Alors que la présentation qui avait submergé les seigneurs touchait à sa fin, la grande salle du manoir seigneurial se remplit d'un arôme riche et appétissant.
La fontaine à fromage qui avait naguère stupéfié les seigneurs voisins avait été repensée en un buffet plus rationnel et sophistiqué.
« Mes seigneurs, accordons-nous une courte pause. J'ai fait préparer un léger repas. Le fromage que vous avez tant apprécié précédemment est aujourd'hui disposé dans un format plus accessible. »
Sur l'invitation de Gustav, les seigneurs se mirent à déambuler vers les divers mets disséminés dans la salle.
Dans de petits pots maintenus à la température idéale par la magie d'Elishua reposait du fromage fondu couleur or. À côté, des morceaux de pain frais, des légumes vapeur et des lamelles de viande séchée de Felsen soigneusement alignées.
« Rester assis à attendre qu'un serviteur vous apporte votre assiette, c'est du temps perdu... la latence est trop élevée. Un "système à la demande" où chacun se sert ce qu'il veut, quand il veut — c'est ce qui fait circuler l'échange d'informations... enfin, de conversation. »
Les mots de Zect lorsqu'il avait proposé ce format pour la première fois résonnèrent dans l'esprit de Gustav.
En effet, en n'étant plus cloués à leurs chaises, les seigneurs se rapprochèrent naturellement les uns des autres. Même la bouche pleine de fromage, ils avaient repris avec un nouvel entrain l'échange d'avis sur les détails du projet d'autoroute.
« Vos méthodes ne cessent de me surprendre, seigneur Gustav. »
Le duc Daryl s'approcha, trempant avec adresse une brochette de légumes vapeur dans le fromage. Son hostilité d'alors s'était muée en un profond respect de vétéran stratège.
« Votre Grâce. J'espère que le repas vous agrée ? »
« Tout à fait. La saveur est une chose, mais ce "format" en est une autre. Se déplacer sur ses propres jambes pour manger sans déranger un serviteur... c'est rationnel, et pourtant ça fait circuler la conversation d'une étrange manière. Vous regarder me fait réaliser à quel point je suis un homme de l'ancien monde. »
Daryl porta son regard vers le balcon, poursuivant comme pour lui-même.
« Je m'attendais à ce que Felsen, ayant accumulé tant de pouvoir, rejette simplement nos exigences et suive une voie d'isolement. Avec la force actuelle de Felsen, ce serait plus que possible, non ? »
Gustav fit tourner légèrement le vin dans son verre et répondit posément.
« ...La vraie prospérité n'existe pas dans l'isolement. Je ne souhaite pas seulement le développement de Felsen. Bien sûr, j'entends que mon territoire prospère plus que tout autre... mais nous comptons pleinement avancer sur cette route aux côtés du royaume de Valmeria. »
« Ah... c'est exact. Vous étiez à l'origine— »
« —Votre Grâce. »
Gustav le coupa d'un fin sourire en coin.
« Inutile d'en reparler. Exhumer d'anciens registres n'a aucune incidence sur nos projets futurs. Pour l'heure, je suis simplement le seigneur de Felsen. »
« Hm. C'est vrai. Pardonnez-moi, ma jeune superstar. »
Daryl acquiesça avec satisfaction et replongea sa brochette dans la mer de fromage.
« ...Mais tenez-vous prêt. Mon territoire a l'intention d' "investir" tout autant que Felsen. Je ne peux pas vous laisser monopoliser le contrôle de cet échiquier tout seul. »
Daryl se retourna par-dessus son épaule, une lueur malicieuse dans l'œil. Malgré son expression adoucie, la lumière froide d'un stratège chevronné demeurait au fond de son regard — il avait perçu avec acuité que cette "coexistence" était, en substance, un coup pour s'emparer du contrôle de la logistique mondiale.
Quelques heures plus tard —
Dans un coin de la salle désormais imprégnée d'une atmosphère détendue, Elishua usait à plein de ses titres de « Mage d'Infrastructure à Large Portée et Directrice Technique », vantant aux mages visiteurs la grandeur du projecteur lumineux comme s'il s'agissait de sa propre prouesse.
Bartos se tenait raide comme une statue à côté du conteneur spécialisé abritant la station d'alimentation portable. Lorsque le duc Daryl le complimenta — « Votre gestion des artéfacts fut superbe » —, Bartos exécuta un salut net.
Gustav contempla par la fenêtre, vers la forêt profonde où le manoir reposait dans le silence. L'installation de la couche physique. La synchronisation de l'économie. Et la gestion des cœurs des seigneurs.
Tout avançait exactement selon les « spécifications » tracées par l'homme qui, à cet instant, caressait probablement un chat en sirotant un cola dans ce manoir.
(Enfin, la première phase est achevée. ...Je ferai mon rapport à M. Zect demain.)
Un doux sourire effleura enfin les lèvres de l'homme qui n'avait pas baissé sa garde un seul instant.
Le circuit doré reliant le continent s'était, ce jour-là, ouvert au cœur des hommes.