Le Vieux Quartier de Felsen était en pleine mue massive. Les décombres avaient été évacués, et des lignes blanches basées sur un arpentage précis avaient été tracées sur les pavés fissurés. Un seul homme observait cette scène depuis le toit d'un bâtiment.
Volg. C'était l'homme qui avait autrefois régné sur cet endroit par l'ombre, agissant comme la canine de l'organisation souterraine, le Corridor Noir. Dans sa main, il serrait un document officiel délivré par Lord Gustav : Gestionnaire de la Zone Franche de Felsen et Commandant de l'Organisation de Renseignement. Un permis qui lui permettait de se tenir sur la frontière entre la lumière et l'obscurité.
'...Impressionnant.'
Volg contempla la ville à travers les mèches de ses cheveux, ses lèvres se tordant en un sourire cynique. Partout où son regard se posait, il ressentait l'ombre de « cet homme » — celui qui avait réécrit la ville tant physiquement que structurellement en si peu de temps.
Pour Volg, rencontrer Zect, le maître du sanctuaire, avait été une expérience qui avait renversé les fondations mêmes des valeurs qu'il avait construites toute sa vie. Au départ, Volg avait spéculé que Zect était soit un « sage mystérieux », soit un « ermite arrogant doté d'un immense pouvoir magique ». Mais quand ils s'étaient réellement rencontrés, il avait découvert un jeune homme sans la moindre ambition, affalé dans un fauteuil qu'il appelait le Trône de Paresse, sirotant un cola.
Ce qui l'avait le plus choqué, c'était la façon dont Zect l'avait regardé. Pas de dégoût envers un criminel, pas d'ambition sournoise pour l'exploiter, et pas de miséricorde attendant sa rédemption. Zect considérait simplement Volg comme une « ressource aux caractéristiques spécifiques et au rendement potentiel ».
« Tu n'as qu'à concevoir le système pour que le bénéfice de l'obéissance l'emporte sur le retour de la trahison. La seule chose en laquelle je crois, c'est le résultat calculé de sa propre cupidité. »
Chaque fois que Volg se remémorait ces paroles — transmises par Gustav —, un frisson lui parcourait l'échine. Cet homme ne faisait pas confiance aux gens. Il faisait simplement confiance à la formule mathématique du « désir » et du « coût-bénéfice » que possédaient les humains. Zect n'avait pas placé Volg à ce poste parce qu'il croyait en lui, mais simplement parce qu'il avait construit un environnement où travailler ici était bien plus « lucratif » que de le trahir et de passer sa vie en fuite.
Ce n'était pas une règle absolue comme celle d'un dieu ou d'un roi ; c'était une cage de « rationalité » sans issue. Telle était la méthode de Zect.
« — Alors, c'est ici que tu te trouvais. »
Une voix venue d'en bas interrompit les pensées de Volg. Lord Gustav apparut sur le toit. L'image du jeune dirigeant au parcours sans tache — l'incarnation de l'intégrité — avait disparu. Dans ses yeux logeait la lueur acérée d'un souverain pragmatique.
« Le seigneur en personne qui vient m'accueillir ? Je dois gravir les échelons. »
« Épargne-nous les banalités. Volg, où en est le "repositionnement" ? »
Gustav s'approcha et se tint à côté de Volg, regardant la ville en contrebas. Leur proximimité relevait d'une confiance professionnelle, davantage comme des partenaires partageant un objectif commun que comme la méfiance d'anciens ennemis.
« Ça avance bien. Ces capitaines qui ont bénéficié de l'amnistie s'agitent maintenant dans la zone spéciale, terrorisés par la "propreté" de la nouvelle ville. Pour eux, retourner dans l'obscurité et sortir des calculs de Monsieur Zect semble plus effrayant que de tomber en enfer. »
« ...L'influence de cet homme peut parfois agir comme un poison mortel », dit Gustav avec un rire auto-dérisoire. Tous deux désignèrent du doigt le site prévu pour la construction du casino.
« Il m'a fallu toute la nuit pour déchiffrer le "règlement d'exploitation du Casino" que j'ai entendu de Monsieur Zect. ...Volg, qu'en penses-tu ? »
« Ça m'a donné la chair de poule. "Jeter la triche et croire aux mathématiques", c'est ça ? Le jeu devient fou parce que les gens s'en remettent à quelque chose d'aussi instable que la chance. Mais si tu augmentes le nombre d'essais et que tu fixes la "probabilité", il ne reste plus qu'un profit garanti. ...Ce qu'il a décrit n'est pas une tanière pour joueurs. C'est une "usine à fabriquer de l'argent". »
« Exact. Et la confiance en l'"équité" de l'usine devient l'appareil d'attraction ultime. On vend des rêves aux clients, et en échange, on continue de prélever les fractions basées sur les statistiques... »
Gustav baissa les yeux sur les documents qu'il tenait. Ils incluaient les spécifications pour les « cartes » infalsifiables qu'Elishua était censée développer à l'aide de formules magiques.
« Volg. Ton travail avec les "Ombres" est du même acabit. Ne dirige pas par la violence ; contrôle la circulation de l'information. Qui, où, et combien ils ont dépensé. Capture chaque mouvement d'argent qui afflue dans la zone spéciale. Ce sera le bouclier le plus fort pour protéger la nouvelle ville. »
« Je pige. Je filtrerai l'eau trouble de mon côté pour que tu puisses garder la tête haute en public. »
« Bien. ...Aussi, j'ai reçu un message de Lord Léonard à la Capitale. Il est possible qu'il se rende ici personnellement sous peu. ...Son objectif est inconnu, mais cela pourrait concerner cette "dette" que j'ai envers lui. »
Volg sortit un paquet de rapports de son manteau et le tendit à Gustav.
« C'est le moment idéal. C'est le fruit de mon premier boulot. J'ai débusqué quelques rats qui se sont infiltrés depuis la Capitale. Ce ne sont pas de simples marchands. D'après leurs mouvements, ce sont les laquais de quelque noble. Je les laisse courir pour l'instant. Je découvrirai si ce Léonard est leur maître ou non. »
« ...Je te laisse gérer la réponse. Mais comme tu le sais, ne laisse pas la situation devenir un problème pour Monsieur Zect. En ce moment, il accorde la priorité à son temps avec le chat noir par-dessus tout. »
« Haha, ne m'en parle pas. Il construit un mécanisme capable de retourner le monde, pendant qu'il reste là à caresser un chat et à boire cette bizarre boisson noire. ...Il est complètement dingue. »
Les commissures des lèvres de Volg se relevèrent avec délice. Cette énorme machinerie qu'était Felsen accélérait grâce à la présence de l'élément étranger nommé Zect, se dirigeant vers un lieu que personne n'avait jamais vu auparavant. Il n'avait jamais imaginé, quelques mois plus tôt, que se jeter dans ce torrent ferait battre son cœur si fort.
« Ça devient intéressant... Dis-moi, Lord Gustav. Jusqu'à quel point ton maître compte-t-il transformer cette ville en monstre ? »
« ...Qui sait. Mais il ne semble pas avoir l'intention de s'arrêter. »
Le soleil couchant teinta les deux villes — l'ancienne et la nouvelle — d'un pourpre profond. Le bruit des marteaux des chantiers et la respiration de ceux qui guettaient dans l'ombres. Le grand laboratoire qu'était Felsen commençait à pulser d'une chaleur encore plus intense à l'approche de la nuit.