Le lendemain matin. Le coup frappé à la porte du salon avait quelque chose d'hésitant. Gustav entra, serrant contre lui une épaisse liasse de documents manifestement compilés au cours d'une nuit blanche.
« Bonjour, Monsieur Zect. J'ai préparé hier soir un projet de cadre juridique et d'affectation du personnel pour intégrer Xzem au territoire de Felsen. Les marchands de la ville sont également impatients de rejoindre Felsen au plus vite. Je pense que nous devrions lancer la procédure d'annexion immédiatement. »
Les yeux de Gustav brillaient d'une ferveur fiévreuse tandis qu'il s'apprêtait à étaler les papiers sur la table. Mais je ne bougeai pas de mon « Trône de Paresse ». Je pris une gorgée de cola et le coupai net d'un geste bref.
« Gustav. Range ces plans pour l'instant. »
« Quoi ? Mais... pourquoi ? C'est une chance unique de mettre la main sur la "porte d'entrée" de Xzem. Puisqu'ils le demandent eux-mêmes, il ne devrait y avoir aucun obstacle. »
« Les obstacles sont partout. Écoute, Gustav. Regarde bien cette carte de liaison. »
Je désignai la carte déployée sur la table. La forêt s'étendant d'est en ouest. Les six territoires blottis le long de sa lisière sud, Felsen compris. Felsen au point le plus au nord, le Hub Régional prévu dans la plaine juste au sud, et Xzem planté au coin sud-est.
« Felsen tient déjà le Hub, le cœur de la logistique. Maintenant, imagine que Felsen annexe Xzem, le seul point de contact avec l'extérieur, comme territoire direct. Comment croyez-vous que le duc Darryl ou la marquise Loloa, coincés au milieu, vont le ressentir ? Ils auront l'impression d'être physiquement enfermés dans une cage géante baptisée Zone économique de Felsen. »
« Un encerclement... Je vois. Même si ce n'est pas notre intention, pour eux cela se traduit directement par la peur de ne plus avoir nulle part où fuir. »
« Exact. C'est de l'intégration verticale à son paroxysme : contrôler tout, de l'approvisionnement à la distribution. Vous seriez poursuivi pour abus de position dominante en un clin d'œil. »
Gustav resta sans voix. Il posa lentement ses documents sur la table. Sous le scalpel de mon analyse glacée, son ambition de dirigeant se muait en risque de haut niveau.
« ...Alors, tu dis qu'il faut laisser Xzem tomber ? Mais cette ville est au bord de l'effondrement sans gestionnaire. »
« On ne la laisse pas tomber. On évite juste de dire "elle appartient à Felsen". Suivons la procédure, Gustav. Étape un. »
Je levai un doigt.
« On envoie d'abord la task force de Felsen à Xzem sous couvert de "rétablissement de l'ordre". Des gens compétents en droit et en comptabilité. Comme l'économie est gelée depuis la disparition de Bellfeld, c'est un "correctif humanitaire". Les seigneurs voisins n'auront pas de prétexte pour s'y opposer. Cela crée une réalité de fait où nous avons déjà réécrit leurs registres et leurs normes aux standards de Felsen. »
« Je comprends. S'assurer la gestion effective d'abord. Mais cela suffira-t-il à rassurer les seigneurs voisins ? »
« C'est là qu'intervient l'étape deux. C'est là que ton talent d'acteur va être mis à l'épreuve. Au prochain sommet, tu vas te présenter devant le duc Darryl et les autres avec un air tourmenté pour demander un "avis". »
« Un avis ? »
« Juste. Tu leur dis : "Xzem supplie d'être annexé par Felsen. Mais je ne veux pas de monopole. Pour la paix régionale, n'y a-t-il pas un moyen de partager ce fardeau ensemble ?" »
Gustav eut un souffle coupé. Je vis dans ses yeux le reflet du « plan vicieux » que je traçais.
« Refuser l'annexion et proposer délibérément un partenariat... En d'autres termes, j'endosse le rôle du dirigeant qui fait une concession ? »
« Bingo. Les autres seigneurs seront ravis d'obtenir une part de Xzem et se battront pour investir. On leur vend le "matériel" — la propriété foncière et le prestige — pour en faire des complices sous le titre de "co-actionnaires". »
J'esquissai un petit rictus et posai la conclusion.
« Résultat : la propriété est divisée en cinq. Tout le monde touche les dividendes. Mais la gestion quotidienne ? Elle reste entièrement entre les mains de Felsen, parce qu'on a déjà placé nos gestionnaires et fixé les standards. Les autres seigneurs seront si contents d'être "propriétaires" qu'ils se battront pour protéger le système même que Felsen fait tourner. Personne ne veut casser une machine qui met de l'argent dans sa propre poche. »
« On leur laisse partager le matériel qu'est le "territoire" pour les apaiser. Mais le logiciel qui tourne dessus — l'initiative opérationnelle réelle — reste fermement aux mains de Felsen. Tu les prends en otage avec le titre de "propriétaire"... »
Gustav cessa d'écrire dans son carnet et me regarda comme s'il tremblait.
(Inutile de posséder le territoire physique. Tant que tu contrôles les standards, tu fais bouger le monde comme tu veux. C'est la virtualisation de la gestion des villes satellites... le correctif ultime.)
« Fffch. (À ce rythme, tous les rois du continent finiront par danser dans ta main.) »
« ...Mais Monsieur Zect. Je saisis la logique, mais faire avaler cette couleuvre à ces vieux renards rusés, c'est une autre paire de manches. »
Gustav replongea les yeux dans la carte. Une montagne de « bugs individuels » restait à corriger.
« Darryl est la plus grande puissance, Loloa est la plus proche du Hub, Geister est un faucon, et Balan voue un culte à la tradition... Comment appâter chacun d'eux dans ce piège au "partage" ? Comment définir l'appât précis qui frappera chacun à son point vital... ? »
Un lourd silence s'abattit sur le salon. La stratégie centrale était fixée, mais nous abordions à présent la phase la plus éprouvante : l'approche individuelle.
(Comme toujours, le débogage des relations humaines bouffe le plus de ressources. Les gens ne suivent jamais les spécifications.)
« ...Monsieur Zect. Repassons en revue les specs et la situation actuelle de Darryl, Loloa, Balan et Geister. Il faut packager cette "proposition de partage" comme une récompense si irrésistible qu'ils en supplieront presque la signature. Puis-je encore abuser de votre temps ? »
Gustav tourna une page vierge de son carnet et prépara son stylo. Je fixai la canette de soda vide et laissai échapper un petit soupir, sentant poindre une nuit très longue.
« D'accord. Installons-nous. Faisons une plongée en profondeur dans les niveaux de "cupidité" et de "peur" de chaque seigneur. »