Volg haussa les épaules et se mit à parler d'un ton plat, factuel.
« Nous avons des jeux où l'on parie sur pair ou impair au lancer de dés, des paris sur des tirages d'osselets, et les plus intéressants sont les jeux de cartes. Les cartes sont particulièrement prisées des nobles de la Capitale. »
« Des jeux de cartes, hein ? Quelles règles ? »
« Ils utilisent des plateaux avec des chiffres et des illustrations. On rivalise sur la force des combinaisons, ou on tente d'approcher au plus près d'une valeur cible avec la somme des nombres. ...Bien sûr, à la fin, tout est truqué par les joueurs pour vider les poches des clients. »
« Truqué ? »
« Ouais. Marquage des tuiles, dés pipés... tous les joueurs que je connais ont gagné leur vie comme ça. C'est comme ça que marchent les tripots. ...Attends, tu ne comptes pas faire pareil, j'espère ? »
Volg leva un sourcil, me toisant comme pour tester mon caractère.
Je laissai échapper un rire sec.
« C'est l'inverse, Volg. L'exact inverse. On ne truquera rien du tout. »
« ...Une maison de jeu peut-elle être rentable sans tricher ? »
« Oublie la rentabilité — sur le long terme, ne pas tricher est en fait bien plus lucratif. »
Je posai mon cola et me redressai.
« Écoute, Volg. Il y a un truc dans les jeux d'argent qu'on appelle la "Loi des grands nombres". »
« ...La Loi des grands nombres ? »
Volg roula le terme inconnu dans sa bouche.
« Par exemple, Volg. Imaginons que tu aies une seule pièce. Pile ou face. La probabilité est cinquante-cinquante. Tu suis jusque-là ? »
« ...Un gamin pourrait suivre. »
« Alors, si je te demandais de miser toute ta fortune sur un seul lancer, qu'est-ce que tu ferais ? Si la chance te tourne le dos, tu es ruiné sur le coup. Pour la banque comme pour le joueur, ce n'est qu'un pari. ...Mais selon toi, qu'arrive-t-il si tu répètes ce lancer cent fois, mille fois, ou dix mille fois ? »
Je tapotai légèrement le bord de mon verre de cola.
« Si tu ne le lances que deux ou trois fois, bien sûr, tu peux avoir pile à chaque fois. Mais plus tu augmentes le nombre d'essais, plus le résultat converge vers exactement cinquante-cinquante. C'est la Loi des grands nombres. Un principe mathématique où l'immense gravité du "nombre total d'essais" convertit le hasard en nécessité. »
Une lueur de calcul vacilla au fond des yeux de Volg.
« ...Et comment ça mène au profit ? Si c'est cinquante-cinquante, on est à l'équilibre. »
« C'est là qu'est le truc. Tu glisses une minuscule "inégalité" dans les règles. Par exemple : si c'est pile, le joueur gagne ; si c'est face, la banque gagne. Cependant, si la pièce tombe par miracle sur la tranche, la banque gagne aussi. ...Du point de vue du joueur, c'est une différence négligeable. Il ne la remarquera même pas en une seule partie. »
Je me penchai en avant, plantant mon regard dans celui de Volg.
« Mais, quand des milliers de clients se rassemblent et que les parties se répètent des dizaines de milliers de fois, cette "différence négligeable" est transformée par la Loi des grands nombres en un mur inébranlable de profit massif. Peu importe qu'un client individuel gagne ou perde. Plus le nombre d'essais augmente, plus la victoire de la banque bascule de "probabilité" vers "avenir certain". »
J'entendis Volg retenir son souffle.
« ...La triche, c'est manipuler la chance. Mais ce dont tu parles, c'est... »
« Intégrer la chance elle-même dans les rouages du système. Les clients paient pour l'espoir que "la chance soit peut-être de leur côté", tandis que nous trônons sur un trône mathématique en sachant que "tant que les parties continuent, nous gagnons toujours". Tout ce qu'on a à faire, c'est suivre les règles de la logique de ce monde. »
« ...Tu dis qu'on peut fabriquer de l'argent avec les mathématiques ? »
« C'est exactement ça. Si la triche est exposée, c'est fini. La confiance s'évapore et les clients cessent de venir. Mais si "l'avantage légal de la banque" est inscrit dans les règles dès le départ, il n'y a rien à exposer. ...Les règles du jeu elles-mêmes sont la triche ultime. »
(Dans un monde gouverné par la Loi des grands nombres, la banque gagne toujours. Mais les gens aveuglés par le jeu ne le remarquent pas — ou peut-être ne veulent-ils tout simplement pas le remarquer.)
Silence.
Volg me fixa intensément. L'œil unique visible entre les mèches de sa frange brillait de la lueur de quelqu'un qui fait tourner des équations complexes.
« Ce ne sera pas qu'une maison de jeu. On servira à manger, on offrira des boissons, il y aura des spectacles. On le construira dans cet espace du Vieux Quartier. On en fera un complexe intégré pour profiter de la nuit. ...Un endroit où les marchands et les voyageurs qui visitent Felsen pourront laisser leur argent et s'amuser avant de repartir. Appelons ce lieu un "Casino". »
« ...Tu vas transformer cette rue usée du Vieux Quartier en un endroit pareil ? »
« Exactement. Et Volg, je te confie la gestion de tout ça. En tant que Gérant de la Zone Franche, tu auras une façade officielle. Le Casino sera l'établissement phare de cette zone. »
Après un long silence, Volg laissa échapper un petit rire.
« ...Tu es vraiment quelque chose. Créer un système par les maths qui assure un profit garanti tout en gardant les clients satisfaits... Tu es plus affûté que tous ceux pour qui j'ai bossé. »
« J'apprécie le compliment, mais c'est vous qui devez le faire marcher. Mon boulot s'arrête là. »
Gustav se mit à écrire sur son parchemin avec un sourire en coin, comme pour dire : « Comme d'habitude, alors. »
« ...Maître Zect. Un tel lieu brillerait sûrement la nuit, n'est-ce pas ? Laissez-moi le soin de l'éclairage. Naturellement, je veillerai à ce que la lumière frappe sous l'angle exact qui me met le plus en valeur... »
« Ouais, ouais. J'ai compris. Je te laisse faire, Elishua. »
Tama, sur mes genoux, fit tressaillir légèrement une oreille.
« Miaou. (...On dirait qu'il n'y a rien pour moi à faire ici.) »
Je caressai le dos de Tama tout en regardant par la fenêtre la forêt qui s'étendait à perte de vue. Les bulles de mon cola éclataient doucement dans le verre.