L'homme assis sur mon canapé de salon avait l'air d'un rocher qui aurait décidé de faire pousser des membres et de s'habiller.
Il avait la peau cuite par le soleil, basanée, une barbe hirsute striée de gris, et de grosses mains recouvertes de couches épaisses de durillons. C'était Garam, l'homme que Bartos m'avait présenté. Apparemment, c'était un descendant des nains qui s'étaient installés ici il y a des lustres, et on le tenait pour le meilleur tailleur de pierre de tout Felsen.
« Alors, c'est toi, Zect ? De quoi il retourne ? Le maître Bartos m'a embarqué de force depuis le chantier, en soufflant comme un bœuf pour un "boulot qui va réécrire l'histoire". »
La voix de Garam était grave et lourde, comme un grondement sourd dans la terre. Ses yeux avaient cet éclat acéré propre à ceux qui commandent une main-d'œuvre sur le terrain.
« Ah, désolé de t'avoir fait venir si brusquement, Garam. ...En fait, pour la construction de la nouvelle ville, je compte supprimer les puits entièrement. »
Quand je le dis aussi tranquillement, les yeux de Garam s'écarquillèrent une seconde avant qu'il ne lâche un rire moqueur.
« ...Supprimer les puits ? Tu es sain d'esprit, gamin ? Les humains ne tiennent pas une journée sans eau. Tu vas faire quoi ? Tes mages vont la faire pleuvoir du ciel pour l'éternité ? »
« Non, pas ça. Les puits sont insalubres, et l'approvisionnement en eau est instable. À la place, je vais faire courir des "vaisseaux sanguins artificiels" dans toute la ville. Un système où l'eau jaillit en tournant une manette, où que l'on soit... Je construis un réseau d'adduction d'eau. »
J'étalais sur la table la feuille que j'avais apportée du bureau — la « Vue d'ensemble du réseau de canalisations urbaines » sortie par l'Imprimante de traduction. Garam fronça les sourcils et l'examina de près.
« C'est quoi, ces lignes... ? Tu me dis que tu vas faire passer des tuyaux en pierre sous terre avec cette précision ? ...En plus, M. Zect. Peu importe la précision de la taille, une fois que la pression de l'eau monte, ça fuit aux joints. Si des canalisations enterrées se mettent à fuir, la ville entière va s'enfoncer dans la boue. »
« Ouais, t'as tout à fait raison. C'est pour ça qu'on ne se contentera pas de les raccorder. On utilisera de "l'étanchéité"... en insérant des coussinets élastiques pour combler les interstices. Garam, tu as des matériaux souples par ici ? Genre une résine imperméable faite à partir de sève d'arbre traitée ? »
« Résine imperméable... ouais, on a ça. Mais si tu enterres ce truc sous terre, c'est fini dès qu'il pourrit. Tu vas juste te retrouver à tout déterrer à nouveau, non ? »
L'argument de Garam tenait la route. Dans les infrastructures enterrées, les pires ennemis sont le « vieillissement » et « l'inaccessibilité ».
« C'est pour ça que ces canalisations ne seront pas d'un seul tenant. À intervalles réguliers, on construira des regards verticaux assez larges pour qu'un homme puisse y entrer — des bouches de regard. On modulera le système pour que les pièces puissent être inspectées et remplacées depuis là. On le construit sur le principe que les choses *vont* casser, donc il suffira d'échanger les vieilles pièces. Comme ça, on pourra entretenir ces "vaisseaux sanguins" quasi indéfiniment sans jamais avoir à déterrer la ville à nouveau. ...C'est ce qu'on appelle le concept de maintenabilité. »
« Tu vas le construire... exprès pour qu'on puisse le remplacer ? »
Garam resta sans voix. Pour les bâtisseurs de cette époque, un ouvrage était soit « fini jusqu'à ce qu'il casse », soit il fallait une « reconstruction massive ». Le système rationnel de « maintenabilité », qui regarde des siècles devant, heurtait visiblement son bon sens.
« ...Encore un truc, Garam. Le plus gros problème, c'est le volume d'eau. »
Je gribouillai quelques chiffres sur le côté du plan.
« J'ai fait une estimation de Fermi rapide basée sur la population projetée de la nouvelle ville. Si une personne consomme 200 litres par jour, 10 000 personnes ont besoin de 2 000 tonnes. En comptant l'agriculture et la prévention des incendies, simplement pomper dans la rivière ne suffira pas en saison sèche. Ce serait comme essayer de boire une énorme tasse d'eau avec une paille minuscule. »
« ...Deux mille tonnes. Ouais, le petit ruisseau du coin ne tiendrait pas le choc. »
« Exact. C'est pour ça qu'on va barrer le canyon en amont et créer un immense réservoir... un "barrage". On y stockera une quantité massive d'eau et on utilisera l'énergie potentielle pour l'envoyer vers la ville par pression naturelle. »
Garam garda le silence, les yeux scrutant chaque centimètre du plan. Son doigt s'arrêta sur une section précise : une série d'énormes cavités creusées en profondeur sous le réseau de canalisations.
« ...M. Zect, c'est quoi ce "trou géant" en bas de la carte ? Il est bien plus profond que les canalisations. Assez large pour être une autre ville sous terre. C'est un autre réservoir ? »
« Ah, ça ? C'est un "tunnel de décharge souterrain" pour la lutte contre les inondations. »
« ...Lutte contre les inondations ? »
« Même avec un barrage, la ville pourrait être inondée si on se tape une pluie centennale. Du coup, on détournera temporairement l'excédent d'eau là-bas et on le stockera sous terre. Une fois la pluie arrêtée, on le relâchera lentement dans la rivière. ...Je me suis dit qu'avec ça, on pourrait éliminer non seulement les "puits" de cette ville, mais le mot "inondation" lui-même. »
Garam ne riait plus.
Il réalisa que ce jeune homme replié sur lui-même, à la voix douce, n'essayait pas juste de fabriquer un outil commode.
Il créait de l'eau pour faire vivre des dizaines de milliers de personnes, l'entretenait pour des siècles, et protégeait les habitants même des catastrophes naturelles.
C'était le plan d'une « ville immortelle » qu'un tailleur de pierre n'avait pu jusqu'alors qu'entrevoir en rêve.
« On utilisera du "Béton magique" à densité accrue par la magie, et on construira par blocs pour ménager du "jeu" structurel. ...Qu'est-ce que t'en penses, Garam ? Ce "Barrage" et ce "Temple souterrain" — tu trouves pas que c'est un boulot vachement plus intéressant que de creuser des puits ? »
Garam fixa les plans un long moment. Finalement, il se gratta la tête avec ses gros doigts et afficha un sourire sans peur.
« ...Ha ! T'as raison. Un homme a de la chance de voir un dessin aussi dingue une fois dans sa vie. ...Bon, M. Zect. Ce truc de "Barrage" — c'est nous qui lui donnerons forme. En échange, dis au maître Bartos de rassembler tous les gars valides de Felsen. C'est un boulot pour les livres d'histoire ; ça ne sera pas donné. »
Le salon se remplit de l'ardeur bouillante d'un artisan. Je sirois mon cola et esquissai un sourire détendu.
(...Bien. On dirait que j'ai gagné le chef de chantier.)