L'espace, ceint de lourdes murailles de pierre, était saturé de l'hostilité étouffante et du désespoir des seigneurs qui gouvernaient les terres environnant Felsen.
Cinq seigneurs siégeaient en demi-cercle. Les regards qu'ils posaient sur Gustav, installé au centre de leur attention, n'avaient plus rien de diplomatique. Ils brillaient de la prédation aiguë d'éperviers ayant acculé leur proie.
« Assez avec les politesses, lord Gustav. »
Ce fut le duc Daryl qui rompit le silence. Le vieux duc, cheveux blancs impeccablement coiffés, vêtu d'un habit de cérémonie sans défaut, fit résonner sa voix grave dans la salle.
« Nous sommes réunis ici pour mettre un terme au "pillage" de Felsen. La richesse que votre territoire a engrangée cette dernière année n'est rien d'autre que le "drainage" direct de ma terre et de celles de tous les seigneurs ici présents. »
Le duc Daryl tapa sur une pile de parchemins posée sur la table.
« Mon territoire abritait jadis la fierté des corporations d'ébénisterie. Des artisans qui passaient des générations à peaufiner une seule chaise abandonnent leurs outils les uns après les autres pour fuir vers Felsen. Vous usez de beaux mots — "liberté", "hauts salaires" — pour tailler en pièces les fondations mêmes de ma terre alors qu'elle vit encore. C'est un vol éhonté de technologie et de main-d'œuvre. Nous serions en droit de le considérer comme une déclaration de guerre formelle. »
Sur l'initiative du duc, la marquise Loroa — seigneure du cœur agricole méridional — referma son éventail d'un claquement sec et enchaîna d'une voix glaciale.
« En effet. Chez moi aussi, la jeunesse déserte les champs, séduite par les rumeurs clinquantes sur Felsen. À ce rythme, la terre qui nourrit le continent entier tombera en ruine. Felsen compte-t-il s'engraisser en affamant tous les autres ? »
« Réparations pour nos pertes et arrêt immédiat de l'immigration ! Si vous n'acceptez pas, notre coalition n'hésitera pas à recourir à la force ! »
Le vicomte Geister de l'Est frappa la table du poing, brandissant la menace d'une intervention militaire. Pour eux, cette réunion était un interrogatoire destiné à extorquer à Felsen des concessions humiliantes.
Pourtant, Gustav ne montra aucun signe de trouble. Il leva tranquillement les yeux, croisant le regard de chacun des cinq seigneurs.
« Messieurs. Je vous remercie pour vos rapports francs. Cette peur et cette indignation que vous ressentez... c'est précisément pour cela que je vous ai conviés aujourd'hui. »
« Peur ? Vous croyez que nous vous craignons ?! »
Gustav leva la main pour couper court à l'explosion du vicomte Geister.
« ...Ce n'est pas Felsen que vous craignez. Vous craignez le bruit de vos propres terres qui "se brisent" de l'intérieur. Permettez-moi de vous en révéler la vraie nature. Elishua, Bartos. Activez. »
« Comme vous l'ordonnez. »
« L'alimentation de l'artéfact est stable ! Les Principes des Cieux sont alignés ! »
Tandis qu'Elishua psalmodiait une brève incantation, chaque fenêtre de la pièce se couvrit de rideaux occultants magiques. Une obscurité totale tomba instantanément. Au moment où les seigneurs se levaient, chaises raclant le sol, poussant des cris d'alarme —
Un faisceau de « lumière blanche » froide et éclatante, contrairement à tout ce qu'ils avaient jamais vu, jaillit de la boîte noir d'encre au centre de la pièce.
« Qu—?! De la magie de lumière ?! »
« Silence. ...Regardez. Voici la vérité de vos territoires, tracée par la logique des nombres. »
Sur l'immense écran blanc installé sur le mur du fond, des couleurs vives dansèrent pour former une carte du continent d'une précision stupéfiante. Les seigneurs restèrent sans voix. Ce n'était pas une carte dessinée par la main d'un homme. Les ondulations des montagnes, le scintillement des rivières, les frontières de chaque territoire étaient rendus avec une profusion de détails écrasante, comme vus depuis le point de vue d'un dieu.
« Duc Daryl, regardez ici. Ces lignes rouges représentent le flux de "main-d'œuvre" qui s'écoule de votre terre. »
Un fin trait de lumière verte partit de la main de Gustav. La lumière indiqua le territoire de Daryl sur la carte.
