elishua s'illumina instantanément.
« Près de la fenêtre, s'il te plaît ! La lumière met le mieux ma couleur de cheveux en valeur ! À quarante-cinq degrés sur la gauche ! J'éventerai les cartes comme ça... je veux avoir l'air de la mage intellectuelle et élégante de Felsen... ! »
« Ouais, ouais. ...Bon, c'est parti. »
L'Elishua sur l'écran éventait les cartes avec grâce, baignée dans le soleil couchant, souriant sous l'angle parfait. Sous quelque angle qu'on la regarde, ça ne ressemblait pas à une photo promotionnelle pour Felsen.
« Alors ? Comment c'est ? »
« Ouais, tu es super sur la photo... »
(Il faut que je la fasse bosser sur la production des cartes, après tout. Considère ça comme une récompense.)
Juste au moment où je parvins à me convaincre, Tama poussa un énorme bâillement sur mes genoux.
« Miaou. (...Ça a été une longue journée.) »
Dehors, une nuit tranquille commençait à tomber sur le crépuscule de Felsen.