Je jouais avec les glaçons dans mon verre, savourant leur tintement frais.
Après une gorgée de cola glacial, je détournai le regard des images du drone pour le porter sur Gustav, assis en face de moi.
« Je pense qu'on est bons pour les cantines. Dites à Garam et à son équipe de prioriser la conception de la cuisine. ...Bon, passons au fond. »
« Au fond ? Vous voulez dire le menu ? »
« Non, le programme. Construire une école, c'est bien joli, mais combien de gens à Felsen savent réellement lire et écrire ? »
À ma question, Gustav se renfrogna et réfléchit un instant avant de répondre.
« Voyons... Si on parle de ceux qui arrivent à écrire leur nom sans que ce soit un gribouillis, peut-être trente pour cent. Pour ce qui est de comprendre correctement le contenu d'un document officiel, le chiffre tombe sous les dix pour cent. Quant aux calculs, les multiplications avec de grosses unités sont traitées comme un secret de métier que ne détiennent que quelques marchands. »
« Dix pour cent, hein... C'est plus bas que prévu. »
Je ne pus m'empêcher de froncer les sourcils.
Si le taux d'alphabétisation n'est que de dix pour cent, même si je créais des manuels pour leur déléguer mon travail plus tard, le coût éducatif seul prendrait des années.
« Gustav. Ne pas savoir lire ni calculer, ça veut dire "facile à arnaquer". Ce que je cherche, c'est un système qui tourne tout seul correctement sans que j'aie à le surveiller. C'est pour ça qu'on va leur apprendre les "tables de multiplication" et l'"écriture standard". On vise cent pour cent d'alphabétisation. »
Je gribouillai rapidement une table de multiplication sur un bout de papier.
« Deux fois deux font quatre... c'est un raccourci. S'ils apprennent ça, ils arrêteront de se faire plumer par les marchands. Vous offrez aux citoyens un bouclier nommé "savoir". »
« L'enseigner à tous les roturiers... Monsieur Zect, c'est pratiquement divulguer des secrets d'État ! »
Gustav se pencha en avant et fixa la table avec intensité. Non mais, c'est juste des maths de base.
Mais alors, je me souvins d'un point crucial.
« Ah, oui. Il faut aussi qu'on leur apprenne correctement le "Zéro". »
« ...Zéro ? C'est quoi, ça ? »
Gustav inclina la tête. Comme je m'en doutais, l'arithmétique de ce monde ne possède pas de symbole pour le "néant ».
« C'est un chiffre qui représente un état de "n'avoir rien". Si vous avez une boîte vide, c'est "0". Grâce à ça, la notion de position des chiffres devient claire, et les écarts dans les registres sautent aux yeux au premier coup d'œil. »
Je traçai un "0" rond en bord de page et en expliquai brièvement l'utilité. Gustav resta figé comme s'il avait été frappé par la foudre.
« Traiter le "néant"... comme un chiffre ? Vous voulez dire incorporer le "néant" dans les calculs pratiques, plutôt que de le cantonner à la philosophie ou à la religion ?! Si on peut faire ça, tous nos systèmes complexes de positionnement deviendront des vestiges du passé... ! Monsieur Zect, avez-vous l'intention de réécrire jusqu'aux lois mêmes des mathématiques ?! »
Non, c'est juste un placeholder. À ses yeux, on dirait que je joue avec les lois de l'univers. Si j'en dis plus, je vais juste accélérer le traitement "Dieu", alors je raminai de force la conversation sur les rails.
« Bon, on verra ça plus tard. Maintenant, qui devrait être prof ? »
Gustav redressa la posture.
« Il y a une femme nommée Marta parmi les représentants de l'union des citoyens. C'est une médecin, et elle maîtrise parfaitement la lecture, l'écriture et le calcul. Lors de notre précédente réunion, elle a immédiatement saisi les avantages de votre structure urbaine pour la prévention des maladies infectieuses. Je pense qu'elle serait parfaite, mais qu'en pensez-vous ? »
« Hein, pas mal. Demandons à cette Marta. Elle sera directrice. ...Mais comme on embauche un prof et qu'on construit un bâtiment, je veux un planning qui maximise le "taux d'utilisation". »
« Taux... d'utilisation ? »
« Les matins, c'est l'"École". On rassemble les gamins, ils étudient, et on leur donne à manger. Les après-midis, c'est la "Clinique". Marta y exerce son vrai métier de médecin. On a juste à construire une "Infirmerie". Et les soirs, c'est encore l'"École". Une section de nuit pour les adultes qui ont fini leur travail. Si on sert une soupe en guise de casse-croûte tardif, ils viendront avec plaisir, non ? »
Gustav resta sans voix, les épaules tremblant légèrement.
« Vous voulez dire utiliser un seul bâtiment pour l'avenir des enfants le matin, pour les malades l'après-midi, et pour les adultes qui luttent contre l'ignorance la nuit ? ...Quelle rationalité incroyable. »
« Non, je trouve juste que c'est un gâchis d'utiliser un bâtiment seulement quelques heures sur vingt-quatre. En plus, si Marta apprend à tous la "gestion de l'hygiène", ça finira par réduire le nombre de malades, ce qui rendra son travail de l'après-midi plus facile. C'est trois oiseaux d'un coup, non ? »
Mon calcul interne était que "réduire les patients par la médecine préventive signifie moins de gens qui viennent se plaindre chez moi", mais Gustav avait les yeux humides.
« Monsieur Zect... Marta acceptera sans aucun doute avec joie. Elle sera honorée que vous lui confiiez une telle responsabilité. ...J'irai lui dire tout de suite ! »
Gustav jaillit de la pièce comme s'il était sur ressort.
...Pfiou. Si le taux d'alphabétisation monte pour tout le monde, de la génération active aux enfants, mon temps de sommeil futur devrait augmenter drastiquement.
« Mrrp »
Tama, sur mes genoux,.emit un son qui sonnait vaguement exaspéré.
Qu'est-ce qu'il y a, Tama ? Je suis en train de relever très sérieusement le niveau de la populace rien que pour mon sommeil paisible.
En grattant Tama sous le menton, je reportai mon regard sur l'écran 4K.
De l'autre côté de l'écran, sur la place de Felsen, une lumière appelée "sagesse" était sur le point de s'allumer.
Tout ça pour que je puisse dormir en paix...
Et peut-être, juste un tout petit peu, pour ce bon seigneur.