« Vos artisans n'ont pas simplement "fui". L'afflux de biens bon marché et solides de Felsen a saturé le marché, et les méthodes de vos vieilles corporations sont devenues "obsolètes". Ils n'ont pas été attirés par Felsen ; ils ont perdu les moyens de survivre sur votre terre et en ont été chassés. Si rien ne change, votre territoire perdra jusqu'au dernier brin de sa fière technologie et redeviendra une friche dans les années qui viennent. »
Gustav leur présenta calmement des chiffres cruellement exacts — nombre d'artisans perdus, baisse du volume d'expéditions, courbes prédictives des revenus fiscaux.
Les seigneurs en restèrent sans souffle. Felsen — la cible même de leur colère — comprenait l'état désespéré de leurs propres terres avec plus de précision qu'eux-mêmes. C'était une « vérité » inéluctable. Ce constat ébranla leur fierté jusqu'au tréfonds.
« ...Alors que voulez-vous que nous fassions ?! Nous soumettre à la règle de Felsen ?! »
Le vicomte Geister hurla. Gustav secoua la tête.
« Non. ...Comme solution, je souhaiterais vous offrir deux "voies". »
Deux grands blocs de texte apparurent sur l'écran.
« Option Un : Transfert de technologie. Felsen fournira les plans de nos outils les plus récents et la logique de leur fabrication à vos territoires sans contrepartie. En revanche, le coût de construction des ateliers, la formation du personnel et l'approvisionnement en matériaux devront être assumés intégralement par vos propres terres. ...Si vous tenez à préserver votre fierté et à bâtir une industrie totalement indépendante, c'est la voie honorable. »
Les yeux du duc Daryl s'aiguisèrent.
« ...Vous dites que nous pourrions produire les mêmes biens que Felsen par nos propres moyens ? »
« Oui. C'est possible. ...Cependant, cette voie exige un capital initial considérable et de nombreuses années avant de porter ses fruits. »
Le duc serra les lèvres.
'Mon territoire pourrait-il seulement se permettre cet or et ce temps, maintenant ? Avec des artisans qui fuient et des recettes fiscales qui s'effondrent... ?'
Face au duc silencieux, Gustav présenta tranquillement la seconde option.
« Ensuite, Option Deux : Création d'"ateliers annexes" par la Compagnie de Felsen. Felsen investira la totalité des fonds pour construire des ateliers — des usines — sur vos territoires. Felsen en assurera la gestion, mais les ouvriers que nous embaucherons seront des locaux — les gens de vos terres — payés aux salaires standards de Felsen. »
Un murmure faible parcourut l'assemblée. Gustav ne manqua pas la lueur de « désir » qui s'allumait dans les yeux des seigneurs.
« Les gens pourront rester chez eux tout en remplissant leur ventre avec l'or de Felsen. Pour vous, la souffrance du chômage disparaît, et le profit sous forme de recettes fiscales stables afflue sans que vous ne dépensiez un seul cuivre. ...Les gens travaillent sur leur terre natale, et leurs salaires enrichiront vos marchés, ramenant la consommation sur vos terres. »
'Écoute, Gustav. L'Option Un, c'est "l'Enfer enveloppé dans la Liberté", et l'Option Deux, c'est "la Dépendance déguisée en Commodité". Vu leur situation, il n'y a qu'une seule vraie réponse. Mais les laisser croire qu'ils "ont choisi eux-mêmes", c'est l'astuce pour qu'ils acceptent notre système sans blesser leur fierté.'
Se remémorant les paroles de son mentor, Gustav attendit la réaction des seigneurs avec une confiance totale.
La voie de la prospérité immédiate en accueillant le capital de Felsen était bien plus séduisante que le risque d'endurer des années de misère en vidant leurs propres coffres. Plus ils étaient rationnels, plus la conclusion convergait vers un point unique. Juste au moment où les seigneurs s'apprêtaient à choisir l'Option Deux, l'air expectant, se penchant pour signer —
Gustav manipula la tablette dans sa main, et l'écran qui affichait un avenir paisible bascula soudain sur un « rouge alerte » si vif qu'il leur fit mal aux yeux.
« Qu—?! Qu'est-ce encore ?! »
Les seigneurs bondirent sur leurs sièges. Le visage de Gustav fut éclairé par la lueur froide et cramoisie de l'avertissement.
« ...Quelle que soit l'excellence de l'atelier que vous construisiez, si les choses en restent là, tout stagnera. Tout sombrera dans un désespoir nommé "déficit". ...Messieurs, voici le point principal. Construire les navires ne suffit pas. »