'(Argh... mes fesses me font vraiment mal.)'
J'étirai largement mes membres en caressant doucement l'encolure de ma monture, actuellement sous mon identité d'aventurière, « Meina ».
Cela faisait trois jours que nous dandinions sur nos chevaux depuis notre départ de Felsen. Enfin, au-delà de l'horizon nocturne, les immenses remparts de la Capitale émergeaient faiblement, tels d'énormes pierres tombales.
La région était déjà drapée dans le lourd suaire de la nuit. Nous avions dressé un petit campement au creux de la forêt, loin de la grand-route, pour éviter les regards indiscrets.
'(Si cet idiot de maître était là, il serait en train de déverser des plaintes du genre "La suspension du cheval, c'est de la merde" ou "Implémentez déjà un pilote automatique" avant de devenir une masse inerte accrochée à son sachet de chips. Aucun doute là-dessus.)'
Le seul son qui résonnait dans le silence de la forêt était le crépitement du petit feu de camp.
Kyle, le porte-bouclier, entretenait les flammes d'une main experte, tandis que Lin, la mage, tissait une double couche de barrières d'occultation pour masquer notre présence.
« ...Meina, ça va ? On n'a presque pas dormi depuis trois jours. La fatigue doit commencer à te rattraper. »
Kyle remuait une marmite de soupe au-dessus du feu et scruta mon visage avec inquiétude.
« ...Pas vraiment. Je n'aime simplement pas l'air vicié qui traîne par ici. On dirait que des couches de vieux bâtiments et d'obsessions humaines encore plus vieilles s'entassent... ça a une odeur dégoûtante. »
La Capitale, avec sa longue histoire, accumulait bien trop de graisse inutile. Si Zect avait été là, il l'aurait sans doute décrite comme « un cache si énorme qu'il bouffe toute la mémoire ». Pour moi, ça ressemblait juste à une immense décharge mal ventilée, un cauchemar à nettoyer.
« Compagnons, allons-nous formuler "logiquement" le plan d'action de demain ? »
Avec un tintement métallique rythmé et étrangement ordonné, Bartos s'approcha.
À la lueur du feu de camp, il ouvrait *Introduction à la logique* avec le regard mortellement sérieux qu'on réserve habituellement aux saintes écritures. Bartos traça au sol, à l'aide d'une branche ramassée là, un croquis grossier de la Capitale.
« La porte principale de la Capitale demande bien trop de temps pour les inspections d'entrée. De plus, les gardes sont en alerte maximale, ce qui augmente le risque que nos vraies identités soient découvertes. ...En revanche, cette porte de service au nord-ouest voit défiler sans interruption des charrettes de fret transportant les tributs vers les nobles de bas rang, offrant la condition optimale pour s'y fondre. J'estime la probabilité de détection à moins du quart de celle de la porte principale. ...Meina, quel est ton avis sur la validité logique de ce choix ? »
Je laissai échapper un petit soupir.
'(Bon sang. Ce chevalier lourd a été si influencé par cet homme que sa façon de parler est devenue tortueuse. Mais sa logique tient la route. Zect dirait aussi : « Choisis le chemin le plus facile où on ne te repérera pas ».)'
« ...C'est bon. Cependant, la présence des membres de la Loge Noire qui rôdent à l'intérieur n'a rien à voir avec vos voyous habituels. ...Je sens une lame d'information froide, aiguisée, affûtée, bien avant l'odeur du sang. »
Au moment où je dis cela —
— Crac.
Un faible bruit de branchette sèche piétinée, distinct du crépitement du feu, nous parvint depuis juste à l'extérieur de la barrière d'occultation.
« — Qui vive ! »
Kyle bondit sur ses pieds, brandissant son énorme bouclier. Bartos dégaina son épée avec un mouvement minimal, et une boule de feu — soumise à trois stades de compression de mana — s'enflamma instantanément à l'extrémité du bâton de Lin.
Moi, en revanche, j'identifiai avec précision, par pur instinct, la nature de la « présence » tapis dans les ténèbres.
« Holà... Toujours une bande de types dangereux, je vois. ...Auriez-vous l'amabilité de baisser vos armes ? Je suis là pour coopérer. »
Des ombres profondes des arbres, un homme les mains levées émergea lentement.
Il paraissait avoir la fin de la vingtaine.
Ses longs cheveux noirs brillants étaient plaqués en arrière, bien qu'une mèche longue lui cache un œil. Ses traits étaient fins, mais sa peau était d'une pâleur maladive, dégageant un charme fiévreux. Il portait un manteau noir de belle facture qui semblait fondre dans la nuit.
C'était l'homme qui tenait le marché noir de la Vieille Ville — Volg.
« ...Volg. Je suis surprise que tu nous aies trouvés. »
À ma murmure, Bartos émit une intention meurtrière acérée et fit un pas en avant.
« Toi ! Volg ! Pourquoi un grand criminel qui a fui la Vieille Ville et a disparu se montre-t-il ici de son propre chef !? Je vais t'arrêter sur-le-champ pour que tu subisses un jugement 엄격 et le marteau de la logique ! »
« Attends une seconde, Monsieur Cuirasse. ...M'arrêter ne t'aidera pas à ouvrir la porte du souterrain de la Capitale, pas en un million d'années. »
Volg arborait un sourire détendu, esquivant d'un léger coup de doigt la pointe de l'épée que Bartos lui pointait. Ses mouvements n'avaient rien de superflu ; ils possédaient une beauté fluide.
« Ils m'ont largué. ...On m'a mis sur la liste des "outils usagés" à éliminer. ...Ces types comptent s'accaparer tous les intérêts de Felsen pour eux seuls. »
L'œil visible de Volg lança un éclat de haine glaciale et intense.
« ...Je suis un homme d'une grande fierté. Je ne supporte pas l'idée qu'un incompétent venu de l'extérieur vole le jardin que j'ai bâti de mes mains. ...C'est pourquoi je vous montrerai la "vraie porte dérobée" de la Capitale. En échange, une fois la Loge Noire écrasée, je veux que vous garantissiez ma sécurité. »
Kyle et Lin me regardèrent, incertains de comment juger la situation.
Bartos referma *Introduction à la logique* d'un claquement sec et fixa Volg d'un regard perçant.
« ...Meina. La coopération de cet homme a le potentiel d'améliorer drastiquement notre taux de réussite. ...Cependant, nous n'avons pas les bases pour lui accorder une confiance inconditionnelle. ...Quelles sont tes pensées ? »
Je laissai mon épée cliqueter dans son fourreau et plongeai mon regard dans l'œil de Volg.
« ...D'accord. Mais si tu montres le moindre signe de trahison, je te "nettoie" avec mon épée sur l'instant. ...C'est compris ? »
« ...Petite dame terrifiante. Ne t'en fais pas. Je ne vous trahirai pas. »
Volg eut un rire cynique et sortit un morceau de vieux parchemin de son manteau. Y figurait une carte de canaux souterrains, complexe comme une toile d'araignée, qui n'apparaissait assurément sur aucune carte officielle de la Capitale.
« Le marché est conclu, alors. ...Maintenant, allons écraser les salauds qui m'ont jeté comme une chaussette usée. »
L'ancien ennemi — un professionnel du milieu — venait de rejoindre le cercle autour du feu de camp.