La Cité de libre-échange de Zem.
Un endroit où les marchandises de tout le continent affluaient et refluaient comme les pulsations d'un estomac géant. C'était l'antithèse parfaite de Felsen, gérée avec une minutie maniaque — une ville enveloppée dans une énergie chaotique et étouffante. L'odeur de saumure et la puanteur de poisson cru se mêlaient aux effluves d'huiles bon marché et d'épices d'origine inconnue. Des étals désorganisés obstruaient les rues comme un labyrinthe.
« Approchez ! Foie de poisson des grands fonds, fraîchement pêché aujourd'hui ! »
« Menteur ! C'est clairement les restes d'hier ! »
Les cris perçants des camelots, le rugissement torrentiel de la foule et le grincement des lourds chariots sur les pavés. Tous ces sons résonnaient et se heurtaient, vibrant à travers la ville comme un unique mur de bruit massif.
En levant les yeux, des extensions bâties n'importe comment surplombaient les rues de façon précaire, réduisant le ciel à une mince fente. Même en plein jour, la lumière du soleil n'atteignait pas les ruelles. À la place, des pierres de mana de piètre qualité fixées aux murs diffusaient une lueur violette toxique ou d'un orange boueux, projetant les ombres étranges et allongées des passants.
« ...Cette ville a une ventilation terrible, comme toujours », marmonna Rin, fronçant les sourcils avec un dégoût sincère tandis qu'ils se frayaient un chemin dans la foule.
À cet instant, un homme en haillons se jeta vers la bourse à la taille de Rin, sa main jaillissant comme un serpent frappant sa proie.
— *Claquement.*
Le bruit d'os et de tendons sous tension résonna.
« Gah... h-hein ?! »
Sans même tourner la tête, Rin avait saisi avec précision le poignet de l'homme par derrière. De pâles étincelles bleues de mana s'échappèrent de ses doigts fins, commençant à crépiter contre la peau de l'homme.
« Si tu touches aux affaires des autres, j'imagine que tu es prêt à perdre ce bras ? »
D'une voix glaciale, Rin relâcha une fraction de son mana. Le visage de l'homme devint livide tandis qu'il se mettait à trembler, submergé par la pression piquante de sa présence. Quand Rin le relâcha avec un mépris total, l'homme ne cria même pas ; il détala comme un lapin et disparut dans la foule.
« Quelle ville barbare. C'est pour ça que je déteste Zem. »
À côté de Rin, qui dépoussiérait ses gants avec agacement, Meina observait les alentours de ses yeux dorés perçants, ses cheveux argentés ondoyant.
(Si mon maître idiot voyait ça, il s'enfermerait dans sa pièce en une seconde. Pas d'ordre, pas de standards — juste une ville-poubelle en feu.)
« Désolé de vous avoir fait attendre. J'ai localisé l'acheminement des marchandises suspectes. »
Au moment où ils s'engageaient dans une ruelle déserte, Volg émergea des ombres.
Kyle, qui bâillait d'ennui en portant son énorme bouclier, devint soudain alerte.
« Alors, où est-ce ? Ton "endroit suspect" ? »
« Un vieux quartier d'entrepôts en pierre au nord du port. En surface, ce n'est qu'un amas de ruines, mais il y a un itinéraire de livraison massive connecté sous terre. Suivez-moi. Gardez vos pas silencieux. »
Guidés par Volg, les quatre s'enfoncèrent dans les profondeurs d'un entrepôt jonché de bois pourri et de chaînes rouillées. Volg déplaça une planche précise au sol, révélant un escalier menant dans l'obscurité humide du souterrain.
En descendant, ils découvrirent un passage de pierre froid et humide, un monde à part du chaos du dessus. Là où la lumière des torches n'atteignait pas, l'air était épais de l'odeur de moisissure et d'eau stagnante.
« Putain... descendre sous terre avec cette équipe me rappelle des souvenirs de la Capitale », murmura Kyle, voix basse, serrant son bouclier. Rin acquiesça avec dégoût, son bâton magique prêt.
« Berk, ne me rappelle pas. Les égouts d'alors étaient le summum de l'horreur. C'est légèrement mieux ici, mais c'est toujours dégoûtant. »
Meina écouta leur conversation en silence. Pour elle, le tumulte à la Capitale n'avait été qu'une question d'éliminer les impuretés qui menaçaient le sommeil paisible de son maître.
(C'est peut-être mieux que les égouts... mais la puanteur d'« obsession » qui souffle depuis l'avant est bien plus acre que tout ce qu'il y avait là-bas.)
« On dirait que la discussion est finie. »
Deux gardes se tenaient au coin devant eux. Ce n'étaient pas des soldats réguliers de Zem, mais des mercenaires à l'allure louche, aux origines douteuses, probablement engagés par le Conseil des Marchands comme sécurité privée.
Meina fit signe à Volg d'un regard et s'élança sans un bruit.
Volg couvrit la bouche d'un garde par derrière, comprimant l'artère carotide pour l'assommer instantanément. L'autre garde remarqua l'anomalie et'ouvrit la bouche pour crier — mais dans cette fraction de seconde, une onde de choc invisible libérée du bout des doigts de Meina écrasa précisément la gorge de l'homme. Sans lui laisser ne serait-ce qu'un râle d'agonie, Meina le saisit par le col et le déposa silencieusement au sol.
« ...Continuons. »
« Impitoyable comme toujours », remarqua Volg avec un sourire en coin, rengainant sa dague.
Finalement, une lourde porte de fer renforcée d'acier apparut au bout du passage. Des fluctuations de mana s'en échappaient par les interstices.
« C'est ici. L'entrée de la boîte noire que le Conseil des Marchands de Zem tente si désespérément de cacher. »
Volg parla brièvement, et Kyle s'avança pour planter son bouclier devant la porte.
(Bon alors. Je me demande quel genre de déchets s'est accumulé derrière cette porte. ...Je m'assurerai de faire un nettoyage en règle, sans rien laisser derrière.)
Meina courba le bout des doigts, prête à invoquer son épée d'obsidienne, et plissa ses yeux dorés.